— Друзья. Не будем спешить с выводами. Я общался с Ростиславом Володкевичем. Это вполне адекватный и прагматичный человек. Думаю, он смог бы организовать для нас большие проблемы, если бы захотел. Но в этом случае война началась бы без предупреждения.
— Кормчие несут ответственность за весь мир, — вступила в разговор женщина с тёмными волосами и классической европейской внешностью. Её звали Ровенной. — Мы не можем рисковать.
— А никого не смущает, — повысил голос бородач неопределённого возраста, в котором прослеживалось нечто арабское, — что погиб сильнейший из нас? Если Чертёжник проиграл бой…
— Меня гораздо больше смущает, — перебил Льока, — что Чертёжник не предупредил нас о своих планах. Мы договаривались о том, чтобы создать вселенную-ловушку и совместно с Предтечами запереть там Живой Хаос. Вместо этого Чертёжник стал сооружать лабиринт внутри ловушки, намереваясь уничтожить тех, кто гораздо сильнее нас. Вы не находите, что нынешний кризис — прямое следствие его ошибок?
— Чертёжник был не прав, — согласилась Ровенна. — И вообще, вытаскивать архимага из того мира было не лучшим решением.
— Вряд ли мы справились бы с отступниками и Хаосом без этого человека, — возразил египтянин.
— Сейчас нам придётся задействовать протокол выживания, — отчеканил Юпанки. — Нельзя допустить уничтожения всего Совета.
— Оставим одного переговорщика, — предложил египтянин. — Остальные должны незамедлительно покинуть этот комплекс. И не выходить на связь друг с другом, пока переговорщик не подаст сигнал.
— Пусть с архимагом разговаривает Льока, — предложила Айрис.
— Нет, — Юпанки покачал головой. — Лишь одному из нас достанет мудрости, чтобы в сложившихся обстоятельствах не потерять лицо и достичь компромисса. Мастер Сян, Совет назначает вас переговорщиком.
Китаец молча кивнул.
Он был готов к такому повороту.
Я шагнул из многомерного пространства в круглую комнату с панорамным видом на горы. Здесь, за Столом Совета, меня ждал ровно один человек.
Китаец.
Пустые кресла говорили о том, что мойры покинули комплекс. Либо не прибывали сюда. Но я сомневаюсь, что кто-то из них рискнул бы воспользоваться помощью телепата. Все важные вопросы тайное правительство Земли решало очно.
— Где остальные? — поинтересовался я.
Азиат смотрел на меня с безмятежной улыбкой.
Возраст этого человека я бы не взялся определить даже с высокой степенью погрешности.
— Меня зовут Сян Сю, — представился китаец. — И я уполномочен провести с тобой переговоры, Ростислав. Если наша встреча окончится провалом, погибну только я один. Остальные мойры из Совета Кормчих выживут.
— Нет, — я покачал головой. — Если мы не договоримся, и начнётся война, никто из вас не выживет. Даю стопроцентную гарантию.
Китаец обдумал мои слова.
И неохотно признал:
— Я не могу сказать, прав ли ты. Но и обратного утверждать не в силах. Поэтому буду исходить из предположения, что ты, архимаг Гримаун, являешься угрозой для существующего миропорядка.
— Дипломатичный ответ. Но абсолютно неверный.
— Разве? — удивился бес.
— Я не собираюсь выставлять никаких требований и ультиматумов. Я не планирую менять установленный вами миропорядок. Здесь я по совершенно иным причинам.
— Буду рад, если ты пояснишь свою мысль.
— Охотно, — я приблизился к столу, за которым сидел бессмертный и провёл пальцами по столешнице. Ума не приложу, что это за материал. Нечто среднее между камнем и деревом. — Как известно Совету, Чертёжник нарушил договорённости, попытался запереть меня в альтернативной вселенной и выпустить Живой Хаос на волю, чего я не мог допустить.
— Почему ты его убил?
— Он отказался от ссылки. И вступил в сражение.
Бессмертный кивнул:
— Продолжай.
— Думаю, вы видите во мне экзистенциальную угрозу, — подвёл я итог. — Рискну предположить, что попытаетесь от меня избавиться при первом удобном случае.
— Сложно нас в этом винить, — проворчал китаец.
— Ага. Поэтому я здесь. Хочу предупредить, что любая попытка агрессии с вашей стороны приведёт к полному уничтожению общества Кормчих.
В зале Совета повисла тишина.
— Мы не можем заключить договор, — спокойно ответил бессмертный. — Нет таких гарантий, которые стороны могли бы дать. На слово никто никому не поверит.
Мне стало смешно.
Тысячелетние старцы, а ведут себя как дети малые. Знаете, в киосках Турова продаются комиксы из серии «Майор Очевидность». Главный герой доводит до абсурда любую ситуацию. Как и мы сейчас.
— Меня не интересуют обещания, данные мойрами. Я пришёл, чтобы предупредить.
— И всё? — Кормчий старался сохранять невозмутимость.
— И всё.
— Мы просто разойдёмся и будем жить как прежде?
— Совершенно верно. Простые решения иногда оказываются самыми правильными. Мне достаточно того, что вы меня услышали, уважаемый мастер Сян. Услышали и передадите информацию остальным.
Я не стал напоминать бесу, что прецедент уже есть. Сергей Иванов, как я подозреваю, вполне способен вырезать всё это сборище ископаемых, но предпочитает жить в предсказуемом, неизменяемом мире.
— Тебя устраивает наше правление, — догадался Сян Сю.
— Вполне. Будем считать, я делегирую вам управление этой планетой. Потому что мне лень заниматься вопросами политической безопасности. Я хочу пожить для себя.
Старец несколько секунд смотрел на меня изучающе.
Потом кивнул:
— Я тебя услышал, архимаг.
— И вы передадите послание остальным?
— Вне всяких сомнений.
Зал Совета я покинул, не прощаясь.
Привычный уклад в Российской империи затянул меня в однообразную рутину светских раутов, званых вечеров, балов, аукционов и благотворительных акций. Летом, как и было запланировано, сыграл свадьбу, породнился с двумя знатными фамилиями и на законных основаниях стал спать со своими жёнами. По очереди, а не то, что вы подумали, извращенцы.
В сентябре Варя сообщила мне, что беременна.
Я и не думал, что могу так радоваться! В прошлой жизни у меня не было возможности завести полноценную семью. Плюс в том, что после сражения с Легендарной Тварью меня никто не оплакивал. Минус в том, что я не познал отцовство. Но плюс более весомый — я наверняка страдал бы от того, что никогда не увижусь с собственным сыном. Или дочерью, не важно. Быть может, переменчивые ветры Судьбы готовили меня к новому перерождению, кто знает.
Правда, я перестал слепо верить в Судьбу, близко познакомившись с вероятностными машинами. В этом мире само понятие Рока довели до абсурда.
Так или иначе, мне светила новая роль.
И я задумался над тем, кто у меня родится, унаследует ли ребёнок мою силу, чему я смогу его научить, и вот это вот всё. Несколько недель происходящее мешало мне спокойно спать, настолько я озаботился своим новым статусом. И однажды, не выдержав, я таки прокрался в спальню Вари, и применил одну из провидческих техник, чтобы узнать хоть что-нибудь.
Выяснилось, что у меня будет сын.
И энергия вокруг Вари бурлила, концентрировалась в мощную воронку, намного превосходящую возможности матери. На краткий миг у меня возникло ощущение, что я нахожусь в одной комнате с двумя одарёнными третьего ранга. Не ниже. Или даже с тремя…
В общем, я остался доволен и пошёл спать.
Мне снились былые сражения, дружеские попойки с боевыми магами Эфирной Академии, колышущиеся травы Бескрайней Пустоши и детский смех.
Через неделю приехала исчезнувшая мать Ростислава Володкевича.
Но это уже совсем другая история…
Зал заседаний Российской академии наук
Москва, несколько лет спустя
— Таким образом, — вещал докладчик с трибуны, — туннельщики есть особая форма разумной жизни, охоту на них следует запретить как можно скорее. Более того, мы можем установить контакт с туннельщиками, договорившись о взаимовыгодном сотрудничестве.
В зале повисла гробовая тишина.
Докладчика съехались послушать виднейшие экзобиологи планеты, многие из них специально выучили русский язык. И никого не смущал тот факт, что с кафедры вещал огромный полосатый кот, для солидности надевший пиджак и брюки. Об этом светиле российской науки легенды ходили давно. Многие читали статьи докладчика в авторитетных международных изданиях, а также присутствовали на его лекциях в разных уголках Земли.
Время от времени докладчик прикладывался к пластиковой бутылочке, в которую было налито что-то тёмно-коричневое. Злые языки уверяли, что профессор экзобиологии Вжух питает пагубное пристрастие к соевому соусу. Но подтверждения в научных кругах этот факт не нашёл.
— А теперь я готов ответить на ваши вопросы, — профессор сделал очередной глоток из бутылочки и обвёл собравшихся спокойным взглядом вертикальных жёлтых зрачков.
— Профессор! — со своего места поднялся один из составителей Большого Бестиария Отто фон Собакен. — Ваши выкладки кажутся убедительными, но как насчёт доказательств? Есть ли хоть один известный науке факт контактирования человека и туннельщика?
— Есть, — уверенно заявил котоморф. — Мой старый друг и боевой соратник граф Володкевич сумел отвести туннельщика от Мобильной Крепости, договорившись с ним на ментальном плане. Я получил слепок, передал его коллегам и немедленно задокументировал. В списке литературы это нашло отражение.
— Но позвольте, коллега, — заговорил на ломаном русском представитель Академии Небесного Края, — почему же телепаты, которые входят в экипажи Мобильных Крепостей, не сумели достичь аналогичного результата? Попытки предпринимались, и наши одарённые терпели неизменные фиаско.
— Потому что ваши одарённые — это не Ростислав Володкевич, — отрезал Вжух. — Впрочем, вы можете и сами побеседовать с графом, чтобы удостовериться в правдивости его слов.
Поднялся ещё один учёный, экзобиолог из Наска.
— Уважаемый Вжух, не кажется ли вам, что гипотеза о разумности туннельщиков — полное сумасбродство? Мы все помним вашу статью в «Зоологическом Вестнике Пустоши» о перспективах использования электриков в промышленности. Вы уверяли, что этих существ можно заключить в замкнутую структуру и с их помощью обеспечивать электричеством дальние форпосты…