Дома, сложенные из кирпичей песчаного цвета, в большинстве ограничиваются одним этажом. Черепица, покрывающая их крыши, тоже жёлтого цвета, только более тёмного, почти оранжевого.
Словно небольшая гора, над крышами возвышается храм Константина Хранителя, построенного в центре города недалеко от здания мэрии. Архитекторы приложили массу усилий, чтобы храм получился как можно больше и величественнее — блеск куполов долетает даже до окраин.
В городе поддерживали чистоту — желая произвести на приезжих хорошее впечатление, предки квимпольцев создали уникальную систему водосбросов и тоннелей, называемую ими мудрёным словом «канализация». Вроде той, чтобы была в Чертянске. По ней нечистоты и мусор выводили за пределы города, а не выбрасывали из окон, как было принято в большинстве цивилизованных стран. Только в столице родной Империи Парацельс наблюдал подобную чистоту, но за неё следовало благодарить исключительно магов-ассенизаторов.
Единственное, против чего квимпольцы не научились бороться — жуткая жара. Температура колебалась в районе тридцати градусов, и затуманенный алкоголем мозг волшебника наконец-то ощутил её в полной мере.
— Та-а-а-ак… — протянул архимаг, вытирая пот со лба. — Надо бы сменить костюмчик…
Взгляд зацепился за спасительную табличку «Модная одежда для пляжного сезона! Удовлетворит самый придирчивый вкус!»
— Отлично! — решил Парацельс, нащупав в кармане балахона кошелёк. — Самое время закупиться!
…Из магазина волшебник вышел обновлённым. Шляпа, сапоги и балахон куда-то исчезли. Их место заняли синие шорты, ожерелье из ракушек и шлёпанцы на босу ногу. Довершили картину очки с тёмными стёклами.
— Другое дело, — Парацельс поскрёб покрытую седыми волосами впалую грудь. — Теперь хоть на войну.
— Господин, господин! — словно из воздуха перед ним возник смуглый парнишка лет пятнадцати в одной набедренной повязке. — Разрешите показать вам город!
— Показать, говоришь… — прищурился волшебник. — А сколько это будет стоить?
— Нисколько, господин! — парнишка замотал головой. — Для гостей всё бесплатно!
— О-о-о… — Парацельс приподнял брови. — Как прогрессивно. Ну давай, что у вас есть хорошего?
— Думаю, стоит начать с улицы Основателя-Квима. Он был простым купцом из Империи, но ему так понравилось у нас, что решил остаться и заложить город на берегу моря…
— Стоп-стоп-стоп! — жестом Парацельс прервал тарабарщину мальчишки. — Меня интересуют только те культурные места, где водятся монахи. Желательно из монастыря Истины.
— Эм… — замялся провожатый. — Может, вас устроят священники из Храма Хранителя?
— Нет, мне нужны именно монахи Истины, такой вот я привередливый. Впрочем, устроит и дорога к их монастырю.
— Монастырь Истины отсюда далеко, где-то в Хребте, — парень развёл руками. — А монахи появляются в городе очень редко, примерно раз в месяц, обычно по двое-трое. Они ни с кем не разговаривают и сразу идут в мэрию. Проводят там ночь, а утром отправляются обратно.
— Печально, — Парацельс поджал губы. — И что, никто не пытался хоть раз потолковать с ними на счёт нынешнего мэра?
— Господин… — мальчишка сделал к волшебнику шаг и понизил голос. — Мой старший брат пропал после того, как поговорил с монахами… Мама сильно переживала и пыталась найти его — расклеивала объявления, расспрашивала людей… Пока однажды случайно не столкнулась с ним на улице лицом к лицу, — парнишка невольно сглотнул. — Он был одет как монах в серый плащ с капюшоном. Когда мама бросилась к нему, он просто благословил её и пошёл дальше по своим делам. Мама попыталась задержать его, разговорить… но не смогла догнать из-за больных ног.
Мальчик шмыгнул носом.
— Мде… что-то неладное в Квимпольском королевстве… — Парацельс задумался. — Похоже, лёгкой прогулки в монастырь не получится…
— Господин, ну так что скажете? — к мальчишке вернулась прежняя бойкость. Похоже, он просто не умел грустить долго. — Может, всё-таки посетите улицу Квима-Основателя и посмотрите на памятник ему? Говорят, он приносит удачу, если оставить под ним монетку-другую…
— Да идите вы со своим Квимом-Шмимом… — волшебник махнул рукой. — Давай сразу в кабак. Если я где и найду информацию о монахах, то только там. Кабак — такое место, куда стекаются слухи со всего города, и если отделить шелуху от зерен…
— Вам очень повезло, господин, я знаю, где у нас в городе лучшее заведение! — воскликнул мальчишка. — Хорошее обслуживание, низкие цены, мясо исключительно из свежей конины! И оно расположено как раз на улице Квима!
— Конины? — скривился волшебник, пропустив улицу Квима мимо ушей.
— Времена сейчас тяжёлые, — вздохнул мальчик. — Скажу вам по секрету, в других заведениях и вовсе используют собачатину или кошатину…
— Куда я попал… — волшебник прикрыл глаза ладонью. — Ладно, веди…
В полуденную жару квимпольцы предпочитали отсиживаться по домам. За время пути Парацельсу и его провожатому встретились лишь отряд обливающейся потом стражи да голый оборванец, что-то чертящий куском угля на стене. При виде архимага и мальчишки он оскалился, продемонстрировав гнилые пеньки вместо зубов, и что-то бессвязно забормотал. Затем, тряхнув гривой немытых волос, протиснулся в щель между домами и скрылся из вида.
— Яркий представитель уличного искусства… Да ещё и грамоте обученный! Всего-то семь ошибок! — отметил Парацельс, разглядывая накарябанные «художества». «Далой мэра-вора и манахаф-дармаедаф!» — гласила надпись на стене, причём восклицательный знак был нарисован в виде пальмы с размашистой кроной.
— Скажи-ка, дружок, горожане любят своего мэра? — волшебник посмотрел на провожатого. — И если любят, то обычной любовью или любовью странной?
— И той и другой, по настроению, — ответил мальчишка. — Мама говорит, что всегда есть довольные и недовольные. Правда, последних я уже давно не встречал… они куда-то пропадают…
Кабачок оказался высоким трёхэтажным зданием. На первом этаже принимали посетителей, на втором жили слуги, а на третьем обитал сам кабачник с семьёй — всё как везде.
Около дюжины человек собралось сегодня в заведении. Они неторопливо ели и пили, вполголоса переговариваясь между собой. Едва переступив порог, Парацельс отметил, что на всех посетителях было очень мало одежды. Кое-кто и вовсе сидел голый по пояс.
«Неудивительно, при такой-то жаре», — подумал волшебник, а вслух сказал: — Привет честному народу! Найдётся ли у вас местечко для скромного Великого мага?
В кабаке воцарилась тишина. Посетители прекратили трапезу и молча уставились на Парацельса. В их глазах не было враждебности или, наоборот, дружелюбия — так смотрят на незнакомца, спросившего дорогу до библиотеки.
Наконец, несколько человек подвинулось, освободив волшебнику место на краю скамьи.
— Благодарю! — волшебник уселся, поёрзал костлявым задом и произнёс: — А где хозяин?
Тот не заставил себя ждать. По лестнице со второго этажа спустился худой мужчина с вытянутым лицом и печальными лошадиными глазами. Бросив быстрый взгляд на Парацельса, он перевёл его на замершего на пороге мальчишку-провожатого. Тот одними глазами указал на волшебника и робко улыбнулся. Кабачник кивнул и швырнул ему мелкую монетку. Схватив награду, парнишка сунул её за щёку и выбежал на улицу.
— Что будете заказывать? — спросил кабачник, подойдя к Парацельсу. Голос у него оказался довольно высоким и очень печальным.
— А что есть? — вопросом на вопрос ответил волшебник.
— Конина, — голос хозяина стал ещё грустней.
— И всё? — удивился Парацельс.
— Да… — казалось, хозяин сейчас заплачет. — Из мяса. Если желаете, можем приготовить суп из фасоли и гороха.
— А как на счёт выпить?
Хозяин немного приободрился.
— Есть вино, пиво, сидр…
— Отлично! По кувшинчику и того, и другого, и третьего. Для разгона. И конину вашу давайте, раз уж больше ничего нет…
Кивнув, хозяин вернулся на второй этаж. А уже спустя десять минут перед Парацельсом стояли поднос с жареным куском мяса и три глиняных кувшина. Две симпатичные служанки, принесшие заказ, замерли сбоку от волшебника, словно чего-то ждали.
Взяв нож, Парацельс недоверчиво потыкал подгоревшее в нескольких местах мясо и вздохнул.
— Вообще-то, это не конина, а ослятина, — он недовольно посмотрел на испуганно переглянувшихся девушек. — Крайне сомнительной свежести.
— Г-господин… — робко начала одна.
— Ладно, так и быть, — волшебник махнул рукой. — На первый раз прощаю… Кстати, у вас тоже ослятина, — он обратил внимание на еду соседей по столу. — И у вас… и у вас тоже… а, нет, вам повезло, у вас конина! Правда, жеребец умер два года назад, а мясо обработали порошком из чешуи русалок, но по сравнению с ослятиной…
Кто-то замер, не донеся кусок до рта, кто-то слегка позеленел, кто-то отодвинул тарелку в сторону… но все как один уставились на архимага с вопросом в глазах.
Парацельс, не обращая внимания на взгляды, открыл один из кувшинов и сделал глоток из горлышка.
— М-м-м! Пожалуй, за это я согласен простить обман с мясом, — заявил волшебник. — Такого вкусного вина из яиц василиска мне не доводилось ещё пробовать…
По лестнице молнией слетел хозяин, словно услышал, о чём речь.
— Господин! — он рухнул на колени рядом с волшебником. — Что вы такое говорите? Это конина! Свежая конина!
Парацельс молча открыл второй кувшин и сделал глоток.
— Знаете, — произнёс он, с наслаждением посмаковав напиток. — Мне нравится ваш подход к делу. Многие варят пиво из ячменя, но не каждый решится варить его из ячменя, выросшего в подмышках равнинного тролля. Отличить одно от другого очень просто — «троллевое» пиво слегка отдаёт потом…
Хозяин позеленел, прикрыл рот ладонями и под гневные крики посетителей унёсся на второй этаж. Перепуганные служанки последовали за ним.
— А откуда ты всё это знаешь? — спросил архимага сосед напротив — лысый здоровяк с татуировкой в виде листа пальмы на макушке. — Волшебник?