— Так меня, милые, на кровати и подбросило!
— Где подбросило?
— Чего?
— Где бросил, говорю?
— Должно быть, в Малом Колокольном.
— Граждане! А может, это и не фугаска?
— Как же! «Не фугаска»! Всю ночь зенитка хлопала.
— Нет. Это не зенитки. Это дверями кто-то хлопал.
— Кто хлопал?
— А кто их знает! Кто-то все хлопал.
Голоса продолжали перекликаться, но оцепеневшие на ступеньках ребята больше не разбирали ни слова. Кто-то совсем неподалеку чиркал над их головами спичкой. Чиркнул раз — спичка не загорелась… Чиркнул снова — и снова без результата. Чиркнул третий раз.
Слабый красноватый свет заиграл на рассыпанных по лестнице бутылочных осколках. В ту же секунду ребята услышали голос:
— Это что такое?
Двумя ступеньками выше стояла немолодая женщина в сером платке.
— Кто вы такие, товарищи, и как сюда попали? — обратилась она к ребятам.
— Мы… мы пустылки бутые… собираем, — еле выговорил Миша.
— Ничего не понимаю! — сказала женщина и крикнула: — Граждане, тише!
Голоса на лестнице стали звучать приглушенно:
— Что? Не понимаю.
— Нашли чего-то?
— Позвольте пройти!
— Кого нашли?
Спичка погасла. В наступившей темноте кто-то прокричал:
— Мария Михайловна, что же все-таки случилось?
— Успокойтесь, граждане. Сейчас мы все выясним. Так как же вы сюда попали и что вы тут делаете?
Голоса на лестнице смолкли, Наступила тишина. Лева вздохнул, кашлянул несколько раз и заговорил каким-то особенным, хрипловато-пискливым голоском:
— Граждане, вы нас простите, пожалуйста! Извините, что наделали тут шум. Мы никакие не воры и не хулиганы, а просто мы собираем…
— Господи! Опять бутылки! — простонала женщина на нижней площадке.
— Для горючей смеси, — заторопился Лева. — Мы ходили-ходили — и не заметили, что уже поздно. И пришлось ночевать. Мы просто уронили коляску, и бутылки, разбились. Извините, пожалуйста. Мы подберем все и уйдем.
Лева опять закашлялся и смолк.
— В милицию надо, — убежденно проворчал чей-то бас.
И лестница заволновалась, зашумела:
— Я четырнадцать часов работал!
— Безобразие! Такой шум поднять!
— Тише, граждане! — сказала Мария Михайловна. — Нельзя же, в самом деле, так волноваться! Ну, чего вы хотите? Чтобы я отвела их в милицию?
Только теперь Миша понял, какую они допустили глупость. Ведь на лестнице было темно! Ведь ничего не стоило тихонько выйти во двор и отсидеться там где-нибудь в уголке. Он нащупал ногой нижнюю ступеньку и зашептал:
— Лева… Лева… удерем!
Поздно! Рука Марии Михайловны крепко взяла его за плечо. Ноги у Миши задрожали, ему захотелось плакать.
Но Мария Михайловна неожиданно разжала пальцы и провела рукой по спине мальчика.
— Гм! Граждане, куда же я их поведу? Они все мокрые.
Люди в парадном притихли.
— Как? — не понял кто-то.
— Я говорю: они мокрые насквозь.
На лестнице снова раздались, уже тише, недоумевающие голоса. Одни спрашивали, кто мокрый, другие отвечали, что мальчишки мокрые, третьи спрашивали, какие мальчишки, четвертые отвечали, что те, которых в милицию хотят отвести… Прошло минуты две, пока жильцы на всех этажах уяснили, в чем дело. Тогда громкий мужской голос спросил наверху:
— Где же это их… угораздило?
Ребята молчали.
— Слышите? Где это вы намокли? — повторила вопрос Мария Михайловна.
— Где? Под дождем, конечно. Три часа ходили.
— И все за бутылками? — спросил голос сверху.
— За бутылками.
— Вам что, платят за это?
— Странно просто! — обиделся Лева. — Конечно, ничего не платят!
— Общественники, значит?
— Конечно!
Голос хмыкнул, помолчал и сказал медленно:
— Слышите, граждане: работают, со временем не считаются.
— Да объясните же мне наконец, на что им эти бутылки! — опять простонала женщина на самой нижней площадке.
— А это очень просто, — ответила Мария Михайловна. — Это бутылки для горючей смеси. Смесь поджигают и бросают в неприятельский танк.
— Нет, не поджигают. Она сама воспламеняется от соприкосновения с воздухом.
— Всякие бывают смеси: и которые от спички и которые от воздуха.
Некоторое время в потемках горячо спорили о боевых свойствах зажигательных смесей. Миша и Лева с тоской слушали все эти разговоры, гадая, что с ними будут делать дальше. Но вот кто-то сердито сказал:
— Взбаламутил Гитлер весь народ!
— Всю Европу, проклятый, искорежил!
— Да я бы… да я бы не только бутылки… я бы всю мебель отдала, только бы он сгорел, проклятый!
— Чего там мебель! Вы бутылки-то отдайте.
— И отдам! Нюрка, пойди на кухню, там в углу, за бидоном, три бутылки.
Лева тихонько ударил Мишу кулаком в бок. Тот слегка дернул его за рукав.
Мария Михайловна устало проговорила:
— Ну, граждане, у кого там есть еще бутылки? Сдавайте скорее — и спать.
— Сейчас. У меня есть, — совсем не сердито сказал мужской голос, предлагавший отвести ребят в милицию.
Прошло минут пятнадцать. Мария Михайловна стояла с ребятами на самой нижней площадке и кричала:
— Граждане! Граждане! Будем организованными. Нельзя же мальчишкам по всем этажам бегать. Несите сами сюда!
По всей огромной лестнице вспыхивали и гасли спички, мигали огоньки свечей, и в их слабом, дрожащем свете двигались темные фигуры. Все несли бутылки на нижнюю площадку, где стояли двое ребят.
Маленькие и большие бутылки от вина и от лимонада, от пива и от соуса «кабуль» слабо цокали донышками о кафельный пол, и число их росло и росло.
Миша и Лева, изумленные, молчаливые, стояли и глядели на притекавшее из тридцати шести квартир богатство. Они стояли совершенно неподвижно, и только Миша шевелил губами, считая новые бутылки благоговейным шопотом:
— Сто двадцать восемь… Сто тридцать одна… Сто сорок…
Но они еще больше удивились, когда открылась дверь первой квартиры и из нее вышла длинная фигура в накинутом на плечи черном пальто. Это был седой гражданин в очках, обозвавший их хулиганами. Он подошел к ребятам, держа в одной руке бутылку, а в другой зажженную свечу, посмотрел на них, склонил голову набок и спросил:
— Позвольте… Молодые люди, а где вы будете ночевать?
— У меня можно, — сказал один из жильцов.
— Гм… У вас? А то, знаете, пожалуй, ко мне… У меня два дивана… электрический чайник…
И, медленно нагнувшись, гражданин поставил на пол бутылку с надписью «Боржом».
«КАЛУГА» — «МАРС»
В эту дождливую ночь совсем близко от городка ухали орудия. Немцы были в двенадцати километрах.
С маленькой станции только что ушел последний эшелон, увозивший в тыл женщин, стариков и детей. Коротко постукивая, прошли теплушки, в которых плакали младенцы, проползли длинные пассажирские вагоны с чуть заметным светом в замаскированных окнах, процокала открытая платформа с зенитным пулеметом и красноармейцами. Эшелон исчез в темноте. Шум его колес постепенно затих. На опустевшей станции осталось только несколько железнодорожников, часовые на перроне и среди путей, да двое мальчишек лет по одиннадцати, притаившиеся под башней водокачки.
Один из них — черноглазый, круглощекий, в длинном пальто с поднятым воротником, обмотанным шарфом, в меховой шапке, другой — худенький, юркий, в коротком черном бушлатике и в черной кепке.
Они долго стояли молча возле мокрой стены, прислушиваясь к шагам часового на перроне и к гулким выстрелам орудий. Потом черноглазый прошептал, чуть шевеля пухлыми губами:
— Слава! Слава!
— Ну?
— Слава, ты куда записку сунул?
— К маме в укладку с постелью.
— К моей маме?
— Нет, к моей. Стой тихо. Услышат!
Они помолчали. Через минуту опять послышался шопот:
— Слава! А, Слава!
— Чего тебе?
— Слава, что ты написал в записке?
— «Что, что»! Написал: «Дорогие мама, бабушка и Вера Дмитриевна! Мы убежали с поезда. Мы хотим грудью защищать город от фрицев. Пожалуйста, не волнуйтесь и не беспокойтесь». Ну, и все. Стой тихо и ничего не говори! Понял?
— Понял.
В молчании прошло несколько минут. Шаги удалявшегося по перрону часового слышались все слабей. Когда они затихли, Слава отошел от стены и осмотрелся, придерживая за лямки рюкзак.
— Мишка! Пошли!
Его приятель подошел к нему с большим, туго набитым портфелем. Оба крадучись прошли через калитку в деревянной ограде станции, секунду помедлили и бросились бежать в дождь, в темноту.
На привокзальной площади они никого не встретили и дальше пошли шагом, держась поближе к заборам и стенам домов. Одна из калош у Славы то и дело соскакивала. Тяжелый портфель бил Мишу по ногам. Оба промокли от дождя и вспотели, но шли не останавливаясь, отчаянно торопились.
Городок, такой знакомый днем, казался теперь чужим и страшным. Ни одного человека не было на улице. Ни одно окно не пропускало света. Даже собаки, обычно лаявшие в каждом дворе, теперь молчали. Только изредка в темных парадных домов покрупней или под арками, ворот краснели огоньки папиросок. Это дежурные жильцы стояли на своих постах. Заметив их, ребята или пускались бегом, или же шли крадучись, чуть дыша.
Так они добрались до центра городка. Впереди, пересекая улицу, прогромыхали не то танки, не то тягачи и свернули в темный переулок. Потом торопливо, почти бегом, навстречу ребятам прошел взвод красноармейцев. Мальчики спрятались от них в щель между киосками, где когда-то шла торговля, морсом и табаком. Они задержались там, чтобы немного отдохнуть.
— Слава! — тихо позвал Миша.
— Что?
— Слава, а ты написал в записке, что мы теперь, может быть, совсем погибнем?
Слава рассердился:
— Ты… ты, Мишка, совсем как маленький! У человека голова прямо болит от заботы, а он со своими дурацкими вопросами! Ну зачем я им буду это писать? Чтоб они поумирали, со страху? Да?
Миша не ответил. Он опустился на корточки и некоторое время молчал, смыгая носом. Затем опять зашептал, еще тише: