Обнажив меч, девушка ринулась к обездвиженному монстру. Тот, словно впервые почувствовал реальную угрозу, оглушительно взревёл — и по Часам Времени пошли извилистые трещины. Врааль скривился, словно от зубной боли, из его носа и глаз потекла кровь.
Изабелла проскочила сквозь призрачное стекло — оно легко пропустило девушку, расступившись словно вода — и одним стремительным движением вонзила Корню меч в темя. Тот взревел громче прежнего и, запредельным усилием высвободив из-под песка руку, наотмашь ударил Изабеллу. Пролетев по воздуху десяток метров, она рухнула на мостовую, и несколько секунд катилась по ней, оставляя за собой кровавый след.
Не выдержав напряжения, рухнул на колени Врааль — Часы Времени сразу исчезли, но в них уже не было необходимости. Демон с застрявшим в темени мечом гнил и рассыпался на глазах.
— Арх-х-хс-с-с-… — хрипел он. — Уроды! Жалкие черви! Как вы смеете, я Великий Бог и Правитель! Ы-ы-ы-ы-э-э-э…
Вскоре от него осталась только тёмная дурнопахнущая лужа. Из такого состояния даже Корень не сумел бы восстановиться.
— Истинные боги и повелители действительно существуют… — поднявшись на ноги, Врааль многозначительно ткнул пальцем в небо. — И я служу им. Но ты в их число не входишь.
Убедившись, что демон более не опасен, жрец поспешил к Изабелле.
Девушка лежала в неестественной позе с вывернутыми руками и ногами. Один взгляд на её тело, изломанное, теряющее жизнь с каждой секундой, причинял боль.
Но только не Враалю.
Улыбнувшись, словно чему-то светлому и доброму, он опустился на корточки рядом с девушкой и что-то прошептал. Пелена смерти на секунду отступила, и взгляду Изабеллы вернулась осмысленность.
— Демон… убит? — одними губами прошептала она, встретившись глазами с Враалем.
— Тело мертво, дух изгнан в демоническое измерение, — пояснил жрец. — Славная работа, леди. Впрочем, иного от человека с Чистой душой я и не ожидал. Ведь вашим далёким предком был сам паладин Константин.
— Значит… мы победили…
— Ну как сказать, — задумался Врааль. — В этой битве — безусловно. Однако она лишь начало. Путь к истинной свободе долог и тернист — в мире хватает людей вроде де Подлюччи. Но первый, самый лёгкий шаг вы сделали!
— Слава богам… — на лице Изабеллы появилось некое подобие улыбки.
— Жаль только, что для вас всё кончено, — Врааль покачал головой. — Сильных магов-целителей поблизости нет, а мы с архимагом куда лучше ломаем, нежели чиним.
— Что ж… Если богам так угодно… — Изабелла не стала отрицать очевидное. — Не могли бы вы кое-что сделать для меня?
Врааль усмехнулся. Ситуация его даже немного позабавила.
— Конечно. Всё, что в моих силах.
— Перед смертью я бы хотел взглянуть на Квимполь с высоты птичьего полёта, — попросила Изабелла.
— Всего лишь… — улыбнулся жрец. — Легко!
Взяв Изабеллу на руки, он перенёсся на купол Храма Константина, на вершину венчающего строение креста.
— Отсюда весь Квимполь как на ладони, — сказал Врааль. — Лучше место сложно придумать.
— Да… — прошептала Изабелла, оглядывая окрестности. — Мой Квимполь… родной…
Город сейчас представлял собой печальное зрелище после всех произошедших событий. Но Изабелла явно видела в нём что-то, чего другим, не коренным жителям было не понять…
Веки девушки опустились, её тело обмякло. Врааль уже хотел было кремировать её, как вдруг произошло нечто странное — очертания Изабеллы размылись, истончились. Она исчезла, словно призрак растворилась в ночном воздухе. Жрец приподнял брови — подобного поворота даже он не ожидал.
Порабощённые демоном люди постепенно приходили в себя. Пустота в глазах сменялась растерянностью и недоумением. Квимпольцы озадаченно переглядывались, пытаясь понять, что с ними только что произошло.
Врааль, выкинув странную смерть Изабеллы из головы, перенёсся на площадь и приблизился к лужице гноя и щепок, оставшейся после Кровавого Корня.
— Первая Раса создала таких, как ты, для терраформирования территорий и засеивания их растительными формами жизни, — произнёс жрец. — Но ты, похоже, слетел с катушек и возомнил себя демоном… В любом случае, я заберу твоё энергетическое ядро.
Очередной взмах посохом — и в руке Врааля появилось небольшое золотое яблочко.
— Держите, мессир, — он бросил плод Парацельсу. — Недостающая деталь вашего заклинания.
Парацельс, слишком ослабленный после битвы, молча поймал яблоко. Не отводя пристального взгляда от жреца, Парацельс быстро сгрыз плод вместе с веточкой и косточками.
— Чего ты хочешь, жрец? — спросил он. — И где вампироэльф?
— Вампироэльф мёртв, — произнёс Врааль, продемонстрировав архимагу посох с пылающим потрескавшимся кристаллом. — Я сжёг его тело и душу, чтобы остановить время. Даже ему после такого не возродиться…
Парацельс стиснул кулаки, с ненавистью глядя на жреца.
Алёна в этот момент бежала в их сторону по мостовой. Девушка кое-как спустилась с крыши, но всё ещё находилась слишком далеко, чтобы успеть.
— Вы не в том положении, чтобы мне мстить, — произнёс Врааль. — Однако… я всё же дам вам этот шанс.
— Что? — Парацельс не поверил своим ушам.
— Примените своё чудесное заклинание на меня, — любезно произнёс жрец. — Которым вы превратили Геренда в эльфийку.
— Зачем тебе это?
— Ну-у-у, — хмыкнул жрец. — Надо.
Парацельс медлил. Что-то ему совсем не нравилось происходящее. Волшебник был более чем уверен, что его заклинание сделает с Враалем нечто не очень хорошее. Но почему тогда жрец просит об этом?
Вид, что Парацельс колеблется, Врааль стянул с себя капюшон. Парацельс увидел, что примерно половина лица и головы жреца представляет собой… мерзкую зелёную субстанцию! Она шевелилась и иногда выпускала маленькие отростки, похожие на щупальца.
Только сейчас Парацельс ощутил слабый запах клубники, исходящий от жреца.
— Чтобы выжить, мне пришлось частично перестроить свой организм, превратиться в некое подобие Зелёной Слизи, — печально произнёс жрец. Он также показал Парацельсу треснувший кристалл, уже почти развалившийся на части. — Мне осталось совсем недолго. Я лишь тень своего оригинала… Истинного жреца Врааля. Я не хочу так жить… жить подобным существом. Я согласен превратиться в кого угодно — хоть в женщину, хоть в вампира… лишь бы выжить и не быть столь отвратительной тварью… А возможно и стать наконец самостоятельной независимой личностью. А больше мне ничего и не нужно…
Парацельс, хотя его и терзали сомнения, вытянул руки в сторону Врааля и прочитал заклинание. Яркое сияние, похожее на поток огня, вырвалось из-под пальцев архимага и окутало Врааля с головы до ног.
— О-о-о! — протянул жрец, его глаза широко распахнулись. — Чувствую… чувствую! Вот оно! Да! Я вот-вот превращусь в то, что мне больше всего не хватало!
— В бабу что ли? — с подозрением поинтересовался Парацельс.
— О нет, мессир, — хмыкнул Врааль. — Женщины меня давно не интересуют! Я превращусь в высшее, совершенное существо, идеал, вышедший за рамки этого бренного мира!
Яркая вспышка озарила на мгновение всю площадь. Парацельс даже на мгновение закрыл глаза рукавом. Когда сияние померкло, Парацельс увидел груду камней и щебня на том месте, где стоял Врааль. И больше ничего.
Волшебник шагнул вперёд. Под ногой что-то хрустнуло. Опустив глаза, Парацельс увидел алые обломки — кристалл жреца, похоже, таки разлетелся на мелкие осколки, не выдержав напряжения.
— О боже! — на площадь вбежала запыхавшаяся Алёна. — Что здесь произошло?
— Ты? — Парацельс перевёл на неё взгляд. — Ты что, сюда из Чернябинска так быстро добежала?
Парацельс, в отличие от Геренда, не знал, что именно произошло с Алёной.
— Ну… наверное, — неуверенно произнесла девушка оглядываясь по сторонам. — Где Геренд? И где Врааль?
— Я бы тоже хотел это знать… — неуверенно произнёс Парацельс.
Кучка камней и щебня неподалёку от них зашевелилась. Из-под завала выбрался человек в сильно запыленном фиолетовом плаще. Его лицо, скрытое под капюшоном никак не удавалось рассмотреть из-за темноты.
Парацельс поднял перед собой руки, готовый рвать и метать. Алёна, словно из ниоткуда, вытащила свою любимую скалку.
— Эй, народ… вы чего? — произнёс некто в капюшоне хриплым голосом.
Парацельс не поверил своим ушам. Он сразу же узнал голос!
— Геренд? — воскликнул архимаг. — Ты живой, упырюга!
— Ну да, — вампир откинул капюшон, продемонстрировав всем свою лысину, блестящую в свете звёзд. — Странно, последнее, что я помню… как меня сжигала сила Врааля в его алом кристалле…
— Ну видимо ты всё-таки возродился, — хмыкнул Парацельс. Он внимательно осмотрел ауру Геренда. Без всякого сомнения, перед ним стоял его привычный вампироэльф. Да ещё и полностью расколдованный, без проклятия, превращающего в женщину. Архимаг ясно чувствовал это по его ауре.
— Геренд… — добавил Парацельс. — Я не чувствую в тебе больше своей магии.
— Серьёзно? — вампир не поверил своим ушам.
— Ну да… А ещё Врааль куда-то делся… — волшебник повертел головой по сторонам. — Я не чувствую его присутствия. От слова совсем.
— Так, подожди… чтопроизошло? — Геренд ничего не понимал.
Алёна и Парацельс вкратце пересказали его всё, что знали и видели.
— Вот чёрт… — вампир схватился за голову, а потом — за свой фиолетовый плащ, явно ранее принадлежавший Враалю. — Так это что получается… ты превратил Врааля… в меня? Тем самым возродив и тело, и душу?
— Ну, получается так… — Парацельс с виноватым видом развёл руками. — Похоже, Враалю не хватало тебя именно в мужском варианте… Может быть, возлагал на тебя очень большие надежды… из-за этого самого Пробуждения Страданий, или как оно там называется… Наверное, мы этого в точности уже никогда не узнаем.
Волшебник бросил взгляд на небосвод. Там потоки ветра закручивали облака в причудливые узоры, в котором угадывались черты человеческого лица. Очень знакомого Парацельсу человеческого лица. Пока что ещё спящего.