— Что же мне с тобой делать, юный маг? — задумчиво произнёс голос. — Наверное, стоит тебя убить, раз ты не хочешь помочь мне… — Парц почувствовал на горле невидимые когти и похолодел. — Впрочем, это всё равно бесполезно. Ты силён духом… очень. И талантлив. Не исключено, что со временем станешь даже архимагом. Вот что… иди ко мне в ученики!
Парц не верил своим ушам.
— Что? — неуверенно переспросил он.
— Подпишем договор, — пояснило невидимое существо. — Кровью. Ты обязуешься… помогать мне во всех моих начинаниях, а я буду учить тебя магии. Поверь, под моим руководством ты достигнешь такого, о чём даже не мечтал! Я способен ответить на любой вопрос, что задаст мне человек! Я знаю всё о настоящем, прошлом и будущем. Способен одарить честью, величием и любовью!
Парц молчал. Существо ещё что-то говорило, источая мёд и патоку, но мысленно студент был далеко.
Что же делать? Согласится, предав всё, во что верил и чем жил раньше, и спастись? Или же вступить в безнадёжный бой и погибнуть? Но ведь его смерть ничего не изменит… а умирать так не хочется…
— Так что ты скажешь, Парц? — прервав раздумья юноши, спросило существо. — Тебя ведь так зовут? Согласишься или поступишь как эти скучные герои древности, всегда выбиравшие геройскую и банальную смерть, а?
Маг вздрогнул всем телом, словно внутри него сломался стержень, и медленно кивнул.
— Согласен, — удовлетворённо произнесло существо. — Отлично. Тогда подпиши.
В руках у Парца возник свиток пергамента и острая игла.
— Ознакомься с текстом, потом проколи палец и поставь отпечаток внизу договора, — заботливо объяснило существо. — Только не мешкай. Мне ещё надо мно-о-огое сделать…
Парц пробежал глазами по договору, читая текст. Вроде всё без подвоха…
— Что ты медлишь? — в голосе духа мелькнули нотки нетерпения. — Давай быстрее!
Студент словно застыл, крепко сжимая в руках пергамент и иглу. Казалось, он никак не решится сделать последний шаг…
— Давай же!
В глазах Парца отразилось отчаяние. В следующую секунду… договор вспыхнул ярким пламенем!
— Я отказываюсь! — срывающимся голосом произнёс юноша. — Можешь убить меня, но я не впущу тебя в наш мир снова!
— Глупо, — скучающим голосом произнесло существо. — Очень глупо, юноша. Геройская смерть… банальщина. Я разочарован. Неужели в тебе нет ни капли честолюбия? Со мной ты достиг бы Величия…
— Пошёл к Демону в пасть, отродье! У меня есть ещё и человеческая гордость!
— Скорее гордыня.
— Так и будешь болтать? Убей меня, наконец, а то уже нет сил слушать, — ответил Парц голосом, в котором почти не было дрожащих ноток.
Демон коротко рассмеялся.
— Нет, упрямец, это было бы слишком просто. У меня есть идея лучше…
Парца ослепила яркая вспышка. Как только зрение вернулось к магу, он увидел перед собой… Владу! Одетая в белое платье неестественно бледная девушка лежала на каменном полу, раскинув руки в стороны. С ужасом Парц увидел в её стеклянных глазах своё отражение…
— Раз ты такой упрямец, я заберу её душу вместо твоей… — вкрадчиво произнёс дух. — Но ты в любой момент можешь вернуть свою любимую, волшебник. Надо только снова прочитать заклинание. Думай… я даю тебе время…
Невидимые когти на шее Парца исчезли. Маг остался один.
Он медленно наклонился и поднял невесомое, словно пушинка, тело любимой на руки. Волшебник до боли стиснул зубы, словно на что-то решаясь…
Много лет спустя
Опираясь на посох из красного дерева, по каменной винтовой лестнице поднимается высокий старик, облачённый в расшитый золотыми нитями балахон. Роскошная седая борода мудреца так длинна, что он заправил её в украшенный самоцветами пояс. Чёрные с проседью брови волшебника сурово сдвинуты, а жгучий и пристальный взгляд, казалось, вот-вот прожжёт стену.
Открыв толстую дубовую дверь в лабораторию, волшебник не глядя вручает посох слуге-голему и сразу же направляется к столу, заставленному колбами, тиглями, ретортами и многими другими алхимическими принадлежностями. За стеклянными поверхностями кипят всевозможные эликсиры, по тонким спиралевидным трубкам из одного сосуда в другой текут разноцветные жидкости. В дальнем углу стола притаились, сложенные кипой, свитки пергамента со светящимися рунами.
Волшебник хмурится ещё сильнее. Зачерпнув из небольшого мешочка горсть серого порошка, он ссыпает его в колбу с голубой жидкостью. Стены сосуда тотчас потеют, а из горлышка начинает валить пар. Задумчиво кивая, чародей добавляет новые ингредиенты, шепча слова заклинания…
И так день за днём, месяц за месяцем, год за годом. Великий архимаг, имя которого внушает ужас даже королям и императорам, каждое утро ровно в шесть просыпается и отправляется в лабораторию. Там он экспериментирует с запретной магией, о которой лучше не знать простым смертным. Волшебник давно достиг всего, о чём мечтал в юности — Силы, Власти, Богатства, Знания. Но они давно не имеют для него ни малейшего значения. Потому что осталось нечто, до сих пор ему неподвластное — человеческая жизнь…
Минуты складывались в часы, часы — в дни, дни — в месяца, а те — в года… Цель оставалась всё так же недосягаема. Но архимаг не терял надежды. Им двигало нечто более сильное, чем Власть, Деньги или Знание.
Иногда в голове звучал негромкий насмешливый голос. Парацельс не был уверен, реален ли голос, или это лишь игры воображения.
«Грустно смотреть, как такой великий человек тратит своё время впустую. Все твои желания легко воплотятся в жизнь одним росчерком пера, если пожелаешь…»
Архимаг не отвечал. Он давно всё для себя решил. Время споров и сомнений кончилось много лет назад.
Иногда, в минуты крайнего отчаяния, он садился в мягкое кресло и доставал из складок балахона небольшой резной ларец, защищённый самыми мощными магическими печатями. Открыв крышку, чародей доставал розовый кружевной платок с двумя вышитыми именами. Благодаря магии, эта вещица за все годы сохранилась в своём прежнем состоянии. Волшебник даже каждый раз ощущал лёгкий аромат духов…
Он, не отрываясь, долго смотрел на этот самый обычный предмет. В молчании проходили часы или даже дни.
— Ещё чуть-чуть, любимая… — изредка шептал архимаг. — Осталось совсем немного. Год, максимум, два… и я исправлю свою ошибку…
— Парц… — раздался за его спиной голос. — Зачем ты это делаешь?
Обернувшись, Парацельс увидел её… Его Влада, живая и здоровая. Разве что слишком бледная с того самого рокового дня… В чёрном облегающем платье, такая же прекрасная как и во времена молодости. Магия, как известно, позволяет чародейкам сохранять шарм и свежесть молодости.
Уже много лет они с Владой живут вместе, как супружеская пара. Как будто ничего и не произошло тогда, много лет назад.
— Хватит изводить себя, Парц, — произнесла Влада, положив ему руки на плечи. — Я прекрасно себя чувствую. Ты давно исправил свою ошибку… Ты воскресил меня и многих других…
— Нет, — взяв её за руки, Парацельс покачал головой. — Работа ещё не закончена. Часть твоей души до сих пор находится где-то там… за пределами пределов…
Хотя Влада и не подавала вида, Парацельс знал, что в глубине её глаз поселилось страдание. Он сумел вернуть большую часть её души обратно в тело. Но… что-то он по прежнему упустил. Что-то очень важное.
Влада тяжко вздохнула. В её больших чёрных глазах на мгновение отразилась тоска.
— Недавно пришло письмо от Константа, — произнесла она. — Его назначили помощником командующего Первого Легиона. Он очень доволен и приглашает нас отпраздновать его назначение. А ещё… — Влада хихикнула, не договорив.
— Он в конце письма добавил, что я козёл, — Парацельс вздохнул. — Констант так всегда делает после того… самого случая с демоном в академии. — Хотя я вернул ему его душу… как и всем, кто погиб тогда в тот день… Но он так и не остыл. Моё заклинание всё же оказалось работоспособным. Оно воскресит человека, если тот умер совсем недавно. А вот если попытаться воскресить того, кто умер давно, может случиться нехорошее… Вместе с душой усопшего может явиться незваный гость…
— Я думаю, надо съездить, — сказала Влада. — Констант твой единственный друг. Со всеми остальными ты разорвал связи. Даже пить перестал, хотя в академии любил заложить за воротник… Раньше я твоей трезвости только радовалась, но теперь, когда ты так себя изводишь, мне не по себе…
— Я решил, что пока тебя не расколдую, ни капли в рот! — решительно произнёс Парацельс и даже стукнул кулаком по подлокотнику.
— Парц… — Влада чуть наклонила голову в бок. Её глаза блестели в пламени свечей. — Со мной всё в порядке… Прошу, остановись…
Архимаг ничего не ответил… Он знал, что главный бой ещё впереди. Герцог Гасион ответит за то, что совершил.
Глава 19
Утро в Подземном городе обычно начиналось с яростного бульканья и клокотания. Это лавовые воды огненной реки, берущей начало в недрах планеты, неистово бурлили. Её активность была строго привязана ко времени суток. Так уж повелось в подземном городе. Багровые отблески ложились на стены домов, сонные демоны выходили из логовищ и отправлялись по своим делам.
Леди-инквизитор Беатриса стояла около окна дома Совета, прижав к стене испуганного еретика с балахоне. Леди молча жгла его взглядом, а еретик обильно потел и дрожал всем телом, глядя на леди как кролик на удара.
— Ч-что ты от меня хочешь… — еле-еле выдавил из себя культист.
— Какой же ты отвратительный предатель, слуга Тёмных богов, отвергнувший истинный Свет Бога нашего Императора, — произнесла Беатриса томным голосом, не вполне сочетающимся с её фразами. — Но у тебя есть один плюс…
— К-какой?
— Ты симпатичный, мой мерзкий еретичок… — леди нежно улыбнулась ему.
Испуганно взвыв, еретик вырвался и со слезами на глазах убежал прочь по коридору.
— И почему они все такие нервные? — леди пожала плечами. — Я ж вроде со всей нежностью… ох уж эти стереотипы про инквизиторов… Мы совсем не всех сжигаем, кого увидим… только тех, кто нам не понравится.