– Сделаю вид, что поверю, – сказал Шаррум-итер. Своё лицо он вновь прикрыл забралом. Его доспехи издали громкий гул, послышались странные звуки, словно невидимые пилы резали плоть. Костюм продолжал лечить своего хозяина даже прямо сейчас, перекраивая его тело. Без анестезии... если не считать за неё алкоголь. Верховный лидер, давно привыкший к боли, продолжал говорить спокойно, как ни в чём ни бывало: — Ты какое столетие над своим оружием работаешь, столько ценного материала уже перевёл, а результата нет...
– Я уже очень близко к цели... Как никогда раньше! Возможно, результат будет уже в ближайшие дни! -- с невероятным возбуждением произнёс гомункул. – Вы будет приятно удивлены!
Но обещания приближённого на Шаррум-итера особого впечатления не произвели. Гомункул уже давно вёл беседы про своё невероятное оружие, но пока всё оставалось лишь на словах.
– Ты лучше скажи, не случилось ли чего в моё отсутствие? – поинтересовался Шаррум-итер. – Что-то такое, о чём мои преданные советники мне по каким-то причинам решили не доложить.
– Да что тут может случится, владыка, – Визайя поддел сверлом плод кактусокапусты и отправил себе в рот. – Тишь да гладь кругом. Захолустье одним словом. Изредка разве что кого-нибудь прирежут или ограбят – обычные мирные дела. Скучный быт.
Однако по сверкнувшим глазам подчинённого верховный лидер понял – что-то всё же произошло. О чём даже верный гомункул докладывать не желает.
– Эх, Визайя, Визайя... ты же знаешь наш народ, – он решил зайти с другой стороны. – Пока они на корабле – дисциплина просто железная. Но стоит воинам причалить в порт, ступить на планету, то... то всё. Вот просто всё. Башку срывает по самый мозжечок. Наркотики, шлюхи, зверства, убийства, всевозможные извращения... – лидер Тёмной материи покачал головой. – С этими незначительными шалостями я бы ещё мог смириться... ибо сам с удовольствием практикую... но ведь воины постоянно имущество портят! Ладно бы своё или лунных ваниар, на них мне плевать... но ведь многие пользуются выданными на время похода транспортниками и оружием! Они стоят немалых денег. Поэтому за нашими людьми нужен глаз да глаз...
– Не беспокойтесь, владыка, я очень тщательно следил за ситуацией, – успокоил его Визайя. – За время вашего отсутствия ничего из ряда вон не произошло, – он замолчал, проглотил пережёванную мякоть и уставился в потолок. – За исключением одного случая... он имел место буквально несколько часов назад. Были убиты все члены сквада Молодых Дерзнувших. Они направлялись в Целен после выполнения боевого задания и... что-то произошло в дороге. Видеозаписи не сохранились.
– Они не могли передраться? – заметил Шаррум-итер. – Эта молодежь не признаёт авторитетов, а когда я в отъезде, так им и вовсе головы сносит...
– Я думаю, это дело рук партизан, – произнёс Визайя. – До меня доходили слухи, что некоторые лунные ваниар, недовольные нашей властью, решили отринуть свой любимый жизненный принцип непротивления злу насилием...
– Ты хочешь сказать... – недоверчиво произнёс лидер Тёмной материи. – Что эти жалкие рабы осмелились поднять против нас оружие? Впервые за всё время? Что ж, это они очень и очень зря...
– Мы долгое время очень старательно прививали им комплекс вины перед нами... Но всё когда-нибудь происходит первый раз, о лидер, – философски заметил гомункул. – Вы же помните про несколько несчастных случаев с оружейными транспортниками? Есть у меня подозрение, что это были вовсе не несчастные случаи... а акции спланированного саботажа.
– Лунные ваниар на это не способны... или ты думаешь, что их поддерживает кто-то из наших?
– Вполне вероятно. Кто-то, кто сам не прочь занять место верховного лидера. И ради этой цели подкармливает недовольных в рядах покорённых народов. Лунные ваниар миролюбивы и безобидны, но их очень много. Если они в едином порыве поднимут головы, даже военная машина Тёмной материи... испытает некоторые трудности.
– Всё возможно, – неохотно признал Шаррум-итер. – Как хорошо, что основные силы нашего флота находятся неподалёку. Пара залпов из варп-пушек на минимальной мощности моментально охладят самые горячие головы...
Верховный лидер поднялся с трона и начал ходить из стороны в сторону, без особой жалости наступая на бесчувственные тела поданных. Визайя, болтая в воздухе хвостом, внимательно наблюдал за ним. При этом гомункул продолжал уминать плоды кактусокапусты, к которым питал особую слабость.
– Если кто и мутит воду, так это скорей всего генерал-разрушитель Сопра, – Шаррум-итер остановился, поскрёб подбородок и поднял глаза, решив изучить трещины в потолке. – Он на редкость своевольный тип и позволяет себе в последнее время слишком многое. Надо бы присмотреться к нему в любом случае... или к кому-то из его офицеров. К некоему молодому и перспективному, кто и сам не прочь был бы забрать себе звание генерала-разрушителя... Если Сопра действительно окажется виновником.
– Некоторые из Молодых Дерзнувших уже почти восстановились, – заметил гомункул как бы невзначай. – Можно спуститься к репликаторам и напрямую спросить у них, что же произошло.
– Ладно, – Шаррум-итер махнул рукой, выныривая из воображаемого хитросплетения интриг и заговоров. – Ты прав. Пойдём поговорим с очевидцами.
– Повелитель... – произнёс Тёмный ваниар, плавающий в огромной, наполненной зеленоватой жидкостью барокамере со стеклянными стенами. Он склонился в глубоком поклоне. Говорить не мог из-за кислородной маски, но динамик транслировал его мысли, преображая их в звуки речи. – Для меня большая честь после воскрешения первым увидеть именно вас...
Шаррум-итер моментально узнал его – перед ним предстал никто иной как Мадьяк Усердный!
Они находились в дворцовых подвалах, здесь Тёмные ваниар разместили репликаторы – устройства, позволяющие выращивать новые тела с нуля. Благодаря познаниям Тёмных ваниар в псионике их воины никогда не умирали по настоящему. Души после смерти переносились в Целен и вселялись в новые только что выращенные тела.
Именно по этой причине Тёмные ваниар никогда не ценили ни свои жизни, ни чужие. Зачем бояться смерти, если ты всё равно будешь возрождён? Ваниар забирали и отдавали жизни по любой прихоти, будь то даже проигрыш в споре.
– Мадьяк, старина! – широко улыбнулся Шаррум-итер, остановившись перед барокамерой. Визайя, шурша чешуёй на хвосте, замер подле него. – И я тоже рад тебя видеть! Ты когда мне вернёшь пять тысяч кредитов?
Мадьяк побледнел так, что даже восстанавливающая субстанция, в которой он плавал, не смогла скрыть это. Судя по его вытянувшемуся лицу, он уже не так сильно радовался встрече с лидером.
– Или ты думал, что Шаррум-итер забудет? – вкрадчиво произнёс предводитель. – Шаррум-итер ничего никогда не забывает! Особенно про пять тысяч кредитов.
– Я как раз вёз их вам, верховный лидер! – зачастил Кровавый Староста. – Но на нас напали! Странные бледнокожие существа, пришедшие из других миров. Я думаю, они занимались разведкой, подготавливая нападение на Целен.
– Мы в курсе, – вкрадчиво прошелестел Визайя, глядя на Мадьяка оценивающе, слегка наклонив голову набок. Словно учёный, изучающий через микроскоп некую презанятную плесень. – Уже просмотрели видеозапись из твоих воспоминаний. Весьма интересные существа вас атаковали... Особенно тот старикан с длинной бородой. Я бы сказал, что его псионический потенциал находится на уровне "А"... а может быть и на "А-плюс". Весьма необычно. Вот уж не думал, что в секторе находится разумное существо подобного уровня, о котором я не знаю.
– Да-да-да, именно так и есть! – воскликнул Мадьяк Усердный. Он выглядел крайне напуганным. Верховный лидер ужасал его куда сильнее, чем так называемый архимаг. Ведь в воле Шаррум-итера была возможность даровать неугодному смерть окончательную, без возможности дальнейшего воскрешения. Не часто, но лидер ветви Тёмная Материя всё же прибегал к этому праву в отношении провинившихся. – Позвольте мне отомстить нарушителям! Я отдам хоть сотню своих жизней, но прикончу их! Или доставлю пред ваши темнейшие очи! Только прикажите!
– Хорошо, Мадьяк, – кивнул Шаррум-итер после некоторого размышления. – Восстанови свой сквад в репликаторе. Возьми всё, что считаешь нужным, и разберись с нарушителями. Обязательно доставь их ко мне – я хочу лично поговорить с каждым. Особенно с тем седобородым стариком.
"Будет очень интересно, если дед и впрямь окажется связан с генералом Сопрой," – подумал он.
– А живыми или мёртвыми? – уточнил Мадьяк, не в силах скрыть радости на лице.
– Без разницы, – Шаррум-итер махнул рукой. – Главное, захвати их души, а там уже вытянем из них всю правду, кто они такие и что забыли на нашей территории. Это станет хорошим испытанием для твоего сквада Молодых Дерзнувших. Если справитесь, я повышу вас до Зрелых Беспощадных.
– Благодарю за доверие, повелитель... – Мадьяк неловко попытался склониться в поклоне. В густой восстанавливающей жидкости сделать это оказалось очень непросто.
Тем не менее Шаррум-итер чувствовал, что его подчинённого по прежнему что-то тревожит.
– Тебя что-то смущает? – напрямую спросил он.
– Один из них... тот самый старик-псионик... да, внушает мне некоторые опасения, – признался Мадьяк. – Двое его спутников... безусловно, тоже сильны, но ничего особенно в них я не заметил... а вот этот, третий, старикан с длинной бородой... мой сканер просто сошёл с ума, обрабатывая его показатели. Выдал настолько дикие данные, что я даже сперва решил, что устройство сломалось... похоже наша технология просто неспособна выдать адекватную статистику по этому гуманоиду...
– Не может этого быть, – нахмурился Шаррум-итер. – Наши аналитические сканеры безупречны.
– К сожалению, повелитель, доступа к сканеру у нас нет, – произнёс Визайя. – Скорей всего уничтожен вместе со старым телом Мадьяка. Всё, что есть – это его воспоминания. Но и они серьёзно повреждены, – Визайя сокрушённо вздохнул. – Технологии всё ещё не идеальны. Процент потери памяти после смерти колеблется от семидесяти до девяноста процентов.