етала крохотная искорка человека.
Кстати, по расе парень действительно был человеком.
— Срок ротации?
— Я прожил четверть отведённого срока для моего вида, владыка.
— Вы там что, по графику живёте?
— Да, владыка. Я низшей касты и имею право только на четверть.
— Весело живёте, я смотрю.
— Очень, — на лице паренька появилась… даже не улыбка, а едва заметная её тень. Но она меня очень обрадовала.
Кажется, у меня скоро будет очень серьёзный и обстоятельный разговор с Соулой и Ганцем. Что-то та картина, которая вырисовывается у меня в голове, мне сильно не нравится. Даже порядки химерологов мягче — те никогда не убивают без причины. Трата ресурса, как ни как.
Или… дело как раз именно в этом?
— Тебя как звать, солнечный?
— Д…дитрих.
Окей, парень в белой робе-юбке в обмотках на руках и ногах, по имени Дитрих.
— С-семнадцатый, — как-то опустив голову опустил он.
— Только не говори, что ты на самом деле какой-нибудь наследный принц.
— Н-нет, — парень снова чуть улыбнулся. — Я сын семнадцатой наложницы нижнего помощника ординатора. А вы… поэтому меня не убили?
Любопытство — признак жизни, ага. Будем смотреть на это так.
— Проехали, — махнул я рукой. — Из вас всегда делают ангелоидов?
Если так, то на небе должно быть всё буквально кишеть этими монстрами.
— Не всегда. Ротации разные, владыка.
— Альтаир, а не владыка, — поморщился я.
— Я не смею произнести имя высшего человека! — почему-то его это испугало. — Простите, владыка, я не достоин слышать…
— Помолчи и успокойся, парень. Ты больше не раб.
— Раб? Я гражданин империи солнца! — у несчастного, похоже, началась паника.
Пожалуй, лучше больше ничего ему не говорить, а то голова начнёт болеть уже у меня.
Боюсь даже представить, что тогда в Монорельсе делают с рабами. Ведь там же есть рабство, это ещё Соула говорила.
— Альтаир! Выражаю тебе признательность от лица всего Звёздного Королевства! — высокопарно произнёс Регулус. Но в его глазах была искренняя благодарность. — Если бы не ты, эта нечисть превратила бы весь континент в этих тварей.
Я обвёл взглядом своих друзей, собравшихся в зале совета, где некогда проходили заседания высших магов Звёздного Королевства. Снова чистое небо сейчас радовало глаз поздним закатом. Через узкие окна огромного помещения, напоминавшего лекционную аудиторию, падали лучи света, в которых виднелись клубы пыли.
Трибуна в центре оставалась свободной. Предполагалось, что в зал входил докладывающий, становясь спиной к двери и стоял перед собравшимися.
Регулус предложил после боя собираться всем вместе здесь. Наверное, видел в этом что-то символическое. Моя команда и его ближайшее окружение сейчас были фактически главной силой в этом мире, не считая Эхмею. Нехватало Эдельвейса, Дамиана и представителя химерологов.
С последними, кстати, тоже нужно будет что-то решать. Цех как-то очень вовремя перешёл на нашу сторону, но мне совесть не позволит оставить им право измываться над отловленными на вольных островах местными, да и просто рабами. Но это уже вопрос далёкого будущего.
— Не стоит, Регулус. Ты бы на моём месте поступил бы так же.
— Именно поэтому я назвал тебя своим другом, — чуть улыбнулся новый глава Звёздного Королевства.
— Ладно уж, проехали. Ты главное подумай, как сделать, чтобы этого не повторилось. Я не смогу вечно сторожить твой город.
— Нет, конечно, — замахал руками маг. — Ничего такого! К тому же на континенте не один город. Здесь полно поселений. Континент ведь очень большой. А ещё острова Звёздной Пыли…
— Уже есть идеи, что делать?
— Сеть башен со стрелками. Строительство порталов для быстрой переброски войск… Только боюсь, много мы не навоюем, если солнечные продолжат нас заваливать ангелоидами.
— В детстве нам говорили, что стать ангелом — это честь, — со смесью тоски и презрения бросила Соула. Сегодня у неё не было и следа свойственной ей ироничной весёлости. Впрочем, в сравнении с Ганцем она выглядела ещё ничего.
— Молчали бы, — фыркнул я. — С вами у нас будет отдельный разговор.
— Если бы ты узнал, как обстоят дела наверху, ты бы сразу пошёл воевать с Эхмеей, — буркнул Менкаура.
— И что?
— И погиб бы!
— Да ладно?
— Он прав, — пришла ему на помощь Соула.
Пиратка Соула тар Эхмея, не будем забывать её полное имя. Из клана тари, присягнувших на верность ложному богу.
— Что будем делать дальше, Альтаир? — спросил Регулус.
— Тебе же сказал Ганц. Будем укорачивать на голову одного мудака.
— Эхмея — бог, — неуверенно напомнил архонт… правда, архонт ли?
— Не больше бог, чем я или ты. Просто сильный маг с гибридной стихией. Или ты не слышал, как устроены ангелоиды.
— Магия хаоса… — помрачнел Регулус. — Мне до сих пор в это трудно поверить.
— Привыкай, — хмыкнул я.
А затем вдруг подумал о том, что видел в самом первом своём видении. Когда впервые увидел Мерлина и его конфликт с хаоситом. Тот маг до конца больше всего боялся наступления пустоты. Мертвой магии, как её часто здесь называют.
Забавно, что магия хаоса забралась так высоко и даже породнилась со светом, только бы защититься от пустоты. Что же это на самом деле за сила такая?
Днище… Все ответы лежат там. Но чтобы до них добраться, сперва придётся подняться на самый верх.
— Кстати, дружище, — обернулся я к Регулусу. — Я могу поздравить ваше королевство с появлением нового Верховного Архея?
— Сил пока маловато для такого титула, — смутился друг.
Я улыбнулся.
— Ну, это дело наживное. Тем более, что и боевого опыта скоро будет ещё больше. Ганц, Соула… — обернулся я к солнечным. — Скажите, а что в вашей славной стране думают о таком явлении, как революция?
Улыбка превратилась в зловещий хищный оскал.
Глава 2
— Ты в этом уверен? — уточнил Регулус.
— Да, мастер Орион. Я бы ни за что не стал лгать архею!
Регулус кивнул и посмотрел на меня.
— Значит, тёмные правы. Как и некоторые наши маги, хотя их исследования не принимали всерьёз. Получается, острова действительно стягиваются к Днищу.
— То есть, это не оно к нам идёт, а мы к нему… — мрачно сказал Ганц.
— Значит, у вас об этом тоже ничего не известно?
— О, кому надо — наверняка знают, — хмыкнул он. — Но распространяться об этом никто бы не стал. Это ставит под сомнение всемогущество Эхмеи, как ни как.
— Каким образом? — удивился я.
— По твоему всемогущий бог солнца не смог бы остановить сближение островов?
Крестьянин выглядел перепуганным, будто его собираются сейчас судить на костре инквизиции.
— Как ты выжил? — спросил Ганц у бедняги и, похоже, попал в точку. Парень ещё больше съёжился и сделался едва ли не белей мела.
— Когда пришли крылатые чудища… я… ээ… как раз у малого алтаря был. У меня бабушка на Клишане шесть, в островах звёздной пыли. Я к ней как раз шёл, мост строил. Ещё удивился, оттуда сами знаете, всегда оди мост был, на шестой Клишан, да. Как я и говорю. Вот. Ну а там смотрю — две точки. Какой-то Аурум тысяча сто шестой. Ещё и цифра такая. Самый крупный архипелаг же вроде за пять сотен островов, а тут целая тысяча…
— Аурум? — я обернулся к солнечным.
— Одна из Пяти Туманностей. Нижние острова Солнечного Монорельса, — пояснила Соула.
— Первые мосты наверх должны были начать появляться намного позже, — сказал незнакомый маг. Его имени я не знал, но он был одним из немногих, кому Регулус сохранил все титулы и регалии.
— Значит, расчёты были неверны? — спросил архей.
— Это не их вина, Регул, — мягко сказала Хина тар Нитти. — Они не могли знать о том, что ускоряется время.
— Время?
— Да, — кивнула девушка. — Тебе кажется, что в сутках столько же часов, сколько прежде, но почему-то они пролетают всё незаметней, а дел успеваешь сделать всё меньше.
— Звучит, как абстракция, — отмахнулся Регулус.
Тари пожала плечами.
— Этот процесс происходит не только в Зехире. Но причина у него та же, что и всего остального. Мир меняется.
— Ещё вспомни сказки про битву магов, — чуть улыбнулся архей.
Хина просто зевнула и положила голову на стол, давая понять, что спорить о чём-то ей лень.
— Постой, почему ты вдруг вспомнила эту легенду? — обратился я к кошке.
Девушка равнодушно пожала плечами. Весь её запал что-то говорить быстро угас, уступив место привычной сонливости.
— То, что происходит сейчас связано с древней битвой великих магов, происходившей множество тысяч лет назад. То, что происходит сейчас, может быть частью того же явления.
Кошка не поднимая головы со стола, двумя руками подняла большие пальцы вверх.
— А выжил-то ты как? — продолжил тем временем Ганц допрос паренька.
— Да не дави ты на него, — вмешался я. — Лучше маны ему отсыпьте за информацию, и пусть идёт себе с миром. Во всяком случае, теперь мы лучше понимаем причины, по которым Эхмея засуетился.
— Если таких мостов станет больше, война с солнечными будет идти уже на совсем иных условиях. Они всегда опережали нас в технологиях и в силе флота. А мосты — это ближний бой и диверсии.
— Диверсии нужны обязательно, — кивнул я. — Но меня больше интересует другое. Можно ли как-то воспользоваться этим для скрытого проникновения наверх.
— Вряд ли, — покачал головой Ганц. — Там сейчас всё должно кишеть ангелоидами. Эхмея тот ещё параноик.
— Слушай, Альтаир, а что если я вас завезу, как рабов? — предложила Соула.
— Дура, сейчас всех рабов пускают на ритуалы! — возмутился Ганц.
— Думаешь, наш фрактальный владыка будет сидеть и ждать, пока его превратят в какую-то нечисть? — улыбнулась Соула.
— Тогда его быстро вычислят и отправят на перехват армию ангелоидов, — не согласился Ганц.
— Потом об этом, — оборвал я их короткую перепалку. Нечего нашему гостю слышать о наших планах. И так вроде и совет, а вроде и дружеская посиделка.