— По-другому не получится, принцесса ещё должна отлежаться некоторое время, пока введённые ей препараты подействуют, – гомункул пожал плечами. Он вновь начал поглаживать свой протез, словно это была настоящая рука, способная чувствовать. Хотя кто знает этих Тёмных ваниар и их технологии, на что они способны. Геренд подумал, что совсем не горит желанием докапываться до правды. – Как и приказывал Шаррум-Итер ещё до неудачного набега на землю, я тщательным образом изучил планету, на которую наши бойцы собирались вторгнуться. В общем-то на первый взгляд ничего особенно она из себя не представляла. Низкий уровень технического развития, псионика как таковая и вовсе отсутствует. Правда, имелось на этой планетке ещё одно довольно странное явление, непонятное мне... – гомункул сделал паузу, словно о чём-то вспоминал. — Но сейчас речь не о нём. Я обнаружил, что на этой планете необычайно сильно развита культура мемов...
– У них есть мем-оружие? -- произнёс Шаррум-итер... точнее, его электронная копия. – Я ничего такого не заметил во время вторжения. Они используют порох, но не более того. Ни лучевого оружия, ни плазмы у них нет.
– Нет, мемы для земных людишек всего лишь средство развлечения, – гомункул небрежно махнул рукой. – Примитивные дикари, что с них взять. Однако, стоит признать, что их мемы обладают определённым гипнотическим влиянием... мне пришлось приложить немало сил, чтобы оторваться от просмотра земных мемов. Двенадцать часов непрерывно смотрел...
– Каким образом это всё может нам помочь? – лже-Шаррум-итер, как и его оригинал, начал быстро терять терпение.
– Дело в том, что они натолкнули меня на просто потрясающее решение, – произнёс гомункул. – Как всем известно у меня давно уже буксует один перспективные проект по созданию невероятно мощного оружия. Я уже неоднократно проверял расчёты, они верны, но когда дело доходило до практики, все испытуемые погибали мучительной смертью... Я долго не мог понять причину, но теперь осознал – нужен был не первый попавшийся, а индивид с определённым складом ума.
– Попробую угадать – такой склад ума как у землян? – уточнил лидер клана.
– М-м-м, нет, не совсем так... – гомункул улыбнулся, демонстрируя длинные неестественно острые зубы. – В прошлый раз ещё до налёта на людишек я просил Шаррум-итера захватить пленников...
– Я не уверен, что они выжили... – с сомнением произнёс лже-Шаррум-итер. – Мы отступали в большой спешке. Никто не следил за сохранностью захваченных рабов по время прыжка через гиперпространство.
– Я провёл над ним парочку экспериментов, – сказал Визайя и облизал губы, сухие, потрескавшиеся. – По большей части неудачных, закончившихся летальным исходом. Однако результат был уже не такой однозначный как раньше... М-м-м, что ж, надеюсь, нам всё же улыбнётся удача... О-о-о, кажется, время пришло...
У принцессы Армки дрогнули веки, она приоткрыла глаза. Визайя, не спуская с неё пристального взгляда, достал из-под кресла небольшой полупрозрачный сосуд, в котором плескалась странная на вид жидкость. Она растекалась по стенкам, словно находилась в космосе и не ощущала воздействия силы тяготения. В остальном субстанция напоминала воду.
– О-о-ох-х-х... – протянула принцесса, удивлённо глядя на гомункула. – Я так внезапно задремала... Который час?
– Время пить лекарство, – ласково произнёс Визайя, протягивая ей сосуд. – Здесь ровно одна доза. Пей не спеша, растягивая процесс.
– Что это такое? – произнесла принцесса, с подозрением глядя на растёкшуюся по стенкам субстанцию, похожую на обычную воду. – Оно выглядит как что-то... что нельзя пить ни в коем случае.
– Ну лекарства зачастую горьки на вкус, – сказал гомункул, настойчиво протягивая принцесса сосуд. – Но зато эффект...
– Какой эффект? – с подозрением посмотрела на него принцесса.
– Вы станете идеальным существом, – произнёс гомункул. – И обретёте силу, которой не способно будет противостоять ничто в известной вселенной.
– О-о-о, тогда ладно... – услышав про силу, Армки сразу же поверила гомункула на слово. – Я хочу себе силу!
Она выхватила сосуд у гомункула и, совершенно забыв о его предупреждении, залпом выпила всю странную жидкость.
– Горчит, – девушка вытерла рот тыльной стороной ладони и неожиданно для всех рыгнула. Она смущённо хихикнула. – Но мне понравилось... Ух-х-х-х...
Её глаза закатились, она откинулась в кресле и застыла. Остекленевшие глаза уставились в потолок. Мизинец на левой руке несколько раз конвульсивно дёрнулся.
– Совершенно существо, говоришь... – произнёс Шаррум-итер, разглядывая неподвижную принцессу. В его голосе звучал явный скепсис. – По моему твоё совершенносущество уже не совсем живое. Ты уверен, что оно сможет что-то сделать?
– Да, уверен. Ведь именно в этом состоит мой замысел, – пояснил довольно скалящийся гомункул. – Создать идеальное существо, лишённое каких бы то ни было недостатков. Способное моментально освоить любую науку или искусство, за считанные дни... нет, часы! Без всякой практики!
Шаррум-итер взял принцессу за руку, затем приложил пальце ей к шее.
– Пульса нет... – сказал он.
– Так и должно быть, – невозмутимо пояснил гомункул. – Всё в рамках продуманного плана. Прошлых испытуемых вообще на кусочки разрывало, словно мясные бомбы. здесь же реакция совершенно иная... Я уверен, принцесса скоро придёт в себя.
– Ты только что разрушил мой династический брак, – произнёс Шаррум-итер. – Не то чтобы меня всерьёз интересовала эта самка... но она могла послужить очень важным инструментом в политических интригах.
Похоже, искусственный интеллект очень многое перенял от своего оригинала. По крайней мере его цели и намерения. Желания старого господина стали желаниями его костюма.
Внезапно остекленевшие глаза принцессы дрогнули, в них снова появился блеск и осмысленное выражение. Она проморгалась и словно нехотя потёрла веки. Выглядела сонной, будто её разбудили прямо посреди ночи.
– Нет-нет, со мной всё хорошо, – воскликнула она и соскочила с кресла, приняв вертикальное положение. Наклонила корпус влево-вправо, положив ладони на талию. – Я чувствую себя чудесно! Как будто хорошо выспалась!
Визайя широко улыбнулся, его большой глаз, непрерывно двигающийся, резко замер, глядя прямо на принцессу. Кончик хвоста снова начал подрагивать, отбивая чечётку по полу.
– Чудесно... – произнёс он, чуть наклонив голову набок. – Отличная реакция... Мои датчики фиксируют полное усвоение мем-энергии... как я и предполагал, принцесса Армки оказалась идеальным кандидатом. Но нужно провести ещё несколько небольших тестов. Давайте пока не будем делать резких движений и просто выйдем на улицу... Просто прогуляемся, посмотрим, какая там погода...
– Немного ветрено, – сказал Шаррум-итер, взглянув в окно. Там вдалеке за домами бушевали алкогольные урагана, свистел ветер.
– Ничего... – успокаивающе произнёс Визайя. – Это не надолго...
Все трое покинули помещение, и Геренд, терзаемый дурными предчувствиями, последовал за ними. Он уже несколько раз использовал заклинание, чтобы передать весточку Парацельсу, но архимаг не отвечал. То ли что-то засбоило (в очередной раз) в магии чародея, то ли сигнал искажался из-за царившей вокруг неразберихи. А может быть вносила диссонанс псионика Тёмных ваниар, будь она неладна.
На улице оказалось на удивление безлюдно. Хотя почему на удивление? Если у тебя в городе буйствует пьяный архимаг и очень хочет тебя напоить – лучше прятаться как можно скорее, в самую глубокую нору. Надсмотрщики, гомункулы и жуткие твари попрятались по тёмным углам, чуя приближение архимага. Вдалеке раздавались взрывы. Парацельс продолжал сражаться с регулярными частями Тёмных ваниар и с каждой секундой приближался к лаборатории всё ближе и ближе. Словно что-то тянуло его именно сюда. Может быть он всё же уловил сигнал от Геренда, но по каким-то причинам не мог ответить?
"Что ж, думаю, мы это скоро выясним," – подумал вампир, продолжая скрытное наблюдение за тремя подозрительными целями. А те, оказавшись на улице, начали вести себя воистину странно.
– Я бы, конечно, предпочёл провести более продолжительный тест, но архимаг уже близко, так что придётся поторопиться, – сказал Визайя. – Принцесса, вы бы не хотели порадовать наш слух некой приятной музыкальной композицией?
– Что? – Армки удивлённо смотрела на него. – Я же вам говорила, я с музыкой не дружу. И она со мной тоже не дружит... да и никаких музыкальных инструментов поблизости не видно... Все осталось в королевском дворце.
– Ну я думаю, сейчас всё несколько изменилось... – загадочно произнёс гомункул и указал рукой на расположенные неподалёку пышные клумбы. – Мне кажется, там как раз есть вполне подходящий вам инструмент.
Геренд, внимательно слушавший, что говорит гомункул, пригляделся к кустам и увидел скрытый под ними чёрный контур некоего массивного объекта. Подлетев поближе, он понял, что это – рояль, невесть каким образом оказавшийся здесь.
Армки выглядела удивлённой, увидев музыкальный инструмент. Даже Шаррум-итер озадаченно почесал металлический затылок, по инерции имитируя поведение оригинала. Визайя же выглядел очень довольным, его физиономия разве что не светилась от счастья.
– Я был прав, – прошептал он едва слышно. – Расчеты оказались верны.
– Визайя... – произнёс Шаррум-итер. – Ты что ли его сюда притащил?
– Нет, я понятия не имею, как он сюда попал, – произнёс гомункул. Из кустов он также достал небольшой стульчик и поставил его перед роялем. – Принцесса присаживайтесь. И сыграйте нам.
– Но я же не умею, – растерянная Армки уселась за рояль. – В детстве занималась, но уже всё забыла. Сейчас про рояли я знаю только то, что они звуки издают, если на клавиши нажимать...
– Это даже ещё лучше, – Визайя, покопавшись под роялем, достал белые листы с нотами. Поставил на подставку перед принцессой. – Вот тут как раз Лунная соната известного композитора-ваниар Бетхо Вена. Сыграйте, Ваше Высочество.