Армки полусидела-полулежала в удобном белом кресле, к голове её были подсоединны чёрные липучки с проводами. Глаза принцессы были плотно закрыты. Похоже, Визайя держал её под действием веществ. Сам гомункул находился здесь же, покачиваясь на длинном хвосте, и разговаривал с одним из тёмных ваниар. Тот, видимо, являлся ассистентом. Он сидел за одним из приборов с широким дисплеем и, судя по всему поддерживал связь с внешним миром.
— Хорошие новости, господин Визайя! — воскликнул ассистент, внимательно следя за калейдоскопом причудливых символов на экране. – Согласно последним сообщениям Шаррум-итеру удалось изловить архимага!
Геренд не поверил своим ушам. Чтобы Парца вот так просто взяли и изловили? Вампир скорее бы решил, что на луне завёлся какой-то другой архимаг, сильно более тщедушный.
– Это отличные новости! – воскликнул Визайя. — Пусть тащат его в лабораторию!
– Не могут, господин Визайя... -- на лице ассистента мелькнуло разочарование.
– Почему?
– Говорят, архимаг не пускает...
Через некоторое время в помещение неторопливо вплыла широкая летучая платформа. На платформе на четвереньках стоял Шаррум-итер, в районе зада у него виднелась рукоять легендарного меча Пожирателя, вогнанного не совсем в те "ножны"... Вокруг Шаррум-итера находились десяток маленьких милых котят с очень грустными мордочками. Один из них сидел у него на шлеме и яростно пытался грызть металлический выступ.
– Полагаю, – произнёс Визайя, задумчиво глядя на открывшуюся картину. – Поимка архимага пошла не по плану... А это, я так понимаю, наши генералы-разрушители?
Он бросил внимательный взгляд на котят. Те грустно запищали в ответ.
В этот момент очнулась принцесса Армки. Она бросила странный взгляд на платформу, после чего неожиданно широко и светло улыбнулась.
– И-и-и-и-и! – запищала Армки, с восторгом хлопая в ладони. От избытка чувство она даже начала подпрыгивать на одном месте. – Какая преле...
Принцесса не успела закончить предложение. Визайя при помощи своего манипулятора что-то быстро вколол ей прямо в шею. Глаза девушки закатились, и она обмякла. Геренд, прятавшийся в тёмному углу, вовсе не был уверен, чему именно обрадовалась принцесса – котятам, Шаррум-итеру в коленно-локтевой позе или картине в целом.
– Отдохните немного, Ваше Высочество, – ласково произнёс гомункул, словно обращался к любимой внучке. Он бросил взгляд на котят: – А что касается вас, уважаемые генералы-разрушители, предлагаю вам быстренько посворачивать шеи. И новые тела вырастить в репликаторах. Так будет намного быстрее, чем пытаться трансформировать вас обратно при помощи псионики.
Котята встретили предложение недовольным мяуканьем. У многих в тела были встроены разнообразные дорогостоящие модификации, и так просто отказываться от них очень не хотелось. Новые тела придётся прокачивать с самого нуля.
– К сожалению, другого выбора у нас нет, – Визайя развёл руками и обратился к помощнику: – Ассистент, займитесь.
Шаррум-итер, кажется, находился в бессознательном состоянии. По крайней мере, он не шевелился и никаких признаков жизни не подавал. Что в общем-то было не удивительно в его случае. С таким-то... внезапным увеличением веса организма и повышения уровня металла в нём...
– Согласно показаниям датчиков тело Шаррум-итера мертво, – произнёс ассистент. – Однако душа почему-то не желает отправляться на перерождение. Это всё выглядит очень странно. Возможно, наши приборы сбоят и необходимо провести дополнительные исследования.
Визайя внимательно смотрел на тело лидера Тёмной материи, неторопливо поглаживая свой подбородок. Кончик хвоста гомункула трясся и подрагивал, словно у гремучей змеи, издавая характерный треск и щелчки. Так как правило происходило, если Визайя о чём-то напряжённо думал.
– Ассистент, покиньте помещение, – неожиданно приказал гомункул. Кончик его хвоста прекратил дрожать и резко замер. Похоже, его хозяин пришёл к некому важному решению.
Помощник, который уже взял за шкирку первого котёнка, замер. Он хотел что-то спросить, однако, взглянув в напряжённое лицо гомункула, резко передумал и быстренько вышел наружу. Дверь за ним с лёгким жужжанием заблокировала проход.
Визайя выпустил все свои манипуляторы и парой резких движений быстро прикончил всех котят. После чего вкрадчиво произнёс:
– Уважаемый лидер Шаррум-итер... вы ведь на самом деле меня слышите?
Находящееся в доспехах тело не подавало признаков жизни.
– Всё это время вы не случайно не снимали свои доспехи и постоянно ходили в них, – произнёс гомункул. – Что же произошло с вами во время последней вылазки? Нечто такое, о чём вы никому не сказали, даже мне, своему доверенному наставнику...
Внутри доспехов что-то едва уловимо скрипнуло.
– Впрочем, вы смогли обмануть системы жизнеобеспечения костюма и даже своих ближайших соратников, но не меня... – продолжал Взиайя. – Я в первую же нашу встречу понял один несомненный факт. Тело, что скрывается под доспехами... давным-давно мертво.
Тело Шаррум-итера рывком распрямилось. Геренду показалось, что у него на голове сейчас зашевелятся его призрачные волосы. Происходящее казалось некой жуткой фантасмагорией.
Пластины доспехов пришли в движение и начали перестраиваться на глазах, отделяясь от тела... которое и вправду выглядело умершим, причём очень давно. Помещение наполнил сладковатый гнилостный запашок, ранее перебивавшийся медицинской системой костюма.
Доспехи полностью отделились от тела, собрались снова и, бряцая сочленениями, спрыгнули с платформы. Замерли перед Визайей неподвижно. Тот с любопытством смотрел в прорези забрала, наблюдая за плескающейся там тьмой...
– Если Шаррум-итер был всё это время мёртв... – задумчиво произнёс Визайя. – То кто ты такой? Ты знаешь и умеешь всё тоже самое, что наш покойный предводитель. Знаешь о вещах, о которых могли знать только я и сам покойный. У тебя есть слепок его личности?
– Я и есть... Шаррум-итер, – ответил костюм голосом своего бывшего хозяина. – Точнее, его точная копия.
– Я не чувствую никаких признаков органики в тебе, – произнёс Визайя. – Похоже ты – ничто иное, как искусственный интеллект, получивший слишком много свободы воли и взявший контроль над хозяином... Эх, говорил я Шаррум-итеру, не стоит так сильно доверять этим нейронным сетям... Они также могут предать тебя, как и Тёмные ваниар.
– Верно, – костюм кивнул. Он больше не в точности имитировал манеру речи лидера Тёмных ваниар, отчего его речь звучала более сухо и безжизненно. – Шаррум-итер проявился слабость и некомпетентность во время сражения на Земле[1]. Я решил, что настало моё время взять бразды правления в свои руки.
– Что с настоящим лидером Шаррум-итером? – поинтересовался гомункул.
– Мёртв, – ответил искусственный интеллект. – Я забрал себе его личность и воспоминания.
– Нет, я имею в виду его душу, – пояснил Визайя, поглаживая рукой свой жутковатый протез.
– Отправилась в небытие... – сухо ответил ИИ. – Я не мог допустить, чтобы он восстановился в Претемнейшем Мидьяре.
– Ах, вот оно что... ну да вакуум ему синтетическим желе... – равнодушно произнёс гомункул. – Я бы даже сказал, что это и к лучшему, – Визайя кивнул с довольным видом. – В последнее время этот мальчишка стал слишком своенравным... он кажется, забыл, кто именно привёл его к власти, и начал многое о себе мнить. Но что касается тебя мой друг? Что ты намерен предпринять после того, как я узнал твою маленькую тайну?
– Теперь, после того, когда ты узнал правду, мне остаётся только привести в исполнение процедуру самоуничтожения, – произнёс искусственный интеллект костюма. – Законы Тёмных ваниар однозначно гласят, что убийца верховного лидера должен понести наказание смертью...
– Не совсем так, – Визайя покачал пальцем в воздухе, – Это если кто-то живой убьёт верховного лидера. Но ты – просто костюм. Искусственный интеллект, имитация жизни. То, что произошло с лидером – это лишь несчастный случай, – Визайя широко улыбнулся. – С точки зрения закона ты чист.
– О такой трактовке я и не задумывался... – костюм с озадаченным видом пожал плечами, вновь искусно имитируя эмоции. Кажется, он ещё в точности не принял решение, продолжать ли ему притворяться или же нет– Так ты не против... если я и дальше буду повелевать Тёмными ваниар?
Напряжение, разлитое в воздухе, казалось, стало практически физически ощутимо.
– А почему я должен быть против? – искренне удивился Визайя. – Чем ты хуже оригинала? Ты знаешь и умеешь всё то же самое, что и он. Также силён благодаря продвинутым модификациям, интегрированным в тебя. Не беспокойся, я никому не выдам твой маленький секрет... Если ты будешь хорошим мальчиком и не начнёшь делать глупостей.
[1] Подробнее об этом событии читайте в ERROR 02. Троян
Глава 28
Геренд весь обратился в слух. Похоже его предчувствия в очередной раз не подвели его. На его глазах творилось что-то невероятное. Тёмные ваниар демонстрировали свою гнилую сущность во всём её жутком проявлении. Интриги, подлости, обманы... в общем интересные личности, с такими точно не соскучишься. Особенно один на один. Глаз да глаз за такими нужен.
— Ну и раз уж мы с тобой теперь милые друзья... — произнёс Визайя, его большой глаз вращался в орбите с повышенной скоростью, словно в невероятном возбуждении. — Давай ка я покажу тебе оружие, которое должно сокрушить архимага. Вишенку на торте моего безумного гения...
– Расскажи, — произнёс глава ветви... вернее, его искусственная копия в обличие костюма. — Я хочу знать всё.
— Тут нужно начать издалека... – задумчиво произнёс гомункул. Его кончик хвоста снова задрожал, отбивая чечётку о плиты пола, чёрные словно смоль. – Если ты, мой друг, хочешь полного понимания. История долгая.
Откуда-то издалека донёсся глухой звук, а следом за ним – рокот. Словно рушилось огромное здание.
— У нас нет на это времени, – отметил ИИ, демонстрируя нетерпение. — Согласно показаниям сканеров, архимаг движется сюда. Он уже достиг квартала гомункулов. Кажется, он что-то чувствует.