В просторной пещере, заваленной тюками с оружием и доспехами, за грубо сколоченным деревянным столом сидели двое. Один — сам архимаг Парацельс, успевший протрезветь и похмелиться. Второй, вернее, вторая — молодая женщина лет двадцати пяти с не по годам серьёзным и усталым взглядом. Кожаные штаны и куртка со шнуровкой на груди облегали её ладно скроенную фигурку, словно созданную для балов и торжественных приёмов — сводить с ума кавалеров и вызывать жгучую зависть подруг. Впрочем, девушка могла похвастаться не только внешностью — её манеры и речь однозначно указывали на благородное происхождение. Только вот, что она забыла здесь, в мрачной пещере, освещаемой несколькими разноцветными шариками с волшебными светлячками? Почему вместо роскошной причёски у неё короткая стрижка, а вместо веера — меч с узким лезвием на поясе?
Парацельсу, питавшему в равной степени слабость и к женщинам, и ко всему необычному, очень хотелось знать ответы на эти вопросы. Но пока что приходилось больше рассказывать про себя. Впрочем, кое-что он уже узнал — девушку звали Изабелла и она являлась одним из лидеров у местных бунтовщиков, недовольных мэром. А если точнее — революционеров.
— Кхм, — прокашлялась Изабелла, прикрыв рот рукой. — А что такое революция?
— Как? — изумился Парацельс. — Уж кто-то, а вы должны знать!
— Мы?
— Ну да! Вы революционеры или кто?
— Нас называют мятежниками или бунтовщиками…
— Не-е-е… — поморщился Парацельс. — Мятежники, бунтовщики… ярлыки, навешанные угнетателями и эксплуататорами! Отбросьте их и шагните к настоящему народному имени — революционеры, что, как известно, звучит гордо! Революционеры — борцы за свободу, за народовластие, за дружбу, за любовь, за равноправие полов, за терпимость… ой, это я куда-то не туда уехал… но суть вы поняли, да?
— Да… — медленно повторила Изабелла. Парацельс с умилением посмотрел на неё и почти наяву увидел, как в хорошенькой головке девушки ворочаются в тщетной попытке расположиться по местам новые понятия, щедро подброшенные волшебником. — Но вообще-то мы просто хотим свергнуть мэра и, если получится, так называемых Искателей Истинны. Бургграф Подлюччи относится к городской казне как к своей собственности, его банкиры, пользуясь бедственным положением горожан, обдирают их до ниточки. Племянник мэра Филио ведёт себя как разбойник — грабит и избивает всех, кого хочет. Но что самое мерзкое, «мудрые» и «просвещённые» монахи даже пальцем не шевелят, чтобы хоть как-то приструнить эту свору!
— У вас красивые глаза, Изабелла, — подперев щёку рукой, волшебник не отводил от девушки мечтательного взгляда. Какая ещё несправедливость, какие мерзавцы и негодяи, когда рядом такая женщина-загадка?
— Вы слушали, что я сейчас говорила? — нахмурилась та.
— Да-да-да-да! — встрепенулся Парацельс. — Я полностью с вами согласен, так больше продолжаться не может, ибо вот и вообще! Все силы мы должны бросить на то, чтобы выдрать империалистической гидре сердце, а бесполезным отсечением голов пусть всякие бунтовщики и мятежники занимаются, не понимающие сути революции! Верно я говорю?
Изабелла смотрела на Парацельса, слегка приоткрыв ротик с пухлыми губками.
«Похоже, я слегка перестарался, — подумал волшебник. — Нельзя женщинам сразу столько умностей сыпать, не переварят. Надо мягше, нежнее, про туфли и фигуру».
— Короче, — Парацельс рубанул перед собой рукой. — Я согласен.
— На что? — спросила Изабелла слабым голосом.
— На то, что вы мне сейчас предложите.
— А что я вам сейчас предложу?
— Не знаю, — Парацельс опустил глазки и начал выводить пальцем узоры по столу. — Я такой скромный временами, а вы, горячие южанки, такие… Но я всё равно согласен заранее!
— Я совсем не это хотела предложить! — Изабелла почему-то слегка покраснела.
— А что хотели?
— Присоединиться к нам…
— Вот с этого и надо было начинать! Эх, женщины, вечно вы всё на любофф переводите. Ладно, где у вас тут в революционеры записывают?
— Мы не ведём записей.
— То есть всё упрощено? Слава Богам, — облегчённо выдохнул Парацель. — А то я уж испугался традиционных процедур…
— Каких ещё процедур?
— Ну там пивка тяпнуть и по бабам… Во имя закрепления боевого революционного союза. Не хочешь — а надо, ибо свято!
— Я не собираюсь с вами ни по каким бабам! — возмутилась Изабелла. Даже слегка привстала из-за переполняющих её чувств.
— А тяпнуть, значит, не против? Хорошо, хорошо, не надо на меня так смотреть, я просто деликатно, аки нежный зверь слон, указываю на двусмысленность ваших слов. Давайте, рассказывайте, чего, где и как, чтобы, так сказать, общая картина! Да?
— У вас невозможная манера речи, архимаг…
— Увы, великая мудрость накладывает свой отпечаток, — грустно произнёс архимаг. — Где мои сто годочков…
— Следуйте за мной, — Изабелла упёрлась руками в стол и поднялась с таким видом, словно тащила на плечах гору. — Я познакомлю вас кое с кем.
Пещера, в которой беседовали Парацельс и Изабелла, являлась лишь одной из многих, образующих обширную шахту, прорытую в незапамятные времена гномами или другим подземным народцем. Сеть коридоров и пещер тянулась на многие километры, выходя далеко за пределы Квимполя. Никто никогда не исследовал их. Более того, в городе до сих пор мало кто знал, что живёт, фактически, на хорошенько изъеденном червями «сыре». Шахту случайно обнаружил один из должников банка Подлюччи, решивший скрыться от преследовавших его людей Филио через канализацию и случайно провалившийся через пролом в полу.
Сообразив, что пещеры могут послужить неплохим убежищем, беглец перетащил в них свою семью, родственников, знакомых… вскоре образовалось что-то вроде небольшой коммуны, состоявшей преимущественно из беглых должников или других людей, так или иначе попавших к мэру в немилость. А когда к беглецам стали присоединяться бывшие стражники и прочие люди, понимающие в военном деле, как-то сама собой родилась идея восстания — прогнать «Подлюч» и монахов-дармоедов, установить народовластие и самим выбирать себе правителей.
Парацельс на собственном опыте убедился, что жизнь в пещере — не из приятных. Во время перехода часто приходилось идти согнувшись, протискиваться между узкими стенами, а несколько раз из-за низких потолков даже опускаться на четвереньки (в таких случаях Парацельс, вспоминая о хороших манерах, позволял Изабелле идти первой). Свежесть воздуха тоже оставляла желать лучшего — в иных чуланах в башне архимага воздух был не такой затхлый.
Провизию, оружие и другое необходимое повстанцы получали из города. Поддерживающие бунт горожане — то есть практически все — утром оставляли «посылки» в заранее оговорённых местах, а в полдень за ними приходили повстанцы. Часто происходили встречи с глазу на глаз — обычно в кабаках и прочих питейных заведениях.
Ну и, разумеется, какой же хороший бунт без символа? Своим знаком повстанцы выбрали пальму, напоминавшую о старых добрых языческих временах, когда все вопросы решали на вече, а князья не могли и слова сказать против воли народа, когда никто ещё не слышал о ворах-Подлюччи и монахах-дармоедах… Старые боги здесь были в большом почёте.
— Мы пришли, — Изабелла вошла в большую пещеру. Следом ввалился основательно пропылившийся архимаг. — Здесь у нас что-то вроде казарм.
Парацельс поправил солнцезащитные очки — из-за них он почти ничего не видел в окружающем полумраке, но пафос, как известно, дороже — и оглядел собравшихся в пещере. Несколько десятков мужчин в кожаных доспехах и с тренировочными мечами в руках окружили двух бойцов, сошедшихся в поединке в центре пещеры. Парацельс за свою долгую жизнь повидал немало воинов, а потому сразу понял — тренирующиеся «бойцы» всего лишь бывшие горожане — ремесленники, торговцы, булочники, кузнецы — ещё вчера не знавшие, с какой стороны браться за меч.
Но один настоящий воин среди них присутствовал. Рядом с пыхтящими противниками стоял широкоплечий мужчина с роскошными висячими усами — почти как у самого архимага. Зычным голосом он отдавал команды своим ученикам:
— Резче двигайтесь, резче! Как вы собираетесь сражаться, если стоите словно столбы? Тьфу, беременные бабы и то проворнее… Вы просто позор Квимполя, а не бойцы!
Он уже сделал вдох для новой прочувственной тирады, но тут заметил Парацельса и Изабеллу, скромно наблюдающих за тренировкой из дальнего уголка пещеры, куда почти не долетал свет от волшебных светляков.
— Так, коровы, на сегодня всё, — жестом он прервал тренировку. — Завтра собираемся в это же время. Вопросы?
— Никак нет, майор Вацко! — хором ответили мужики.
— Молодцы! — одобрил майор. — Всё по уставу… Вольно!
Его подопечные потянулись к выходу, обсуждая детали прошедшей тренировки. Сам Вацко подошёл к Парацельсу и Изабелле.
— Как ваши подопечные, майор? — на лице девушки проступила улыбка — первая за время знакомства с Парацельсом.
— Ребята делают успехи, — отрапортовал майор — До настоящих бойцов им ещё далеко, но против зажравшихся прихвостней Подлюч я не побоялся бы их выставить.
— Это архимаг Парацельс, — представила Изабелла волшебника. — Он говорит, что хочет помочь нам в борьбе против Подлюччи. Парацельс, это сержант Вацко — лидер нашего сопротивления.
— Рад встрече со столь уважаемым человеком! — Вацко протянул Парацельсу руку — грубую и мозолистую.
— А я как рад! — Парацельс энергично потряс её.
— По правде, леди Изабелла преувеличивает, — сказал Вацко. — Я занимаюсь только боевой подготовкой, а все прочие вопросы решает она.
— Революцию делают не хозяйственники, а солдаты, — Изабелла покачала головой.
— Революцию? — озадаченно переспросил Вацко.
— Мессир архимаг подкинул новое понятие, — снова улыбнулась Изабелла. — Мы ведь не просто бунтовщики, которым бы просто пограбить, у нас — высокая идея!
— Я вас как увидел, майор, сразу понял — дело революции в надёжных руках! — горячо воскликнул архимаг. — Вот почему многие народные восстания заканчивались неудачно? Потому что в нужное время рядом с простым революционным народом не стоял тот самый отец-командир, не говоря уж о полевой кухне-матери! Нам повезло, у нас есть вы, Вацко, и вы, Изабелла! А так же идеологический руководитель в моём скромном лице. Посему наше дело правое, мы — победим!