Вскоре беглецы добрались до условленного места. На взгляд Геренда и Алёны это был просто очередной коридор, но архимаг явно видел больше чем они.
– Ау-у-у-у! – он от души постучал кулаком по стене. – Семёныч, вылазь! Архимаг пришёл!
– Тут он я, тут... – прямо из камней высунулся старичок, с ног до головы закутанный в бороду. По сути он представлял собой отромный комок волос и шерсти, в глубине которого блестели внимательные глаза. – Чего надоть?
– Чего надоть, чего надоть... того надоть! Открывай проход наружу! Нам надо в подземный ход.
– Извиняй, барин, – старичок виновато развёл руками. – Но не получится.
– Как это не получится? – нахмурился волшебник.
– "Чёрная Спица" словно с ума сошла, – виновато произнёс дед. – Даже нам, домовым, тяжело сквозь стены ходить. Не говоря уж о том, чтобы таких крупных людей с собой таскать...
– Но хотя бы детей вы выведите? – вмешалась Алёна. – Они маленькие совсем! Места много не занимают...
– Дети – это другой разговор, – кивнул домовой, что-то прикинув в уме. – Могу даже до дому проводить, ежели не очень далеко.
– Совсем не далеко! До Чернябинска!
– О, замечательно! – обрадовался домовой. – Там ещё кабаки хорошие...
– Только сначала детей по домам, а кабаки потом! – предупредила Алёна.
– Дык ясное дело, мы всё понимаем... – домовой замахал руками. – Сначала детей в кабак и только потом домой... Ох, в смысле наоборот...
Алёна молча погрозила ему кулаком. У детишек, прижавшихся к старшей сестре, блестели любопытные глазёнки – дескать, а что это такое, кабак?
– Парц, – тем временем обратился Геренд к архимагу. – А нам как быть? Может просто снену пробить насквозь? Рабочий же вариант. Только не говори, что архимаги не ищут лёгких путей, когда нужно сделать что-то действителньо полезное...
Парацельс выглядел мрачным как ночь. Его рассчёты не оправдались. И теперь предстояло найти выход из очень и очень непростой ситуации.
– Я не позволю портить своё имущество... – пробурчал архимаг. – Я не для того свою башню строил, чтобы в ней дыры делать. И вообще, если я начну активно колдоваться, нас точно заметят еретики.
– Тогда что ты предлагаешь?
– Придётся прибегнуть к плану "Б"... – неохотно произнёс чародей. –Помнишь, я рассказывал тебе про подвал, откуда кроме меня никто не возвращается?
– Ну?
– В нём есть ещё один секретный ход, ведущий в древние подземелья, построенные погибшей цивилизацией. Если нам повезёт, через них мы выберемся на поверхность. Там можно немного заплутать, конечно... но я верю, что мы справимся.
Геренд посмотрел на Парацельс о-о-о-о-очень долгим выразительным взглядом. В нём сочеталось совершенно всё – и невысказанные вопросы вроде "Какое ещё подземелье на наши головы"?, и усталось, и разочарование, и принятие неизбежного...
– Ну как скажешь... – Геренд вздохнул. Вампир уже понял, что любые возражения, ни к чему не приведут. – Похоже, у нас нет иного варианта.
Мрачный как безлунная ночь Врааль, подперев кулаком щёку, сидел в единственном уцелевшем кресле в гостиной. Перед ним мялся Писарчукус с подгоревшим списком в руке.
– Мы потеряли десятерых братьев, о Верховный, – говорил он. – Ещё пятнадцать тяжело ранены. Остальные ищут Слизь и беглецов и готовят башню к обороне от войск инквизиции. к нам подошли значительные подкрепления, в том числе одержимые демонами люди и могучие чернокнижники. Мы так просто не отдадим башню прихвостням ложного Императора.
– Приказываю держаться до последнего, – отрубил жрец. – Башня архимага слишком ценна, чтобы отдавать её в лапы кровавой инквизни.
– Всё передам братьям в точности до последнего слова, о Мудрейший из Посвящённых, – сказал Писарчукус.
– Ещё новости есть?
– Да, о Великолепный. За последний час предотвращено пять попыток пересечь периметр башни. Вражеские шпионы умело маскировались под тараканов и мышей и подслушивали разговоры братьев. Все твари раздавлены тяжёлой еретической поступью и принесены в жертву Тёмному богу.
– Замечательно, – Врааль как-то неуверенно кивнул. Видимо, сомневался на счёт принадлежности мышей и тараканов к силам Добра. – Передай бдительным братьям мою личную благодарность.
В комнату вошли три еретика. Двое поставили перед Враалем накрытый белой скатертью стол, третий водрузил на него накрытое железной крышкой блюдо.
– Ммм... – Врааль в предвкушении потёр руки. – Время подкрепиться и восстановить силы... Без посоха я постепенно слабею, ведь связь с Единством нарушается...
Но тут из-под крышки донёсся негромкий храп.
Жрец и еретики замерли от неожиданности. Писарчукус сунул руку за пояс и вытащил зазубренный кинжал. Врааль прочитал короткое заклинание, и в его руке вспыхнул небольшой огненный шар. Писарчукус медленно взял крышку за руку и резким движением сдёрнул её.
В тарелке на обглоданном карпе лежал, свернувшись клубком, крупный рыжий кот и негромко похрапывал.
...Ваське снился интересный сон. Словно он упорно, напрягая все силы, карабкался по отвесной скале вверх. В морду коту бил ледяной ветер, лапы соскальзывали, но Васька упорно двигался дальше. Он точно знал, что где-то на вершине горы лежит книга с древним рецептом особо вкусной ухи. А к данному блюду, как и любой кот, Васька питал известную слабость.
Но неожиданно из-за облаков спикировал огромный орёл и, схватив кота за шкирку, рванул с добычей обратно к небу!
– Мя-я-я-я! – завопил Васька, глядя на стремительно уменьшающиеся горы.
– Ах ты, шпион! – заорал орёл коту на ухо. – На инквизицию работаешь, рыжая тварь?
Глава 27
Последнее, что помнил Васька перед тем, как погрузиться в пучины сна — испуганную физиономию эльфийки Геренд и торчащие из её тела щупальца Зелёной Слизи. А потом одно из щупалец стукнуло котейку, и он потерял сознание. Кажется, он краем сознания сквозь сон уловил всплеск и звон посуды, но не более того. До его нюха пару раз долетал запах жаренной рыбки, но, возможно, это были лишь игры спящего мозга.
Очнувшись, Васька увидел склонившимся над ним еретиков и от неожиданности едва не запрыгнул на потолок. К счастью, на помощь ему пришли верные рефлексы выживания, объединённые с могучим кошачьим интеллектом.
Как ни в чём ни бывало он уселся на задние лапы и принялся неторопливо вылизывать лапу, очищая её от зелёных пучков зелени, добавленных к карпу в качестве гарнира. Еретики и Врааль смотрели на него в лёгком шоке — они явно не вполне понимали, как жареная рыбка превратилась в свежего кота...
Васька в полном спокойствии смотрел на еретиков, ведя себя царственно и неспешно, словно царь перед поддаными. Хотя на самом деле выдел бедственность своего положения. Без подготовки, без артефактов... Вряд ли в этой ситуации ему удасться выйти сухим из воды. Стандартные кошачьи уловки вроде "прижать ушки, посмотреть на мучителей огромными жалостливыми глазами и тихо мяукнуть" с безумными еретиками не пройдут. Вряд ли чёрные сердца еретиков, резавших людей как колбасу, дрогнут и растаят при виде милого котика. Хотя кто их знает, они же безумцы... вдруг сработает?
— Надеюсь, вы мыли руки перед едой, – произнёс Васька. — Потому что с немытыми руками я не могу позволить вам съесть эту рыбу.
Врааль тем временем пристально глядел на невозмутимого Ваську. Жрец сразу узнал его, рыжую причину пленения. Именно этот милый котик отправил его, Великого жреца, во тьму бессознания, да ещё и булыжник в лицо кинул. Врааль пытался разглядетьсквозь туман будущего линии вероятности, по которым предстояло пройти котику, но... не видел ничего. По каким-то причинам дар пророчества не работал в отношении рыжего котика. Такое и раньше иногда случалось с различными субьектами и зависело от множества самых разных факторов (например, судьба могла быть неопределена), но Врааль не верил в простые совпадения. У всего есть причина и следствия.
Не может быть случайным совпадением, что этот котик появился перед ним ни с того ни с сего. Значит, у него был план. Васька лишь выглядит беззащитным, но он уже показал свою истинную силу за гранью понимания, когда справился с жрецом в тот момент, когда спасовал сам архимаг Парацельс. Котик обладает огромным мистическим могуществом и знаниями, раз уж сумел закрыться от дара пророчества Врааля.
И все эти загадочные слухи, что архимаг Парацельс опасается некоего рыжего Васьки и находится у него в подчинении... неужели за ними стоит страшная правда?
Васька настолько уверен в своих силах, что явился лично к жрецу лицом к лицу. Его мнимая беззащитность — лишь иллюзия. На самом деле рыжий кошак готов ко всему. Подручные Врааля — для него ничто, он признает лишь самого жреца.
Неужели за многие тысячелетия Врааль впервые встретил равного себе, способного прозреть его истинную сущность? При этом кот явно пришёл не с мечом, но с миром. Он хочет о чём-то поговорить...
– Зачем ты здесь? – поинтересовался жрец.
– Порядок навести, разумеется, — Васька оставался верным себе. Он обвёл лапой пространство вокруг себя. – Насорили, надымили, мебель поломали. Ещё и клубникой воняет... Кто по вашему всё это убирать потом будет, а?
— Это всё Зелёная Слизь, — пояснил Врааль. – Она напала на нас и учинила весь этот беспорядок.
– Эх, ничего вы без меня не можете... – вздохнул кот. — Ладно, придётся сходить за моей шваброй и зашвабрить эту Слизь обратно в пробирку...
Писарчукус и еретики испуганно охнули и отшатнулись от кота. Врааль смотрел на Ваську и не верил своим ушам. Что это за швабра такая, что способна остановить существо, которое сам Тёмный бог Жирогниль не сумел одолеть? Лишь выкинуть обратно из Преисподней...
Врааль смотрел на Ваську, на лице жреца появилась улыбка. Наконец-то! За тысячелетия нескончаемой жизни он встретил равного себе! Умудрённое опытом существо в обличии кота, которому наскучил этот тленный мир, и оно пытается развеять скуку, потешаясь уборкой...
Ваське Врааль тоже пришёлся по вкусу. Ещё бы, единственный посетитель, сам добровольно вытерший ноги перед тем, как войти в башню. Редкий вымирающий вид.