Колдовской огонь бушевал яростно, но недолго и вскоре утих. Посреди пещеры стоял невредимый Парацельс с бессознательной Алёной на руках и довольно улыбался. Перед ним также сверкал небольшая искра, покачиваясь в воздухе — недостающая часть души Влады. Откуда не возьмись появились беспечные ангелочки и торжественно опустили архимагу на голову лавровый венок.
Сдув с плеча осколок зеркала, Парацельс снял магический щит и довольно произнёс:
— Действительно, я стал ещё сильней! А ведь хотел-то просто его напугать…
— Парц… — Алёна с трудом приоткрыла глаза. — Где мы? Что тут произошло?
— О-о-о… — протянул волшебник. — В двух словах не описать… Тут грянуло эпичное Превозмогание, вершилась битва Добра и Зла, сталкивались космические сущности!
— Чего-чего? — глаза Алёны едва не выскочили из орбит.
— Нажрались мы, короче.
— А-а-а… — озадаченно протянула девушка.
— А ты что думала? Не бывает простых путей победы над злом! — Парацельс, поймав равновесие, двинулся к выходу из пещеры. — Самое время проведать, как там вампироэльф.
Геренд обнаружился практически сразу, как они вышли из пещеры. Вампир в слегка поджаренном состоянии полулежал, прислонившись к стене тоннеля, и слабо стонал. Услышав шаги архимага, он приоткрыл глаза.
— Алёна… ты таки спас её, старый хрыч… — прошептал он. По его лицу скользнула слабая улыбка. — А со мной, кажется, уже всё… Силы покидают меня… И даже вампирская живучесть подвела…
— Геренд! — Алёна спрыгнула на холодный пол пещеры и, подбежав к вампиру, рухнула рядом с ним на колени. — Боже…
— Алёна… — он взял её за руку. — Ты рядом… знаешь… я рад, что умру именно так… как герой… оплакиваемый всеми… а не как проклинаемый упырь…
— Это вряд ли, — архимаг закончил читать заклинание. — Я тебя залатал. Бинты наложить придётся, но жизни уже ничто не угрожает.
вампир озадаченно моргнул. А потом прислушался к ощущениям…
— Парц, скотина! — вскочив на ноги, Геренд бросился душить Парацельса.
— Ещё какая, — довольно оскалился архимаг.
Послышались приглушенные чавкающие звуки, и из-за поворота выползла… Зелёная Слизь! Внутри неё в позе эмбриона свернулись бессознательная Беатриса и Ричард Гордон.
— Дорогие любимые друзья! — уголки клыкастого рта Слизи поползли вверх. — Как же я рада, что нашла вас! Ох, пришлось через многое пройти на пути к радости долгожданной встречи! Запутанные коридоры, орды чудовищ и колдунов! Но я преодолела все испытания и сохранила частичку доброты в своей душе!
— Ты что творишь? — Парацельс оторопел, увидев Беатрису. — А ну немедленно выплюнь госпожу инквизитора! Она — мой единственный шанс на возвращение доброго имени! А этого второго можешь съесть, если хочешь, он мне даром не сдался…
— Я не съела её! — оскорбилась Слизь. — Наоборот, вырвала из лап демонов и залечила раны! Как только придёт в себя и сможет стоять на ногах — я её сразу выпущу!
— Что-то я не припомню у тебя таких способностей!
— Конечно! Вы ведь не столько изучали меня, сколько пытались уничтожить!
— А, ну тогда ладно… — остыл архимаг. — Это объясняет… К слову, ты Врааля не видела? Я удивлён, что он не объявился для защиты своего ручного Тёмного бога…
— Ой, не знаю… — отмахнулась щупальцем Слизь. — Я немного побуянила в городе демонов, немного подкрепилась… а уж между всякой мелочью, что путалась у меня под щупальцами, я различий не делала… Возможно, я попросту съела вашего жреца Врааля. И не заметила. Потом уменьшилась и поползла следом за вами.
— Вот оно как…
— Сила Любви и Добра творит чудеса!
Слизь с нежностью взглянула на Геренда. Однако тот Зелёного монстра даже не замечал. Они с Алёной стояли рядом друг с другом, держались за руки и внимательно глядели друг другу в глаза, словно вели беззвучный диалог. И на лицах их играли улыбки.
Слизь опустила глаза-стебельки к самому полу. Несколько зелёных слезинок упали на каменный пол, прожгли в нём глубокие дыры.
Парацельс переступил с ноги на ногу и неуверенно, долго подбирая каждое слово, произнёс:
— Знаешь, Слизь… после всего произошедшего… я долго думал на счёт тебя… и понял, что не такая уж ты мерзкая, как мне раньше казалось… э-э-э… в общем, я считаю тебя достойной стать полноправным членом команды архимага, — он протянул зелёному существу руку. — Друзья?
Из глаз-бусинок Слизи слёзы хлынули уже сплошным потоком, угрожая прожечь землю до центра планеты.
— Парацельс… вы признали меня-я-я-я… ах… я не могу сдерживать свои чувства… ДАВАЙТЕ АБСОРБИРУЕМСЯ!
Слизь бросилась на архимага, выбрав его новой целью своих горячих чувств. Тот рванул обратно в пещеру Тёмного бога.
— Помогите кто-нибудь! Геренд! Алёна! — вопил он на ходу. — У меня кончилась манна! И парцеяд! Я не хочу абсорбироваться-я-я-я…
— Дурдом… — Геренд, не желая больше наблюдать эту сцену, прикрыл глаза ладонью.
Алёна крепко прижалась к его груди и счастливо засмеялась.
Де Лужко, покрытый свежими дымящимися проплешинами, сидел на своём троне и держался обеими руками за голову. Он едва не погиб, чуть не растворившись в Зелёной Слизь, но в последний момент всё же сумел вырваться и сбежать. Будь проклят чёртов Врааль, он принёс одно несчастье в его любимый Подземный город!
Ну да ничего… Ходят слухи, что жрец сгинул, закончив свою жизнь в желудке Зелёной Слизи. Де Лужко довольно улыбнулся. Может быть жизнь на самом деле только начинает налаживаться?
От приятных мыслей де Лужко отвлёк отряд крупных накачанных демонов, упакованных в элегантные чёрные кожаные костюмы. Глаза все как один скрыли чёрными стёклами. На груди у демонов красовались бирки с надписями "особый отдел преисподней". Они бесцеремонно вломились в тронный зал, с ноги выбив дверь.
Возглавлял демонов из особого отдела чародей Соб, с очень довольным лицом… точнее, лицами.
— Вас снимают с должности мэра, — любезно пояснил Соб и ткнул пальцем в потолок. — Приказ от Самого… Темнейшего…
Де Лужко аж не поверил своим ушам и чуть не упал с трона.
— В связи с чем? — прохрипел он.
— В связи с утратой доверия, разумеется, — пояснил Соб. — Темнейшему очень не понравилось то, что творилось в городе последнее время… А особенно не понравилась ваша неспособность взять события под контроль.
Приблизившись к бывшему мэру, демоны из особого отдела преисподней аккуратно взяли его под руки и понесли к выходу. Де Лужко только болтал ногами в воздухе и гневно сверкал глазами.
— Я буду жаловаться! — крикнул он на последок. — В межмировой суд по правам демонов!
— Это сколько угодно… — Соб, назначенный Самим Темнейшим временно исполняющим обязанности мэра, с довольным лицом уселся на трон, подогретый седалищем бывшего начальства. — А пока до свидания…
Некоторое время он сидел, с торжествующим видом разглядывая через окно Подземный город. Выглядел тот не особо привлекательно после атаки Зелёной Слизи. Но Соб как чувствовал — в его руках возможность поменять всё… В лучшую сторону! В Тёмную!
— Эх, чует моё сердце, — мечтательно произнёс исполняющий обязанности мэра. — Похорошеет при мне Подземный город, ох похорошеет…Каршеринг рабовладельческий введу, подушную ипотеку… эх, заживём… а бордюры вылизывать каждый день прикажу, чтоб блестели… Пусть демоны передвигаются на своих двоих, а то черви-скалоеды экологию сильно портят…
До поверхности Парацельс и компания добрались при помощи Влады. Та нашла их через некоторое время, ощутив импульс умирающего Тёмного бога. Покойный Гасион породил столько энергии после своей смерти, что её не ощутил разве что человек, совсем уж иммунный к магии.
Влада провела их по одному из тоннелей, проеденный червем-скалоедом, до самой поверхности. Геренд, Алёна, Беатриса, Ричард и Зелёная Слизь поспешили выйти на поверхность, а вот Парацельс помедлил.
Влада стояла в тени сводов тоннелей и с тоской глядела на тоненькие лучи света, долетавшие с поверхности. Парацельс молча подошёл к ней и протянул ей руку со сжатым кулаком.
— Что-то? — Влада удивлённо посмотрела на него.
— То, что я уже давно обещал тебе… — с грустной улыбкой произнёс волшебник.
Парацельс разжал руку, и тоннель озарило мягким серебряным светом. Над ладонь архимага парила, покачиваясь, небольшая искра. Вроде бы маленькая на первый взгляд, не значительная вещица, однако глаза чародейки широко распахнулись при виде её.
— Парц… неужели это… — прошептала он.
— Да… то, что я давно должен был вернуть…
Искра едва заметно завибрировала, словно ощутила близкое присутствие своей большей половинки. Влада тоже подалась ей навстречу, глядя на диковинку во все глаза. Внезапно звезда сорвалась с места и, на хоту обратившись в призрачное сияние, окутало Владу сверкающим покровом. Несколько секунд он тускло мерцал, а потом постепенно угас.
Чародейка глубоко вздохнула, на её бледных щеках появился румянец.
— Ох… Парц… — бывшая жена смотрела на него с невыразимой благодарностью благородностью. В её глазах вновь зажглись звёзды, которые архимаг не видел уже много-много лет… — Я вновь чувствую себя… живой… и проклятие… его больше нет! потусторонний мир отпустил меня!
Пошатнувшись, она упала в его объятия. Парацельс молча гладил её по спине и волосам, а Влада плакала. Так в молчании прошло какое-то время. Иногда не нужно слов, чтобы сказать друг другу самое важное…
— Вернись ко мне… — попросил Парц. — И всё будет как раньше… Я даже пить ради тебя брошу! Навсегда! Вот, вампироэльф и инквизитор подтвердят, что я не так давно аж целый месяц продержался! А ради тебя вообще до конца жизни брошу!
Влада отстранилась и взглянула на Парацельса такими глазами, словно была готова обнять его и не отпускать до самой смерти вселенной… И тем не менее она опустила взгляд.
— Прости, Парц… — произнесла она. — Я перед тобой в неоплатном долгу. Ты вправе просить меня о чём угодно, но… я не могу вернутся к тебе…
— Почему? — Парацельс не верил своим ушам.