– Ну что же, ваше величество, – фыркнул чародей, бросив на меня весёлый взгляд, – если вы приказываете…. Тот самый архимаг Эк-Дар – один из приближённых нынешнего правителя, так что малейший намёк на его вмешательство в дела Альянса – огромное пятно на репутации, как ты говоришь, товарища чародея. Результат: во-первых, тёмные страстно желали прикончить тебя за такую подставу (параллельно пытаясь отбрехаться), а уж когда они узнали, кто такой Влад Нест….
– Ясно, – я криво улыбнулся, косо посмотрев на дракона. Вот уж удружил так удружил…. – На поле, кроме Империи и Альянса, появился новый желающий меня заполучить игрок. Странно, почему я вместо гордости чувствую нешуточный страх?
Перехватив мой взгляд, тот фыркнул:
– Брось, всё не так страшно, как кажется на первый взгляд. Тебе просто нужно продержаться до того момента, когда…. В общем, всего немного осталось. Готов поручиться, что со дня на день Астракс или Аль-Тэур начнут вести разговоры про Тальтахор, а уж ты не оплошай… Уже придумал, что будешь говорить?
– Ну…. Примерно. Честно говоря, попытаюсь сымпровизировать – мало ли, как они отреагируют на те или иные заявления, так что…. Ладно, не отвлекаемся – бедного Дариона сейчас любопытство съест. Продолжай, что там с Империей?
– Да ничего особенного, – пожал плечами тот, старательно делая вид, что ему совершенно неинтересно, что мы с драконом задумали. – Есть один договор…. Талеронский конвент. Согласно этому документу, "…любое государство может, в случае военного конфликта двух и более сторон, отправить не более тысячи солдат и магов, которые будут сражаться на одной определённой стороне, и при этом вышеозначенное государство не будет считаться таковым, которое вмешалось в войну…". Сделано это было, в первую очередь, чтобы помогать союзникам чародеями, не боясь быть в чём-то обвинённым. Ну и отличная практика для молодёжи. Так вот…. Во время войны в Союзе Альянс отправил где-то по три-пять сотен воинов, впрочем, как и Империя и ещё десяток стран. Не важно, на какой стороне и на каких условиях…. А вот две с лишним десятицы назад, во время осады Машика, внезапно оказалось, что на стороне Баронов воюет полноценный гвардейский полк Дассавара. Пусть и под знаменами наёмников, вот только они даже не постарались отправиться в увольнительные, то есть, по факту, всё ещё состоят на службе Империи. Добавь к этому уже находящихся там магов, и получишь цифру, значительно превышающую тысячу человек. Альянс сразу же встал на дыбы, потребовал объяснений…. В общем, нормальная война окончена, началась война дипломатическая.
– Всё, хватит обсуждать чужие войны… Господа, предлагаю сделать небольшой перерыв, – встал Кирт, и бросил через плечо, направляясь в сторону входной двери:
– У нас гости!
Часть 5Обман
Глава 25
Сапёр ошибается только один раз.
За последующий месяц Влад отлучался из резиденции посла трижды, причём в последний раз – всего за два дня до отправки экспедиции и на целые сутки! После того, как во время своей третьей отлучки, он сбежал с помощью внезапно оказавшегося на соседней улице паренька с лошадью (пока шпики ловили транспорт, и тальхер, и его таинственный спутник пропали), Астракс только махнул рукой и перестал посылать вслед ним охрану. Смысл, если он опять их проведёт? На вопрос, кем был тот паренёк, Влад, наивно хлопая глазами, признался, что подговорил его ещё во время своей прошлой вылазки в город, чтобы тот в назначенный час, в назначенном месте ждал парня, пообещавшего ему приличную сумму золотом. Вот только почему архимаг не верил ему ни на минуту?
Экспедицию в Эльхорн собирали всем миром – так как тайну скрыть наверняка не удалось и все, кто хотел, уже знали о конечной её точке, на охрану Альянс не поскупился. Безликие Астракса, эльфийские Стражи, гномьи чародеи Алмазного Круга, шаларские Тени – архимаг, честно говоря, как ни старался, не мог припомнить аналогичной ситуации. Жаль только, что Алису пришлось оставить в Аманкаре – буквально накануне отплытия кораблей они с Владом опять поцапались, причём, настолько серьёзно, что Астракс начал всерьёз беспокоиться за его здоровье. Несмотря на то, что, согласно докладам Каста и его Безликих, Влад неоднократно побеждал Алису в тренировочных поединках, в реальном бою у него вряд ли были бы шансы – на обратившегося тифлинга, особенно такого сильного, как Алиса, не действовало большинство плетений, а вот сама она могла колдовать едва ли не сильнее, чем обычно.
И вот, наконец, настал тот самый день. Грузопассажирский галеон, пять фрегатов, даже авианосец под флагом Светлого Леса – так как Аль-Тэур решил остаться на хозяйстве в отсутствие Астракса и Талкара, он выделил целую сотню грифонов с соответствующим кораблём.
В целом же, нынешняя экспедиция считалась крупнейшей за последнее тысячелетие – почти полторы сотни лучших боевых магов Альянса, большую часть из которых составляли республиканские Безликие, два из пяти правителей союза – архимаги Астракс и Талкар, два десятка лучших и сильнейших магистров Республики и Подгорного Царства…. Воистину, Владу нужно было бы гордиться такой охраной. … А он, вместо этого, заперся у себя в каюте, сутками корпя над копиями некоторых книг из посольской библиотеки. Сначала Астракс попытался разобраться, почему парень внезапно начал вести себя совершенно непривычно, однако уже на следующий день всё стало на свои места. После того, как парень оказался на палубе, он почти сразу рванул к борту, откуда спустя пару мгновений раздались вполне неоднозначные звуки. Увы, но морская болезнь магией не лечится….
Обогнув Шалар с севера и выйдя в открытое море, флотилия сразу же легла на уже знакомый Астралу курс – к южной оконечности Парящих гор, где раскинулся Вальгалер – некогда один из крупнейших тальхерских портов. Причаливать непосредственно к городским пирсам, впрочем, никто не собирался – опытным путём было определено, что городской купол захватывает не только пристани, но и пару перестрелов городской акватории. Влад сразу предупредил, что провести в город не сможет никого – все параметры доступа хранятся в Эльхорне, и проникнуть в другие города можно, только если у тебя на ауре стоит столичная печать. Разумеется, что тысячелетия назад система работала совершенно по-другому, но и барьеров тогда не было. Хотя, по словам тальхера, сам институт городских управляющих – Стражей, работал уже не одну сотню тысяч лет.
В целом, архимаг только удивлялся тому, насколько легко и непринуждённо проходила экспедиция. Никаких препятствий или неожиданностей, "вероятные противники" молчат в тряпочку, даже не пытаясь сорвать поход, Влад ведёт себя более чем спокойно….
– Как думаешь, долго это будет продолжаться? – удобно расположившись на диване в каюте Талкара, республиканский архимаг лениво потягивал вино.
– Честно говоря, я удивлён, почему нас всё ещё никто не тронул, – заворчал собеседник, недовольно косясь в иллюминатор – гном, как и Влад, на дух не переносил открытое море, поэтому выходить на палубу не решался. – Варианта здесь может быть два….
– Первый – нас уже ждут или очень плотно "ведут", чтобы напасть в окрестностях Эльхорна, – не дал ему договорить Астракс. – Второй: кто-то знает что-то такое, что неизвестно нам.
– По мне, так лучше первое – я предпочту один раз хорошенько подраться, чем крутить всякие интриги…. Для этого у нас есть вы с длинноухим, – фыркнул гном. И, спустя пару ударов, добавил, задумчиво уставившись на друга:
– Как думаешь, что ТАМ?
– Кто о чём, а свинья… – засмеялся Астрал, откинувшись назад и едва не расплескав вино. Глядя на сконфуженного гнома, пытающегося бормотать какие-то оправдания, он залился смехом:
– Ты сначала доберись туда! К тому же, не стоит забывать, что всё, что находится в Эльхорне, фактически, нам не принадлежит….
– Как будто парниша сможет всем этим воспользоваться! Да ему без нас никуда, сам посуди: Империя, Дзаур, тёмные ушастые, Араштар…. И заметь, никто из них даже приблизительно не знает таких понятий, как "демократия" и "гуманизм" ….
– Ты тоже не знаешь этих понятий – так, слышал краем уха, когда появлялся у меня в Республике – улыбнулся человек. – Брось, ты прекрасно знаешь – там работают далеко не дураки. Они сразу же определили бы, что подвергать Влада ментальному воздействию бесполезно, как и пытать…. Соответственно, в любом случае, остаётся только один вариант – договориться. Ну, а уж здесь мы и вправду можем предложить больше всех остальных – ресурсы четырёх стран-членов Альянса и десятка союзников по сравнению с той же Империей….
– Возможности, возможности…. Ты серьёзно думаешь, что он сможет разобраться с порталами? Сможет сделать то, что оказалось не под силу десяткам поколений наших предков? Брось….
– Если он не обманет и не затеет свою игру, я намерен передать ему Диск.
– Ну допустим, – не унимался гном, – что он разберётся в принципе его действия. В чём я сильно сомневаюсь! Ну ладно, всё-таки, кольцо создавали тальхеры, так что может и разберётся…. И что дальше? Диск – всего лишь часть, мелкая деталь огромного комплекса, который оказался разрушен, так как….
– … так как не выдержал нагрузки, – закончил за него Астракс. – Драконы попросту не рассчитали своих сил. Будь у них ресурсы Тальтахора (а мы прекрасно знаем, что Древние не испытывали недостатка в энергии) – и всё могло бы сработать.
– Но не сработало. И вместо портала, ведущего в вслед за остальными тальхерами, эти летающие ящерицы получили путёвку к предкам. А мы – Стеклянную пустыню. Не забывай, что я тоже читал манускрипты…. То есть, ты рассчитываешь, что Влад сможет воссоздать конструкцию и запитать её энергией? – Талкар просто излучал недоверчивость. – Ты готов рискнуть получить вторую Стеклянную пустыню?
– Не я, а Аль-Тэур, – непринуждённо заметил Астракс. – Мне, честно говоря, эти порталы совершенно ни к чему – с Архипелагом бы разобраться. Но мы хорошо знаем, как Кессаль относился к внучке и прекрасно его понимаем – окажись мы на его месте, пропади Алиса – и мы сделали бы всё, что в наших силах, чтобы её отыскать.