– Как знать... Беспорядки в городе могут придать слабым душкам смелости на подвиги, на которые раньше характера не хватало, – заметил Геренд. – Как вампир, я раньше варился в... весьма сомнительном обществе и отлично знаю царящие там порядки.
– А сам-то ты уверен, что потянешь подобную задачу? – уточнил волшебник. – Ты же сейчас... ну... без обид, но скорее прекрасная принцесса, чем страшный вампир.
Геренд лишь усмехнулся. Даже скорее оскалился. Подобное выражение на милом женском личике смотрелось особенно жутковато.
– Ты зря, недооцениваешь это тело, Парц. Оно сильное.
Продолжая смотреть на Парацельса, вампир встал и ударил кулаком по стене. В стороны брызнули трещины, в бетоне появилась глубокая вмятина. По стене прошла дрожь, откуда-то с крыши послышался крик, за окном на землю рухнул один из тёмных ваниар – видимо, подслушивал, притаившись сверху. Уцелел после битвы и спрятался, собираясь передать все собранные данные своим лидерам.
Фермер Эвелд выпучил глаза, глядя на происходящее. На его глазах ломали дом, долгое время служивший ему жилищем. Парацельс поднялся, высунулся из окна и быстро наложил на шпиона сонные чары – тот так и захрапел среди грядок кактусокапусты, не успев подняться.
– Ты сам сказал, Эвелд, что собираешься переезжать, – сухо произнёс Геренд, бросил на лунного ваниар равнодушный взгляд. – Вот я и решил, что данный дом для тебя ценности более не представляет. Заодно я показал другу свою силу и обезвредил вражеского лазутчика. Неплохой результат для всего лишь одного действия.
Парацельс лишь усмехнулся в густую бороду. Ох уж эти вампироэльфы с их тягой к позерству.
– Кхм... к слову уважаемые, – произнёс Эвелд, печально глядя на вмятину в стене. – Раз уж у вас планы на Целен. Можете взять меня с собой. Пока вы делаете ваши дела я мог бы угнать один из кораблей Тёмных ваниар. На нём мы моментально доберёмся до планеты.
Парацельс и Геренд одновременно кивнули. Предложение пришлось им по душе.
– Хорошо, Геренд, раз уж ты так в себе уверен... – кивнул Парацельс. – Но ты всё равно будь осторожен. Я могу наложить на тебя особую защитную печать. Она не даст тебе неуязвимость, но изрядно повысит шансы на выживание.
– Было бы неплохо, – согласился тот. – В самом крайнем случае, если меня убьют, я просто возрожусь как вампир... на какое-то время. Но лишняя защита никогда не повредит.
– О, точно, я совсем забыл! У тебя есть дополнительная жизнь, считай, – с довольным видом произнёс Парацельс. За будущее подопытного вампироэльфа он уже переживал не так сильно, как раньше. – Но я подозреваю, постоянно ты возрождаться после смерти не можешь?
– Верно, – неохотно признал Геренд. – Моя способность к воскрешению имеет ограничение по времени. Если меня убьют сразу после воскрешения в виде вампира, то умру скорей всего уже окончательно. Мне нужно протянуть какое-то время прежде чем снова смогу воскреснуть.
– Понятненько, – кивнул Парацельс. – Значит, заклинание на тебя стоит наложить не простое, а чтобы закрывало твоё слабое место. Тут надо подумать...
Архимаг обошёл вокруг вампироэльфа, задумчиво шевеля губами. Он перебирал весь свой внушительный арсенал заклинаний, пытаясь подобрать то, что лучше всего защитит вампира. Нивелирует его слабые стороны и подчеркнёт сильные. Задачка оказалась не самая простая даже для волшебника уровня архимага.
– Может ты мне снова гвоздь дашь? – предложил вампир. – Я как увидел его целительную силу в действии, начал по другому на эти куски металла смотреть. И в прикладывании подорожника разочаровался. Эх, не то мы в детстве к разодранным коленкам прикладывали, ох не то...
– Архимаги два раза по одному и тому же пути не ходят, – отказался Парацельс и резко остановился. В его голове, когда он услышал про подорожник, что-то щёлкнуло. – Я нашёл решение. Идеальный способ, как тебя защитить. Даже лучше подорожника... тьфу, гвоздя.
– И какой же способ?
– Я тебе чуть позже скажу. Мне пока нужно обдумать несколько деталей, как лучше всего реализовать задумку, – отказался волшебник, глядя в пространство перед собой пустыми глазами. Мысленно он уже просчитывал все возможные комбинации.
– У-у-у, ты что-то хитришь, Парц, – Геренд одарил волшебника подозревающим взглядом. – Признавайся, что ты задумал.
– Пока ещё особо ничего, – ответил тот. – Я пока сам не до конца уверен, что моя идея сработает. Надо обдумать все нюансы до конца. Но ты не переживай! – волшебник подмигнул вампироэльфу. – Если у меня ничего не получится, я тебе просто гвоздик выдам! По старым чертежам, так сказать.
Парацельс положил Геренду руку на плечо и доверительно посмотрел в глаза.
– Не беспокойся, всё сделаю как надо. Ты же знаешь, Геренд, ты же для меня лучший друг... После Васьки.
– А ещё ценный подопытный материал, верно? – вампироэльф хмыкнул.
– Одно другому не мешает! – архимаг широко улыбнулся.
Глава 21
Следующее состязание называлось Испытание Разума. С точки зрения Васьки — очень ироничное название, с учётом общего уровня орочьего интеллекта. Зеленокожие послы заявили, что Великий кошачий Воин должен сойтись в схватке умов с мудрейшими шаманами... Васька сразу же припомнил общеизвестный факт, что самый продвинутый орочий интеллектуал не многим превосходит пятилетнего ребёнка. Возможно, котику в этот раз даже не придётся жульничать, чтобы добиться победы. Она сама приплывёт ему в лапки.
Васька ожидал, что ему придётся отгадывать какие-нибудь орочьи народные загадки, но в итоге оказалось, что для победы требуется выиграть у зеленокожих шаманов в некую карточную игру, правилами отдалённо похожую на покер.
Васька озадаченно поскрёб подбородок. Карты так карты, хотя ими никогда особо не увлекался. Впрочем, правила оказались довольно примитивными и даже для полного новичка никакой сложности не представляли. Главный минус заключался в том, что во время этой игры надо было активно бить своих противников, что очень котика "приободрило". Как он и предполагал, за каждую взятую карту следовало получить от сидящего рядом товарища знатный тумак. И не дай бог тебе решить пасануть в ходе игры — по правилам в этом случае получаешь по лицу сразу от всех игроков.
Васька сразу же предложил рукоприкладство в их версии игры упразднить. Орки очень огорчились, ведь отсутствие мордобоя подрывало весь дух их уникальной народной игры. Котик пояснил, что без корректировки правил никак нельзя, ведь удары Великого кошачьего Воина настолько могучи, что игроки будут сразу отрубаться и не смогут продолжать игру. А тогда теряется весь смысл Испытания Разума. Поразмыслив, орки признали Васькину правоту и похвалили его за честность и снисхождение.
Прихватив с собой традиционно Лба Расшибателя и парочку ниндзя, кот приказал последним стать невидимыми. В назначенное время они явились в лагерь орков.
Зеленокожие выглядели весьма радостными, приподнятое настроение ощущалось по блеску в их маленьких злобных глазках. Они уважительно расступались перед котиком, освобождая ему прямую дорожку до места состязания. Лоб Расшибатель двигался сразу за Васькой, бросая по сторонам суровые взгляды. Ниндзя никак своего присутствия не выдавали, незримо скользя через толпу по своим теневым путям.
Ваську проводили в шатёр, где за столом сидели вождь Чембурбей и пять старых орочьих шаманов. Они деловито тусовали колоду карт и негромко переговаривались друг с другом. При виде Васька в шатре сразу воцарилась тишина. Котик уселся на стул с высоким сидением, приготовленный специально для него, и миролюбиво сообщил, что готов начать игру. Лоб, словно телохранитель, замер за его спиной.
— Позволь спросить, Великий кошачий Воин, – прохрипел один из шаманов, звеня ожерельем из маленьких птичьих косточек на шее. — А зачем сей юноша постоянно ходит с тобой? Неужели неуверен ты в своих силах, коли сторожит твой покой охранник?
Другие орки-шаманы и вождь Чембурбей внимательно смотрели на котика, ожидая ответа. Следовало дать им достойный отпор, ведь вопрос заключался в уважении. А уважение в суровом и примитивном обществе орков стоило многого.
Васька заметил, что стенки шатра как-то странно шевелятся, словно за ними кто-то стоит, да ещё и по всему периметру. Похоже, рядовые орки-воины, не особо дружащие с дисциплиной, решили подслушать, что именно происходит в шатре вождя. Таким образом ответ котика очень быстро распространится по всей орде.
— Этот юноша действительно нужен для охраны, — пояснил Васька. – Но он вовсе не стережёт мой покой. Он здесь для другой цели, противоположной.
– Какой же?
– Он охраняет вас от меня, — пояснил котик, сверкнув зелёными глазами. – В гневе я становлюсь просто как лютый зверь, особенно если увижу грязь и пыль в неположенном месте. А Лоб единственный, кто может сдержать мою страсть к Чистоте и Порядку, пока она не перешла допустимую границу и не обернулась самыми ужасающими последствиями.
Из-за шатра послышались звуки падающих тел. Похоже, некоторые особо впечатлительные орки после пламенной речи Васьки решили отправиться в астрал, пообщаться со славными предками. Или проконсультироваться, что делать при встрече с рыжим демоном, вычищающим совершенно всё на своём пути.
К чести вождя Чембурбея и шаманов они выслушали речь котика, не моргнув и глазом. Чувствовалось, что перед ним сидели наиболее достойные представители орочьего племени. Обладали самым сильным духом, а уровень стали в яйцах приближался к ста процентам. Чистотой и порядком таких не напугаешь, требовалось одолеть их в битве характеров.
Шаманы быстренько ещё раз объяснили коту правила. Если не учитывать непрерывный мордобой, в орочьем "покере" они отличались от человеческих очень незначительно. Карты зеленокожие использовали те же самые. Играли на деньги или на вещи. Побеждал тот, кто по окончанию оказывался самым "богатым". В общем даже ребёнок быстро поймёт, в чём тут соль.
Использовать магию в ходе игры опять-таки воспрещалось. Поэтому Васька сидел с самым скромным видом и разглядывал доставшиеся после раздачи карты, а невидимые ниндзя тем временем изучали карты шаманов и всё докладывали "В