— Рина — это еще одна моя жена, — пояснил я.
— И нам ее ужасно не хватает, — вздохнула Ксантиппа. — Насколько было бы проще, будь она тут! И остальные.
— И остальные, — эхом откликнулся я. — Если Амон прав насчет объединения резервов, мы бы тут просто все тут к лешему разнесли парой-тройкой «светлячков»!
— Да нет, десяток бы понадобился, — серьезно поправил Аркадий. — Или два. Я уже считал. Не совсем ясна кратность роста мощности при объединении резерва, поэтому такой разброс. Но, учитывая обилие на станции непричастного и даже лишенного свободы воли рабского населения, я бы все-таки рекомендовал не лелеять такие фантазии. Зная тебя, Кирилл, они очень легко могут воплотиться в жизнь, когда тебя действительно прижмет!
— Принято, — кивнул я. — Договорились, не буду лелеять. Просто пойду и урою Стратига.
Амон Бореат обводил нас взглядом, словно пытаясь понять, с чего это мы взялись дурака валять и перешучиваться, когда такое серьезное дело.
— Прошу прощения, Кирилл, — начал он, — верно ли я понял, что у вас несколько жен? Или только две? А как насчет сердечной…
— Это потом, — перебил я его. — Расскажу вам в подробностях, а если нам всем повезет, то и познакомлю. Сейчас время дорого. Пока мы с Саней экспериментируем с телепортацией, пожалуйста, расскажите Аркадию все, что знаете о Мастере Стратиге. И его реальных возможностях. Чем подробнее, тем лучше.
— Я знаю о нем много, — скривился Бореат, — больше, чем кто-либо еще из живущих на Цветке, полагаю! У меня есть даже карта его Лепестка — тех его участков, где он не смог как следует заблокировать пространство от сворачивания.
— Отлично! — обрадовался я. — Не знаю, пригодится ли нам это прямо сейчас, но если будет махач все на все — то лишним не будет.
— Но не думаю, что это очень вам поможет, — покачал головой Пустотник. — Мне же не помогло.
— Тут мы разберемся… Заранее спасибо! Саня, пошли. Аркадий, мы вернемся где-то через полчаса.
На самом деле нам потребовалось чуть больше. При этом фокус с транспортировкой общего кокона удался сразу, переоделся я тоже буквально за две минуты — нет, Ксантиппа мне не помогала, и вообще мы не стали «пользоваться моментом», время было, мягко говоря, неподходящим! Моя жена занялась сбором в дорогу и фотографированием своих черновиков: любит она писать на бумаге. Говорит, математические расчеты иначе и не сделаешь, даже планшеты с функцией рукописного ввода не так хорошо подходят. Все остальное у нас в комнате было изначально предназначено на выброс. В смысле, все важное мы держали на Мегаплатформе, включая подарки для детей, а тут, в крепости — только то, что не жалко бросить. Ну и то, в чем нуждались каждый день, вроде оружия и снаряжения.
Все остальное время я давал инструкции Мурату, которого оставлял за главного. Кроме того, какое-то время занял разговор с Лалией:
— Мастер Пустоты предлагает убежище для всех нас. Я не собираюсь принимать его предложение — это тупик. Мы не можем сложить лапки и ждать спасения. Но спрятать детей и некомбатантов — совсем другое дело. Кельна, Платову и Лилию я попросту собираюсь отправить к Пустотнику своей властью, — она не успела открыть рот, как я продолжил: — Да, я имею такое право в отношении Лилии, даже будь она уже оформлена как твоя дочь — юридически. А сейчас она просто беженец под моей защитой, формально я ее опекун, а не ты. Насчет тебя — решай сама. Объективно говоря, ты у нас один из слабейших бойцов. Если хочешь отправиться вместе с дочерью, чтобы стать последней линией защиты для троих наших «чистых» гражданских, — я одобрю это решение. Но при этом мне нужно учитывать твои другие уникальные навыки. Во-первых, ты наш лучший инженер. Во-вторых, только у тебя и у Ифигении Александровны есть умение хоть как-то ориентирования в Метакосмосе. Возможно, мы обойдемся и без этого. Возможно, нет.
Лалия даже не колебалась.
— Я буду с основным составом экспедиции, — коротко сказала она. — Это мой долг.
На этом и закончили.
После чего мы с Аркадием и Ксантиппой отправились на переговоры.
Никого больше в свиту решили не брать: по той простой причине, что кокон на троих — это был предел моих способностей на настоящий день. К тому же кроме Сани только Аркадий имел хотя бы шанс самостоятельно телепортироваться из дворца Мастера Равновесия до нашего странноприимного замка. У всех остальных, освоивших телепортацию, — то есть Виктора Саврасова и Дмитрия Соколова — предельная дальность была намного меньше.
…Замок Мастера Равновесия за те три с небольшим месяца, что мы провели на Цветке, не изменился. Все та же причудливая пряничная архитектура снаружи, все те же мраморные полы и витражи изнутри. Все те же отлично вышколенные лакеи, открывающие перед нами двери. Однако если в прошлый раз мы пытались вести себя вежливо и любопытно оглядывались по сторонам (то есть я-то старался держаться в образе, но Саня точно вертела головой туда-сюда!), то теперь мы шагали тяжело и целеустремленно, не скрывая гнева и раздражения. Да и глефу я нес самостоятельно, потому что у Сани в руках был ее собственный пистолет, а у Аркадия — серп. И вместо целой делегации разнообразных Мастеров нас ждали всего четверо: Мастер Равновесия, Мастер Растений, Мастер Плетельщик (Жизнелюба почему-то не было) и Мастер Стратиг.
Еще я узнал делегации Лепестков, принадлежащих не мастерам, а иномировым кланам и альянсам: господа с Синего и Фиолетового Лепестков. Ну что ж, хоть какое-то подобие «независимой публики»! Было бы лучше, если бы присутствовала и делегация с Розового, они, вроде, в контрах с Мастером Равновесия, — но увы, мы пока не обзавелись на Цветке достаточными связями, чтобы вот так по щелчку выдернуть на встречу потенциальных союзников.
Мастер Стратиг выглядел точно так же, как на «видеофиде» Пустотника, даже переодеться не успел. Разве что теперь, вблизи, я рассмотрел его получше, и решил, что такая разбитная и лукавая одновременно рожа в терранских реалиях обычно бывает у бывших сидельцев и текущих уголовных паханов. Что отлично сочеталось со всей уже полученной информацией о Мастере Стратиге!
Еще стало видно, что на одежде Ликаона Стерария все-таки имелось несколько амулетов — но совсем неброских, едва заметных. Я бы даже сказал, замаскированных.
— Архимаг Кирилл, — благосклонно, я бы даже сказал, благостно, произнес Мастер Равновесия, поглаживая седую бороду. — Что привело вас сюда?
— Я возмущен! — резко бросил я, поднявшись на помост и встав напротив кресла Мастера Равновесия. Тот и не подумал меня остановить. — По какому праву ученики Мастера Стратига позволили себе окружить мой корабль⁈
— А не спросить ли тебе об этом у меня, мальчик? — усмехнулся слева Мастер Стратиг. — Там нет моих учеников. Только моя стая. Те драконы, которые подчиняются моему собственному зверю.
Я развернулся к нему, всем корпусом, максимально угрожающим жестом.
— Так вели им убираться прочь! Одного из твоих я уже уничтожил. Уничтожу столько, сколько понадобится, чтобы впредь не лезли!
— Не горячитесь, архимаг Кирилл, — миролюбиво произнес Мастер Равновесия. — То, что вы видели, это не угроза. Это, напротив, жест доброй воли и признак оказанной вам чести!
— Вот как? — Я продолжал сверлить взглядом Стратига. — В наших краях честь оказывают не так!
— У меня свои правила, — усмехнулся Стратиг. — Варваров с так называемой «Старой Терры» я не спрашивал!
Я сцепил зубы и не стал ловиться в ловушку, объявляя варварами уже их. Вместо этого пристукнул глефой по полу и сказал:
— Что же это за честь такая? Объясните варвару.
— Вы недолго пробыли на Цветке Равновесия, но уже показали себя мощными и смелыми магами. Так что я решил взять вас в ученики, — весело произнес Мастер Стратиг. — Совершенно бесплатно, прошу заметить! Всего лишь за ученический контракт сроком на двадцать лет — сущие пустяки по любым меркам, можете спросить кого угодно!
Ни хрена себе.
Нет, ученичество у Мастера Стратига сроком хоть на двадцать лет, хоть на двадцать дней, хоть даже на двадцать часов не входило в мои планы, но я все-таки завис на секунду, не совсем понимая — это что за притча такая? Впрочем, Стратиг тут же пояснил:
— Одна ма-аленькая загвоздка! В ученики ко мне попасть не так-то просто. Мы — сплоченная семья, и мои старшие ученики и подмастерья ревнивы, как тому и следует быть! Надо либо дорого платить за обучение — либо доказать свою годность всем тем, кто пришел раньше вас! Так что я объявляю дуэль. Вас там сколько, двадцать семь вместе с двумя новыми рабами? Ладно, пусть двадцать два без учета женщин. Двадцать два моих новых ученика нападут на вас завтра. Если отобьетесь, то всех, кто останется жив, приближу к себе! Рабы пройдут обучение в моей личной гвардии, свободных посажу рядом с собой за высокий стол!
Говоря это, он настолько нагло ухмылялся, что я понял: выжить, по его мнению, не светит никому. Или, если и оставит кого в живых, этого несчастного ждут такие унижения, что мертвым он позавидует точно.
— Ликаон Стерарий, я отказываюсь от твоей чести, а тебя самого вызываю на Суд Творца, как наглого проходимца! — процедил я, глядя прямо в глаза этому типу.
Кстати, обычные такие глаза. Карие, с чуть желтоватыми белками — то ли печень себе подлечить нормально не может, то ли перепил недавно, то ли вообще просто индивидуальная особенность.
В этот момент я ощутил укол беспокойства Ксантиппы по связи. До этого она полыхала примерно теми же эмоциями, что и я, а тут разразилась четким: «Кир, обрати внимание!» Аркадий же сказал вслух, причем на орденском:
— Кир, эхолокация на Стратига!
Своевременное, но избыточное предупреждение: я не выключал эхолокацию с момента, как вошел во дворец. Поэтому отлично «увидел» кокон свернутого пространства за спиной этого ублюдка! Он соткал его в момент, едва я начал говорить — возможно, у него имелся соответствующий амулет. И, похоже, готов был в случае нападения моментально слинять отсюда.