— Государство — мое, принадлежит мне, — покачал я головой. — Я — не глава. То, что осталось там — надежная машина. Механизм. Могу не волноваться. Дождется моего возвращения.
Виват языковой барьер! Ни словом не соврал, но епрст, как прозвучало-то! Меня даже окатила волна гордости от Ксантиппы: она оценила.
Судя по выражению лица Платовой, она тоже. А Мурата я не видел, он держался чуть позади.
— Вы действительно настолько разочарованы в нашем гостеприимстве, что хотите просто улететь? — уточнил Мастер Равновесия. — Не получив ни одного урока магии?
Я вспомнил слова Аркадия: от нас чего-то хотят и просто так не выпустят. Если буду настаивать на том, что не желаю иметь ничего общего с этим местом, огребу проблем.
— Если мы не договоримся, — пожал я плечами.
— Но… Если вы не готовы меняться рабами, — тихо спросила Мастер Навигатор, — как вы готовы меняться?
— Секрет на секрет просто так, — вступила Ксантиппа, поняв, что мне этой тетке отвечать тяжело после ее реплики насчет «союзника». — Мы учим вас. Вы учите нас. Трюк за трюк. Все честно.
— Или можем просто заплатить золотом, — включилась Платова. — Его вы тоже принимаете.
— Не золотом, — вдруг сказал Мастер Равновесия, задумчиво пропуская бородку между пальцами. — Допустим, я бы очень хотел приобрести книги… Ваш слуга намекал, что та книга у вас не одна. Книги и… Там были упоминания блюд, которые подают в ваших ресторанах. Книги и рецепты. Если у вас остались с собой припасы с Терры в хорошем состоянии, я выкупил бы и их.
Ностальгия замучила? Что ж, могу понять.
— Выкупить — на что? — спросил я.
— Простые уроки у тех из Мастеров, которые пользуются моим покровительством.
— Это мы и сами можем купить! — махнула рукой Ксантиппа. — Зачем нам меняться с вами?
— За то, чтобы бесплатно проживать на Цветке… И за мое покровительство, — чуть улыбнулся Мастер Равновесия. — Это вещь нематериальная, но вполне ощутимая… Как равновесие.
— В чем выражается твое покровительство? — спросил я. — Еще раз: я человек прямой. Говори конкретно!
— Какие дисциплины из курса нашей Академии вас интересуют больше всего? — вопросом на вопрос ответил Фалей Рузон.
Мы с Ксантиппой переглянулись.
— Навигация и артефакторика, — сказала она, используя местные названия.
— И телепортация, — добавил я.
Этот Мастер Пустоты в явной оппозиции к Мастеру Равновесия, но кто его знает. Тут, похоже, у всех отношения с несколькими слоями и подтекстами.
— А что насчет музыкальной гармонии? — немного деланно удивился Мастер Равновесия.
Ну да, это он ее преподает. И она связана с наложением гиасов. Как мы и подозревали на Терре, эта магия имеет звуковой и словесный компонент: недаром все гиасы завязаны в том числе и на формулировке, а Тени, чтобы отпустить ребенка-волшебника, непременно нужно, чтобы ребенок-волшебник это услышал!
— Нет, — сказал я тоном, который, по моему замыслу, не предполагал дальнейшей дискуссии.
Вся наша дутая репутация сейчас зиждется на том, что я, по всей видимости, мастер гиасов, держащий в подчинении «сильных рабов»! Значит, пойти этому учиться я не могу: вроде как и сам с усами. Если вскроется, что мы этого не умеем, держу пари на что угодно, нас тут же и попробуют захватить!
Мастер Равновесия кивнул, вроде как он так и предполагал, что нас его предмет не заинтересует.
— Значит, навигация… — Фалей Рузон поглядел на Мастера Навигатора с легкой улыбкой.
Роксана Евторская нахмурила красивые темные брови.
— Я готова взять в ученики тех из вас, кто способен одолеть эту науку, — сказала она, — если взамен вы отдадите секрет многоколосной пшеницы с тяжелыми зернами не Мастеру Жизнелюбу, а Мастеру Растений!
— Мастеру Растений? — удивленно спросила Ксантиппа. — Разве это не один из Малых Мастеров?
— Пока, — заметил черноволосый молодой человек за спинкой кресла. — Пока я один из Малых Мастеров. Но, в отличие от многих из них, не связан ни с кем контрактом. Мои отношения с Мастером Навигатором и Мастером Равновесия — отношения дружбы и покровительства. Поэтому я могу принять от вас этот дар в ответ на дар Мастера Навигатора.
М-да, вот кого бы ни за что не принял за ботаника, так это его!
И, кстати, любопытно, у них тут, оказывается, бывают «дружба и покровительства» без контрактов. А я уж было подумал, что это все для древних магов устаревшие понятия. Ладно, не буду пошлить и думать про себя, что Мастер Растений выглядит как типичная постельная игрушка кугуарши! В конце концов, древние маги совершили ошибку, применив на нас свои понятия. Кто их знает, может, действительно, просто хорошие друзья… Могут же и у них иметься человеческие отношения между собой?
— Я слышала, ваша наука опасная, — сказала Ксантиппа.
— Для вас — да, — неожиданно тепло улыбнулась ей Мастер Навигатор. — Пока! Приходите ко мне лет через пятьдесят, возьму в ученицы. А вот она, — тут Евторская невежливо ткнула в Платову, — годится уже сейчас! Из остальных подошел бы старший раб, но его я учить не возьмусь, он у вас страшный, — она дернула плечом. — И сам архимаг Кирилл, только он еще страшнее! Нет-нет! — Она мотнула головой. — Это кого я видела. Остальных приводите, посмотрю. Но — короткий курс. Сколько сможете усвоить за год, все ваше!
— Вам годятся только пожилые? — вдруг спросила Платова. — То есть пожившие?
— Мне годятся владеющие своим разумом, но чтобы горели при этом, не тухли! Часто — пожившие. Бывают — молодые. Редко. Кто не владеет разумом, тот спятит. Она вот владеет, — теперь палец ткнул в Ксантиппу, — но горит слишком сильно! За пятьдесят лет прикрутит фитиль немного. Наверное. Может, раньше, — потом она задумалась. — Ваш второй старый раб, который с юным лицом, тоже мог бы. Но в нем огня мало. Весь притушил.
— Вы не делаете разницы между свободными магами и рабами, когда предлагаете учебу, — заметила Платова.
— Не делаю, — кивнула Роксана Евторская. — Как Метакосмос. Он тоже различий в нас не видит. И секреты свои разглашать я тоже не боюсь! — Она весело улыбнулась. — Я их все на виду держу, пока еще никто похитить не смог!
— Тогда вот что, — сказал я. — Детали — с моим старшим человеком. Он умеет торговаться. Я — нет. Он решит, сколько стоят наши секреты. Сколько стоят ваши. Какие мы меняем на какие. Договорится.
Аркадий точно сумеет обстряпать наши дела выгоднее. У него коммерческая жилка развита гораздо сильнее, чем у меня, например! Помню, например, когда я только стал Верховным магом, ко мне подкатили представители нескольких крупных компаний. Кто-то хотел, чтобы я лоббировал их, и в обмен предлагали мне место в совете директоров, кто-то — чуть ли не прямо искушал торговать известными мне государственными секретами. Я тогда схватился за голову, но сразу отказываться не стал, а пошел к Аркадию. За советом. Он мне дал развернутую консультацию, с кем можно иметь дело и на каких условиях, а с кем нет. Благодаря его рекомендациям я изрядно приумножил семейные финансы, но тогдашний Главтень при этом содрал с меня комиссию — три процента. Так-то очень дешево за такую услугу, считай, по-родственному! Андрей Васильевич, помнится, его потом поддразнивал.
В общем, учитывая, что наш новый стратиг разбирается даже в сложном современном финансовом инструментарии, с местными без труда договорится.
Правда…
С ним-то будут общаться, как с рабом. Если даже для меня слышать такое в отношении него тяжело, ему самому будет еще тяжелее. Но чего-чего, а жалеть своих людей по пустякам я не собираюсь. Тем более Аркадия.
— Жду с нетерпением этого разговора, — кивнул Фалей Рузон.
— Чем ждать, назначим его… — Тут я задумался, — через три дня!
Хотел было сказать «на завтра», но потом подумал, что нам нужно время хотя бы минимально еще раз оценить обстановку на Цветке Равновесия с учетом полученных сведений. Да и поскрести по сусекам и определить, есть ли среди нас реально те, кто понимает в селекции пшеницы, тоже не мешало бы!
p.s. Мастер Равновесия призывает к сбалансированности лайков и качества произведения!
Глава 4Архитектор Проклятья
Ксантиппа разбудила меня среди ночи.
Точнее, разбудила не она сама, а ее резкое движение и ругань. А на эмпатическом уровне — злость, страх и даже жажда крови. Целый букет эмоций, который как-то не рассчитываешь испытать, лежа в теплой уютной постели… В крепости посреди стана врагов, м-да. На следующий день после того, как одного из этих врагов уничтожил в ходе ордалии!
Неудивительно, что я вскочил в полной боевой готовности, и глефа оказалась в моей руке прежде, чем я успел об этом задуматься! А еще я точно так же мигом врубил эхолокацию, это у меня уже на автомате происходит. Но не ощутил ничего из ряда вон: все вокруг было примерно таким, каким я это помнил по вечерней проверке перед сном. За исключением того, что почти все мои товарищи проснулись! Кроме, естественно, троих дежурных на стенах, которые и так бодрствовали, и… Еще двоих. Аркадия и Лалии.
Хотя нет, наш старший инженер тоже не спала! Ее комната была через стенку от нас, в той же башне, так что эхолокацией я очень отчетливо видел, как она валяется в постели, свернувшись в клубок, слегка подергивается — судороги? — и даже, возможно, скулит, судя по движению рта! Ничего себе!
А Аркадий? Вроде, лежит себе спокойно… Его комната в башне наискосок от нашей, через двор, но моя эхолокация туда уверенно дотягивала. И вдруг я понял, что тоже ни хрена не спокойно он лежит: кулаки сжаты, спина выгнута, тело вытянуто в струну… Да мать вашу! Что за хрень⁈ И главное, почему я ничего не чувствую⁈
— Какой придурок это затеял⁈ — тем временем рявкнула Ксантиппа (я воспринимал ее слова параллельно с данными эхолокации). — У кого мозгов хватило?
— На что⁈
— А ты не… Да, точно, — она поймала мои эмоции. — Кто-то попытался меня просканировать! Продиагностировать! Пока мы спали! Как мы диагностируем школьников!