овинки? Имеют практическое применение?
В пользу этой теории говорило то, что павлинье перья и прочие красивости на охотничьем костюме — моветон. Хотя кто эту моду разберёт? Её, по мнению Парацельса, придумали только для того, чтобы вытягивать деньги из богатых и не очень богатых дур.
Волшебник вежливо поклонился леди, помня о хороших манерах.
— Взаимно, мессир, — Беатриса поприветствовала архимага реверансом, придержав руками несуществующую юбку.
— Прекрасно выглядите! На охоту собрались?
— Можно сказать и так, — сказала леди. — Я слышала, у вас Часовой немного… похулиганил.
— А, эта мелочь, — небрежно махнул рукой Парацельс. — Он ещё долго не сможет нормально сидеть.
— Нормально сидеть? — леди приподняла бровь. — Хотите сказать, вы победили Часового?
Парацельс уловил в её голове нотки недоверия.
Она что, знает насколько силён Часовой? Откуда?
— Я весьма доступно объяснил ему, чей волшебный жезл больше! — самоуверенно улыбнулся архимаг и небрежно махнул рукой. — Возможно, он забудет дорогу в Чертянск навсегда.
— Гм… Впечатляет. — сомнение в голосе Беатрисы никуда не пропало. — Примите мои поздравления. Видать, слухи о вас не врут.
— Врут, леди, врут. Я намного сильнее!
Как говорится, сам себя не похвалишь — не похвалит никто.
— Приятно слышать, что вы так уверенны в себе. Вы позволите мне войти?
Парацельс вспомнил, что держать даму на пороге не очень вежливо. Но ещё он вспомнил о пентаграме вызова демонов в комнате, спящем Геренде, настаивающихся зельях. Беатриса, конечно, дама продвинутая, но мало ли чего навоображает?
— Боюсь, у меня слегка не прибрано… — начал было архимаг, но леди не дала ему закончить.
— Поверьте, мессир, мы оба знаем, что это не так! — с этими словами леди со скоростью, достойной эльфов, протиснулась между Парацельсом и боковой частью дверной коробки. Архимаг даже не успел глазом моргнуть.
Леди быстро оглядела комнату и остановила взгляд на спящем вампироэльфе.
— Ох, что с милой Геренд? — Беатриса подошла к пострадавшему и положила ему руку на лоб. — С ней будет всё в порядке?
— Её слегка задело, — пояснил архимаг, слегка растерянный из-за наглого поведения Беатрисы. — Но ничего серьёзного. Признаю, мой недосмотр. Даже у Великих случаются осечки.
— А это… — уже забыв о Геренде, Беатриса перевела взгляд на пентаграмму. — Скриптинголя вызывали? Думаете проследить за Часовым?
Парацельс и вовсе дар речи потерял. Ладно артефакты, а про Скриптинголя Беатриса откуда знает? Ритуал вызова этого демона — одно из самых охраняемых таинств и знают о нём очень немногие.
Неужели Геренд прав на счёт неё? Не та, за кого себя выдаёт? Неужели в кои-то веки вампироэльфы попали пальцем в небо?
— Очень похвальные знания, — неторопливо произнёс архимаг. — Для простой… любительницы диковинок.
— Я же говорила, архимаг, я люблю читать умные книги, — обезоруживающе улыбнулась Беатриса.
— Ага. Я так и подумал. Так зачем же вы пришли, леди? Помню, я лично приглашал вас, но, гм… не ожидал, что вы так скоро.
Парацельс выжидательно посмотрел на леди. Она ведь не случайно проболталась про ритуал вызова Скриптинголя. Это намёк — «Я не так проста, мессир, и открыто вам об этом сообщаю».
Если Беатриса такая умница и интеллектуалка, какой хочет казаться, она сделала это не просто так. А с какой-то целью.
Какой?
— Не буду лукавить мессир, — Беатриса посмотрела Парацельсу прямо в глаза. — Тогда, в карете, я не была с вами до конца откровенна. В Чертянск я приехала не для решения имущественных вопросов.
Ага, вот оно что, подумал Парацельс. Похоже, иногда и к вампироэльфам стоит прислушиваться.
— В этом городе, мессир, издавна творится изрядное дерьмо, простите за мой эльфийский, — продолжила Беатриса. — Да что я говорю, вы и сами в этом убедились на личном опыте. Часовой это лишь вершина айсберга. Настоящие проблемы скрыты куда глубже и просто не проявляют себя при свете дня. Почему западные окраины считаются таким гиблым местом? Почему откуда ни возьмись появляются первобытные племена, армии древних королей и все прочие? Почему разномастную нечисть так и тянет магнитом в этот несчастный край? У всего есть первоисточник, причина. И она находится здесь, в Чертянске. Врнее, глубоко под Чертянском.
— Интересные мысли, — Парацельс погладил бороду. Слова леди заинтриговали его. — На чём они основываются?
— Я с удовольствием расскажу вам, — сказала Беатриса. — Только сперва наложу заклинание против прослушки. Не хочу, чтобы наш разговор попал не в те уши.
Леди прошептала заклинание, и вокруг них с Парацельсом словно раскрылся невидимый непроницаемый купол. Звуки, любая магия, большая часть светового спектра — он не пропускал и не выпускал ничего. Изнутри и извне купол выглядел как полупрозрачная дымка, все кто стоял внутри казались размытыми тенями.
Парацельс не мог не отметить мастерство, с которым Беатриса — худенькая серенькая мышка с глазами волчицы — наложила заклинание. Он сам вряд ли сделал бы лучше.
— Получается, вы такая неравнодушная к своей стране девушка, светская львица, умница, красавица, интеллектуалка, — сказал он, — променяли балы и светские рауты на борьбу со злом? Похвально, похвально…
— А почему нет? Такая жизнь намного интереснее, хотя куда опаснее, и требует немалого самопожертвования. Что касается моих выводов — все они основываются на статистике и тщательном изучении всей документации, имеющей отношение к вопросу. Не думаю, что есть смысл углубляться в подробности, на это уйдёт много дней.
Беатриса говорила уверено, не запинаясь и смотрела Парацельсу честно в глаза. Но того не оставляло ощущение, что леди что-то не договаривает. Что-то очень важное.
— Допустим, — кивнул Парацельс. — А что ещё вам рассказала… статистика?
— Вы слышали про легенду о возникновении Чертянска? — спросила леди. — Историю появления города?
— Увы, — Парацельс развёл руками. — История меня никогда особо не привлекала.
— И зря, мессир, в прошлом спрятаны ответы на вопросы в настоящем. Легенда гласит, что раньше на месте города находился вход в подземелье, где устроили своё логово могучие ведьмы и их приспешники. Они совершали набеги на окрестные города и селения, грабили, убивали, похищали людей. Местные лорды пытались им противостоять, но без особого успеха. Многие и вовсе тайком встали под их руку, подкупленные обещаниями вечной молодости и богатства. Дело дошло до того, что на усмирение ведьм и бунтовщиков тогдашний Император отправил значительные силы — армию, несколько рыцарских орденов, магов и инквизиторов. Мятеж был жёстко подавлен, бунтовщики казнены, логово ведьм найдено и выжжено на всю глубину. На месте входа в подземелье основали форт и оставили гарнизон для охраны порядка и спокойствия. Со временем форт превратился в полноценную крепость, а вокруг крепости разросся город, позже названный Чертянском. От древней крепости уже не осталось даже стен, но вход в подземелье ведьм никуда не делся. На сегодняшний день он находится под зданием мэрии, построенной на месте крепости. Я вчера уже успела посетить его и проверила качество защитных чар. Они до сих пор работают отменно, спустя тысячелетия, но боюсь, это ничего не означает.
— Вы считаете, что-то осталось в катакомбах, верно? — спросил Парацельс, уже догадавшийся, куда клонит леди. — Рыцари и инквизиторы не добили? Или не смогли добить?
— Скорей всего не смогли, — сказала Беатриса. — Согласно личным воспоминаниям архимага Просперо, принявшего самое активное участие в битве, они расправились со всеми ведьмами, но встретили в их логове «жуткий неописуемый ужас». Даже архимаг не сумел совладать с ним и ограничился запечатывающим заклинанием Небесные Золотые Врата.
— Серьёзное заклинание, — кивнул Парацельс. — Оно способно удержать даже бога. Самого слабого, дохлого бога, но тем не менее…
— Тогда вы сами понимаете, насколько опасно то, что они там встретили, — сказала Беатриса. — Если использовали настолько могучую магию. Но мне кажется, что и Золотых Врат оказалось мало. Или Просперо наложил их в спешке, или они истончились за прошедшее тысячелетие… так или иначе, вполне вероятно, что «жуткое нечто» потихоньку накрыло западную окраину невидимой сетью. Отсюда и чертовщина, отсюда и аномалии, отсюда и спятивший Часовой. И всё остальное.
— Очень интересно, — Парацельс сам не заметил как пальцами начал завивать бороду в колечки. — Действительно интересно. Но что вы хотите от меня?
— Спуститесь вместе со мной в катакомбы, — отчеканила Беатриса. — Я хочу проверить, верна ли моя теория. Существовал ли «Неописуемый ужас», жив ли он до сих пор. Если это так, уничтожить его.
— Не скрою, весьма заманчивое предложение, — сказал Парацельс. — Настолько заманчивое, что я даже боюсь представить уровень секретности тех архивов, из которых вы брали информацию. И уровень вашего допуска, если он у вас вообще есть.
— Я получила всю информацию строго законным путём, — заверила его Беатриса, честно глядя в глаза.
— Пусть даже так, — сказал Парацельс. — Я не смогу помочь вам. По крайней мере не в ближайшие дни.
— Мессир, вы понимаете уровень угрозы? Если даже архимаг Просперо, ваш коллега, настолько испугался…
— Хм? Архимаг испугался? — хмыкнул Парацельс. — То, что мессир Просперо написал подобное, ещё не означает, что он действительно увидел там неописуемый ужас. Думаю, он был умным человеком и понимал, что его дневники прочитают после его смерти. Он решил отпугнуть охотников за сокровищами и прочих дураков, чтобы лбы себе не порасшибали! Их-то не жалко, пусть бы дохли, но ведь у них жёны, дети. Зачем безотцовщину плодить?
— Как бы то ни было, — Беатриса пожала плечами. — Я более чем уверена, что вопрос с ведьмами наши предшественники не закрыли. Необходимо довести до конца их начинание. Или хотя бы разузнать, не слишком ли прогнил воздух в подземельях. Потому что яд копится уже несколько тысячелетий и если он внезапно вырвется наружу — мало не покажется никому.