— Хороший, значит, у тебя был батя, — заметил Парацельс. — Жаль сына-балбеса воспитал.
Рядом с ними скорчилась на голых камнях Изабелла — хоть девушка и сохранила разум, ментальная сила демона по-прежнему давила на неё. От сильной боли лицо Изабеллы перекосилось, из груди рвался крик — сила Кровавого Корня не знала жалости.
Тем временем демон продолжал свою речь.
— Самое время вернуться к старым добрым традициям! Мои корни изголодались по свежей живительной кровушке, и посему мы с вами возведём пирамиду! Из плоти, костей и дерева! Она станет мне отличным удобрением на первое время! А дальше видно будет…
Он умолк и внимательно вгляделся в ряды квимпольцев, глядящих на него с покорным безразличием.
— Что-то я опять проголодался, — сообщил Кровавый Корень. — Кто из вас самый вкусненький? Есть добровольцы? Или мне самому выбрать?
— Я, Великий! Я! Нет, я! Выбери меня! — монотонно, словно зомби, забубнили квимпольцы.
— Как в старые добрые времена! — прослезился демон. — Я люблю вас, мои дорогие! Не важно, жаренными или сырыми…
— Эй ты! Кусок дерьма! — Парацельс, залпом выпив только что приготовленное зелье, шагнул к демону. — Я тебя на дрова пущу!
Архимаг засветился изнутри всеми цветами радуги. Из его глаз и рта повалил густой то ли пар, то ли сконцентрированный свет.
Кровавый Корень склонил голову набок, с явным интересом наблюдая за Парацельсом. Каждая вспышка, каждая искра отражались в его выпученных глазах. Геренд и Изабелла, забыв о ментальном давлении, просто широко распахнули рты от удивления.
— Кхах! — Врааль подавился орешком. — Кха! А алкомаг хорош! Жаль эффект не будет долгим.
Однако Парацельс явно рассчитывал закончить всё быстро.
— УЗРИ ИСТИННУЮ МАГИЮ! — рявкнул он и ткнул в демона указательным пальцем.
Не было ни огня, ни молний, ни метеоритов с неба — просто Корень затрещал как дуб на сильном ветру и рассыпался облаком опилок, развоплощённый могучей волей архимага.
Сияние тут же пропало, и Парацельс вернулся к обычному виду. Он осунулся и тяжело дышал. На лбу выступили капельки пота. Временное усиление далось ему очень нелегко.
Однако успех оказался лишь временным. Кучка праха пришла в движение и закрутилась небольшим смерчем. Пару секунд прах кружился, а потом опал обратно на землю. А на месте смерча стоял Крвоавый Корень, целый и невредимый.
— Неплохо, — оценил Корень, с интересом глядя на Парацельса. — Ты сделал мне больно, колдунчик. Единственный, кому это удавалось до тебя — паладин Константин. Думаю, надо съесть тебя прямо сейчас.
— Геренд! — Парацельс бросился к вампиру и, схватив его за шиворот, с неожиданной силой пихнул в демона. — Выиграй мне время!
— Твою ж… — с перепугу Геренд принял свой истинный облик. Чёрный плачь, острые клыки лысина — всё это воплотилось в одно мгновение. Словно воля вампира уже почти-почти переборола магию чародея.
— Какая забавная зверюшка, — Корень склонил голову набок, разглядывая нового противника. — Никогда таких не видел.
Он протянул руку и попытался поскрести Геренда по блестящей лысине. Тот, чёрной молнией проскользнув между огромных пальцев, впился зубами и когтями в запястье.
— Какой злобный… — демон хихикнул, даже не пытаясь защищаться.
— Пфе-е-е-е!!! — Геренд отпрыгнул в сторону и принялся энергично отплёвываться. — Шмола-а-а-а… Какая дрянь…
— Хочешь стать моим личным шутом? — предложил Корень. — Будешь развлекать меня!
— Да я скорее сдохну! — за спиной Геренда распахнулись призрачные крылья. Взлетев в воздух, он описал вокруг демона несколько кругов, выискивая слабое место.
Корень лишь весело посмеивался. При желании он мог восстановиться хоть из пепла — что ему жалкая вампирская магия, опасная лишь смертным людишкам?
— Как знаешь… — демон резко выбросил в сторону Геренда руку. Та с потрескиванием удлинилась, словно резиновая. Вампир не успел даже моргнуть, как огромный кулак отправил его в короткий полёт в сторону храма Константина Хранителя.
Пролетев в метре от Врааля, Геренд врезался в позолоченную поверхность купола, оставив в ней отпечаток своего тела.
— Привет, — Врааль дружелюбно помахал вампиру рукой. — Хочешь сухарик?
— Ты?? — Геренд, почти теряя сознание от боли, сплюнул кровью. — Демоны, как же больно…
— Сам виноват, предатель, — заметил жрец и от души врезал посохом вампиру по макушке. Геренд отшатнулся и схватился руками за ушибленное место.
— Эх, каждый день бы так делал, — мечтательно произнёс жрец.
— Ты… ублюдок! — прохрипел вампир. — Не шути со мной!
Сначала демон, а теперь и жрец явился ни с того ни с сего. Крайне проблематично будет справится и с тем и другим.
— Не кипятись, — миролюбиво произнёс Врааль. — Я здесь, чтобы помочь вам. Архимагу в его текущем состоянии не справиться. Сил у него уже слишком мало, и парцеяда не осталось, чтобы войти в режим Бухого Превозмогания.
— Что-то мне слабо вериться в твою бескорыстную помощь, — процедил вампир.
— Ты прав, — кивнул жрец. — Но дело в том, что я и не в лучшей форме. У меня осталось слишком мало сил после стычки с Зелёной Слизью. Я могу победить Корня… но мне нужна одна жертва.
— Жертва? — переспросил Геренд.
— У меня, к счастью, одна подходящая есть… — произнёс Врааль, разглядывая алый кристалл. — Девушка из Чернябинска с потрясающей жизненной силой, которую не у каждого человека встретишь…
— Что? Ты не посмеешь! — Геренд сжал кулаки.
— Ну в противном случае Корень убьёт вас всех, — Врааль равнодушно пожал плечами.
Вампир скрипнул зубами. В такой тяжкой ситуации соображал он очень быстро.
— Хорошо… — произнёс он. — Возьми меня вместо Алёны!
— Хм? — Врааль приподнял бровь. — Ты это серьёзно?
— Да!
— Ну что ж… вампир мне тоже подойдёт…
Жрец щёлкнул пальцами и вампир исчез, растворившись словно мираж. Его сущность втянулась в алый обсидиан.
Рядом с Враалем из воздуха возникла удивлённая Алёна.
— А? Что? Где? — ошарашено произнесла девушка, явно не понимая, что происходит. — К-куда делся Геренд?
Девушка могла наблюдать и видела всё происходящее.
— Продолжим наблюдать, — равнодушно произнёс жрец.
Исполинская тень нависла над архимагом. Тот лихорадочно смешивал зелья и порошки, пытаясь получить нужный состав. Слишком поздно он заметил как поднялась огромная нога. Волшебник едва успел откатиться в сторону, чудом избежав жуткой смерти.
Но все зелья и порошки оказались безвозвратно раздавлены.
— Ах ты! — Парацельс потерял дар речи. — Варвар! Ты как обращаешься с достижениями науки?
— Всё — прах! — сообщил Корень. — Преклонись пред Богом! Я уже вытянул часть твоей силы, архимаг! Тебе меня не одолеть.
— Ты не бог, а кусок говна, — возразил архимаг, деловито закатывая рукава. — Я тебя и без зелий порву как грелку!
— НА КОЛЕНИ! — проревел демон. Невероятная психическая мощь рухнула на плечи Парацельса. Сосуды в его глазах полопались, окрасив белок в красный. — Я Кровавый Корень Квицотокаль!
— САМ НА КОЛЕНИ! — рявкнул архимаг, не собираясь сдаваться так просто. — Я Великий и Ужасный архимаг Парацельсофарингейт фон Заубебер!
Лицо демона треснуло в нескольких местах, капли смолы упали на мостовую. Сила Пафоса сумела дать достойной отпор демонической воле!
— Я… повелеваю! — заскрипел Корень. Его глаза закрутились в орбитах по невозможным траекториям. — Пади!
— Хрена с два, — прохрипел Парацельс, качаясь словно пьяный. — Пафос и парцеяд дают мне силу, которая тебе и не снилась!
Врааль, который слышал каждое слово, ухмыльнулся. Жрец нисколько не сомневался в поражении архимага и пока что выжидал момент.
— Это точно. Пафос — сила! В Империи всё только на нём и работает, — сказал жрец.
Вокруг Парацельса и Корня заискрился воздух. Мелкие камешки на мостовой задрожали и начали взлетать один за другим, словно сила тяжести сошла с ума. Архимага и демона, напротив, начало вдавливать в землю — мостовая под ними потрескалась и прогнулась.
Если демон, благодаря невероятной физической силе, особых проблем не почувствовал, то Парацельс заметно сдал. Лицо архимага покраснело, а ноги задрожали, готовые вот-вот подкоситься.
— Ладно, — Врааль понял, что дальше тянуть нельзя. — Пора немного помочь нашему Великому и Ужасному… Всё же он ещё полностью не восстановился после битвы с Тёмным богом… сейчас даже такая мелочь, как Корешок, может доставить ему проблем…
Жрец щёлкнул пальцами и оказался рядом с Изабеллой. Во время боя та не теряла даром времени — пыталась растормошить Васко и других командиров. Хоть и без особых результатов — подчинённые Кровавым Корнем люди не желали приходить в себя и лишь с восхищением смотрели на своего нового господина.
— Кто вы? — спросила Изабелла Врааля.
— На данный момент ваш союзник, — жрец миролюбиво поднял левую руку. — Вам наверняка интересно, почему сила демона не подчинила вас, леди?
— Я не думаю, что это сейчас имеет значение…
— Отнюдь! Именно в вас, в прямом потомке великого героя-паладина, кроется ключ к победе над демоном!
Придвинувшись ближе к Изабелле, жрец что-то быстро зашептал…
Тем временем Кровавый Корень сумел проломить защиту Парацельса. Архимаг рухнул без чувств, истощённый из-за жуткого перенапряжения, а демон победно вскинул руки над головой.
— Да-а-а-а-а-а!!! Я самый могучий и самый ужасный! — взревел он. — Сила Пафоса ничто по сравнению со мной!
— Ты зря недооцениваешь Силу Пафоса, — рядом с Парацельсом материализовался Врааль. — Часы Времени!
Вокруг демона возникли очертания исполинских песочных часов. Мелкие чёрные, словно уголь, крупинки рухнули на Корня густым потоком. Демон рухнул на мостовую, придавленный неимоверным весом. Почти всё его тело скрылось под чёрным песком — снаружи осталась одна голова с выпученными глазами.
— Ты-ы-ы-ы? — взревел Корень. — Жрец Врааль!
— Приятно, что тебя помнят, — Врааль скромно улыбнулся и бросил взгляд на Изабеллу. — Леди, быстрее. Долго я его не удержу.