жную маскировку.
— Мясо! — взревело странное создание и прыгнуло на жреца. Врааль ткнул навстречу окороком. Зверокнига клацнула зубами, оставив у жреца только косточку с гладко откусанным краем.
Злобно рыча, тварь отпрыгнула в сторону и принялась яростно пережёвывать добычу. Врааль остался стоять на месте, терпеливо дожидаясь окончания трапезы.
Съев окорок, Зверокнига оглушительно рыгнула. Мохнатые лапки втянулись куда-то под обложку, и тварь расслабленно опустилась на пол. Врааль медленно подошёл и осторожно ткнул книжку кончиком сапога.
Тварь только вяло дёрнула верхней обложкой.
— Наелась, моя клыкастая, — ласково произнёс жрец. — Эх, жаль, что твоя основная часть затерялась в другом мире… Но с другой стороны хорошо, что ты умеешь разделяться… Хотя уровень разума в этой половинке оставляет желать лучшего…
Взяв Зверокнигу на руки, он начал нежно чесать ей торец. Тварь заурчала, словно огромная кошка, и зажмурила глазки от удовольствия.
Не переставая что-то сюсюкать, жрец щёлкнул пальцами и перенёсся из библиотеки в небольшую пустую комнату без окон. Сами собой вспыхнули факелы в держателях, освещая каменные стены и запертую деревянную дверь помещения. В центре помещения располагался чёрный провал тоннеля, уводящего куда-то глубоко под землю… Судя по характерным ссадинам на стенках, его прогрызли черви-скалоеды.
Зверокнига закрыла глаза и негромко захрапела, переваривая окорок. Открыв её на нужной странице, Врааль нашёл необходимое ему заклинание и начал неторопливо, чётко выговаривая каждую букву, читать его. Текст заклинания был не очень длинный, всего несколько десятков строчек, но жрец, едва закончив, тут же начинал читать его заново.
На полу под ногами жреца начали появляться красные светящиеся линии и точки. Двигаясь в причудливом хороводе, они сложились вокруг провала в полу в шестиугольную звезду.
Врааль облегчённо вздохнул — мини-Ритуал прошёл как надо — и закрыл Зверокнигу. Клыкастая тварь что-то неразборчиво проворчала, не прекращая храпеть.
Но не успел жрец насладится успехом, как пол под ногами, задрожал, из тоннеля донёсся рокот и в комнату ворвался чей-то высокий женский голос:
— Ах, Врааль, ты как всегда трудишься! Всегда такой серьёзный и ску-у-у-учный…
Жрец молча опустил голову, внимательно глядя на провал в полу.
— Я тоже рад тебя видеть… Аздрубаэлла, — натянув на лицо фальшивую улыбку, произнёс он.
Из провала вынырнула… пожалуй, это существо можно было назвать женщиной. Среднего роста, с очень даже соблазнительной фигуркой… Общее впечатление портили когти, которым, как Врааль слышал, поддаётся даже гранит, вертикальные зрачки в глазах и чешуя по всему телу. Вместо носа — две вертикальные щели. На голове вместо волос находилась корона в виде чёрных кристаллов. А грудей у странной дамочки имелось аж три штуки в ряд… большие, покрытые чешуёй, как и всё тело. Одежду демонице заменяла лента из сотен золотых колец, обвивающаяся вокруг тела хозяйки словно удав вокруг жертвы.
Вместо ног дамочка имела змеиный хвост, очень длинный, уходящий куда-то во тьму тоннеля…
Следом за демоницей из тоннеля вынырнули два младших жреца в плащах. Выглядели они довольно помятыми и потрёпанными, но в их глазах горел огонь фанатиков, преданных своему делу.
— Простите, Верховный, — виноватым голосом произнёс один из них. — Мы пытались остановить леди Аздрубаэллу, но она не хотела нас слушать… Какое наказание вы выберете для нас?
— Отрежьте себе мизинцы, — не глядя на помощников, сказал Врааль. — На руках и ногах.
— С радостью, о Верховный! — жрецы низко поклонились и, довольно переглянувшись, нырнули обратно в тоннель — очевидно, отправились исполнять приказание.
Покачивая бёдрами, Аздрубаэлла приблизилась к Враалю вплотную и попыталась положить ему руки на плечи, но жрец быстро перенёсся в дальний угол комнаты.
— Одна из лепестков Великого Болота, дщерь Великой Зыби, приветствует тебя, жрец, — с улыбкой сообщила чешуйчатая дама.
— Рубочка, — с натянутой улыбкой произнёс он. — А у меня хорошая новость! Сегодня я собрал всех, на кого указали мне Тёмные боги, и, практически уже подготовил всё необходимое для Ритуала!
— Да? — на жутковатом лице Аздрубаэллы мелькнула радость, которая впрочем, тут же сменилась недоумением. — А… для чего всё это нужно?
— Рубочка, — жрец укоризненно покачал головой. — Ты что, совсем забыла про волю Великой Матери Зыби? Ради чего мы заключили союз?
— А-а-а! — обрадовалась демоница. — Вспомнила. Это прекрасно! Скоро Ритуал, Ритуал! Хоть будет с кем поговорить, кроме тебя! А то меня в этом подземелье даже драконохавиусы боятся…
— Если бы ты так нагло ко всем не… э-э-э… приставала, то от тебя никто бы не бегал.
— Вра-а-а-аль! — Аздрубаэлла поджала губы. — Ты же знаешь, мне тяжко без мужика. После Тёмного бога Пафоса все остальные… ну просто червячки. Сама Великая Мать благословила наш союз… Ах, сколько бесконечных ночей мы провели вместе! Эти его красные глаза и острые когти, терзающие мою плоть… м-м-м! Скольких прекрасных детишек мы произвели на свет! Многие до сих пор живы и прячутся по болотам, лесам и горам! Как и я, они ждут возвращения папочки! Единственный, кто мог бы хоть немного сравниться с ним, сейчас стоит передо мной, — Аздрубаэлла крадущейся походкой вновь двинулась к Враалю.
— Мне, недостойному, очень лестны твои слова, — осторожно сказал жрец. — Но я сейчас немного занят…
— Дела подождут! — демоница запрыгнула прямо на пололок, вцепилась когтями и уселась на нём, словно горгулья, сверля жреца похотливым взглядом. Её хвост, чей конец по прежнему оставался где-то в колодце, плавно извивался, образуя вокруг Врааля кольца. — Я и так ждала слишком долго, Врааль!
Тот отшатнулся и невольно прижался спиной к стене.
«Что-то она какая-то злая… злее, чем обычно… О Тёмный бог, сегодня же полнолуние! — в панике подумал Врааль. — Из-за Ритуала я забыл дать ей успокоительное! Нужно что-то срочно придумать! Ох, почему в этом подземелье столько проблемных женщин…»
Аздрубаэлла облизала губы красным, раздвоенным на конце языком.
— Иди ко мне, Врааль! — она плавно спустилась на пол и, извиваясь словно змея, поползла к жрецу. — Я слышу по ночам, как плачут мои детки! Они хотят новых братьев и сестёр! Отдай мне своё семя!
Жрец ясно осознал, что меры надо принимать прямо сейчас.
— Рубочка, а ты помнишь Геренда? — как бы между прочим произнёс жрец.
Аздрубаэлла, которая уже готовилась запустить когти Враалю в штанину, замерла, словно парализованная.
— Геренда? — переспросила она, глядя пустыми глазами в пространство. — Того самого эльфа, принца Альрии, который овампирился?
— Да-да, — кивнул Врааль. — Тот самый…
— О-о-о… его божественная лысина у меня до сих пор перед глазами, — промурлыкала демоница. — Он единственный, кроме тебя, кто устоял против моих чар!
«Просто он, как и я, хорошо бегал», — подумал Врааль.
— Его отказ лишь распалил моё желание! Но почему ты спрашиваешь? — Аздрубаэлла подняла голову и посмотрела жрецу в глаза.
— Просто он недавно объявился неподалёку, — сказал тот. — Я думал, тебе будет интересно узнать…
— Почему ты раньше мне не сказал? — надулась демоница и кольнула когтем Врааля в ляжку.
— Я хотел сделать тебе сюрприз…
— Не надо мне сюрпризов! Я хочу вампира! И маленьких вампирят от него! — Рубочка с пылающими глазами рывком распрямилась, стукнувшись головой о потолок. — Ой… больно…
— Всё будет! — жрец поднял перед собой ладони. — Я в ближайшее время лично отправлюсь за ним!
Боль и вести о Геренде, кажется, немного отрезвили демоницу. По крайней мере она больше не пыталась домогаться.
— Вра-а-а-аль! — Аздрубаэлла поджала губы и скрестила руки на груди. — Знал бы ты как тоскливо под землёй в этих унылых и одинаковых тоннелях. Мне ску-у-у-учно… развлеки меня.
Жрец тяжко вздохнул. Рубочка являлась далеко не самым умным "лепестком" из всех, кто служил Великой Зыби, Древнему титану, дремлющему глубоко под землёй… но других союзников у Врааля не было. Приходилось работать с тек, кого выдали.
— Сочувствую, — осторожно сказал жрец. — Но я сейчас немного занят… Послушай, мне нужно чтобы ты кое-что сделала…
— Вра-а-а-аль… Я слыла о том, что в подземелье появились новые гости… ну покажи мне хотя бы тех, кого ты собрал! — попросила демоница, осторожно приближаясь к жрецу. Она проползла несколько раз вокруг него, заключая жреца в ловушку из змеиных колец. — Они хоть симпатичные? Геренд среди них? Ты ведь не случайно упомянул его.
— Рубочка, они мне нужны живыми… а не затраханными до смерти…
— Да я вовсе не собираюсь к ним… как ты выразился, приставать, — демоница хихикнула. — Мне просто интересно посмотреть на Избранников для Ритуала.
Жрец ей ни на йоту не верил.
— Ну если просто посмотреть… — Врааль щёлкнул пальцами, и в его руке появился посох. В алом кристалле возникло изображение комнаты Изобилия и её гостей. Архимаг бурно жестикулировал, что-то беззвучно объясняя чернябинке, у которой глаза уже напоминали плошки, а волосы уже почти-почти встали дыбом.
— Ну надо же, — хмыкнул жрец. — Первый неполный день гостят, а уже побег планируют. Хе-хе, через подкоп. Нет, с такими хитрецами мне надо точно быть настороже.
Иронию в голосе жреца почувствовал бы даже самый доверчивый человек.
Глава 11
— Какой симпатичный старичок, — Аздрубаэлла, не слушая Врааля, не отрывала взгляда от шара. — Какой горячий, м-м-м… А как его зовут? Он мне кого-то напоминает… я вроде бы его раньше видела…
Она нахмурилась, словно никак не могла ухватиться за ускользающие воспоминания.
— Парацельсофарен… Парацельс, — сказал Врааль, видя, что Аздрубаэлла начала косеть, пытаясь осмыслить длинный вариант имени волшебника. — Он архимаг.
— Значит, не слабее тебя? — обрадовалась демоница. — Он мне уже нравится. А кто эта девчонка?