— Долечу, главное, чтобы опять пьянчуги подстрелить не пытались.
— А ты набирай высоту, чтобы тебя не видно было.
— И как же тогда предлагаешь летать под дождевыми облаками?
— С зонтиком!
Цветочная вязь с первого раза выходила не у всех, но собравшиеся старались, распуская и более-менее приноравливаясь к новой технике. Ромашки разных цветов выходили из-под рук мастериц, у кого-то узор получался крупнее, у кого-то наоборот, графиня перестаралась с серединкой и в итоге её цветы походили на жёлтые блины.
— Боже! Какой ужас! — внезапно взвизгнула сидящая на резном диванчике бывшая фрейлина императрицы. — Здесь паук!
— Лера, ты что испугалась насекомое? — дразняще спросила её графиня.
— Они же противные! Прибей его сама, раз такая умная!
— А ты сама что ли не можешь?
— Боже, Антонина, ты же знаешь, что если она начнёт бить пауков, то переломает всю мебель!
В ходе неравных боёв с собравшимися бабками паук пал смертью храбрых и был утилизирован вовремя появившимся дворецким.
— Чай ждёт вас на веранде, дамы. Обещают последний погожий денёк, постарайтесь сполна насладиться им. — он галантно поклонился и покинул гостиную.
— Может, после сыграем в крокет? — тут же предложила графиня. — Моя подруга из Бирмингема недавно показала, как правильно бить, чтобы точно попадать в воротца.
— Я согласна на всё, что предполагает весёлое времяпровождение!
— Кстати, Поли, где Лара?
— Ох, я заходила к ней утром, но недавно она была слишком неосмотрительна, съев сразу три шарика клубничного мороженого…
— Бедняжка… Надеюсь, она скоро поправится и присоединится к нам в следующую субботу.
— Мне не хватает её ворчания по поводу нашей медлительности.
— С кем она в прошлый раз нас сравнила?
— С улитками?
— Нет, милая, это давно устарело…
Они, хихикая между собой, выбрались в залитый солнцем садик. Пышные розы благородного пурпурного цвета обрамляли резную беседку, начиная с крыши и заканчивая увитыми столбами, подчёркивая белизну окрашенного дерева. Старые дамы расселись на подушках в теньке, пробуя потрясающие сладости, приготовленные местным поваром, который каждый раз старался придумать для запланированных собраний что-то новое. В этот раз предметом горячей похвалы стала ягодная пастила, имеющая удивительно тонкий аромат. Изящный фарфоровый чайничек переходил из рук в руки, наполняя белые чашечки светло-жёлтым напитком, отдающим смесью свежесобранных трав.
— Мятный чай особенно хорошо подходит к шоколадным конфетам. Как твой повар додумался до такого потрясающего сочетания?
Графиня загадочно улыбнулась:
— Альфредо любит играть с разными вкусами, и я рада, что сегодня мы пробуем удачный опыт его экспериментов.
— Мне казалось, у тебя всегда отменное чайное меню.
— Это лишь то, что видят дорогие гости. Как бы помягче сказать… Иногда Альфредо бывает несколько эксцентричен, когда начинает мешать русскую и итальянскую кухню.
— А кто не любит риск? Жизнь слишком коротка, чтобы довольствоваться лишь одним проверенным сортом чая.
— Верно сказано, Лидия, дорогая!
— А я всё думаю о захватывающем опыте нашей Поли! Я бы тоже не отказалась вести расследование бок о бок с молодыми детективами!
Остальные звонко засмеялись.
— Боже, Надя. Извини, конечно, но у тебя ума не хватит решать все эти головоломки.
— Зато я отлично перемещаю предметы! Могу без проблем задержать любого преступника!
— А ты, Аня, могла бы вскрыть самый мудрёный замок, лишь плюнув на него!
— Я бы просто расплавила его, дурная!
— Из нас бы точно вышла отличная команда по захвату врага! — улыбнулась графиня. — А я, как вы можете знать, отлично гадаю на картах!
— Хочешь сказать ты пророк?
— Ха-ха, скажешь тоже. — отмахнулась она. — Будь я пророком, меня бы давно с вами не было.
— Если подумать, это ты мне нагадала мужа офицера.
— А если старалась бы лучше, могла бы и карту полковника вытащить!
— Такой нет в колоде.
— А валеты на что?
— Девочки, я обязательно позову вас, если захочу собрать свой отряд по спасению Петрограда. — шутливо пообещала тётя Поли, слушая щебетание подруг.
— Конечно! Ты будешь мозгом нашей операции, а я сердцем! — подмигнула ей графиня Печерская.
Обсуждение плавно перетекло в крокет, который был в диковинку для Петроградских дам. Они с энтузиазмом малых детей загоняли шарики в лунки, соревнуясь друг с другом. Насыщенная суббота закончилась уютными посиделками в гостиной, поскольку на улице стемнело и похолодало, только поэтому крокет было принято отложить до лучших времён.
Тётя Поли покинула подруг в седьмом часу вечера, сев в один из свободных для гостей экипажей вместе с подругой. Они жили недалеко, так что всю дорогу болтали о прошедшем дне, делясь своими впечатлениями относительно последних новостей.
Тётя Поли ни разу не затронула тему своего участия в расследованиях.
За завтраком тётя Поли развернула новый выпуск газеты, который прикупила вчера после работы у одного из мальчишек-торговцев. В нём говорилось о том, что по всему Петрограду усилили охрану, на улицы вывели патрулировать дополнительных полицейских. А к жителям обращались с просьбой сохранять спокойствие, ведь это просто предупредительные меры для общей безопасности.
Вопреки всеобщим ожиданиям, никаких убийств не происходило. Тётя Поли лукаво подумала, что революционеры затихли с её уходом из отдела магического правопорядка, хотя на деле всё это было лишь простым совпадением. Вторая суббота октября оказалась свободной, и старушка решила пройтись до своей подруги и за одно справиться о её самочувствии. Краем глаза она проверила дом на присутствие пауков, которых в последнюю неделю стало значительно меньше, но ни одного не обнаружила. То ли Дымок постарался, то ли её всё же решили оставить в покое?..
Тётя Поли вела показную спокойную жизнь, но ни на минуту не покидала внутренний архив, тщетно пытаясь найти подсказки. В который раз она прокручивала в голове мысль: «я точно где-то видела того молодого человека, и самое главное, он не отрицал, что мы уже встречались». Возможно, его слова были сказаны с целью запутать её, или он был настолько уверен в том, что смог затеряться глубоко в недрах её памяти, что и не думал скрываться.
Лара распахнула дверь ещё до того, как Поли занесла руку, чтобы постучаться.
— Что ты опять так долго? Я видела, как ты выходила из домика.
— Прошло столько лет, а ты всё не меняешься. — улыбнулась ей в ответ старушка, проходя внутрь.
— Ты тоже, знаешь ли, совсем не изменилась. — она поманила её рукой в гостиную, где тут же начала разливать новый сорт чая в изящные чашечки. На этот раз у них был необычный волнистый край, что придавало и без того аристократичной форме дополнительного шарма.
— Люди редко меняют привычки, сложно скрыть то, что с тобой постоянно. — буднично проговорила тётя Поли и застыла как вкопанная, держась рукой за край стола.
Внутренний архив внезапно оживился.
— Поли, ты чего? Нездоровится? — захлопотала рядом с ней Лара.
— Я могу тебя кое о чём попросить?
— Что угодно.
— Проверь, есть ли в доме пауки.
Не прошло и минуты, как Лара вернулась с салфеткой в руках, в ней была парочка раздавленных тварей, которых она протянула подруге.
— Выброси, пожалуйста.
— Объяснишь, в чём дело? Ты сама не своя в последнее время. Раньше всё говорила о том, как тебе нравится работа в отделе магического правопорядка, а сейчас детектива Васнецова на порог не пускаешь. Я видела, что он приходил пару раз, но ты не открыла, хотя совершенно точно была дома. А сегодня просишь меня половить пауков… Я переживаю за тебя!
— Мне угрожали.
— Поли! Почему ты не…
— Я бы даже не дошла до полиции. Не думаю, что тебе бы хотелось идти на опознание моего тела.
— Ты поэтому попросила проверить пауков?
— Да. Я предполагаю, у них есть человек, который может управлять ими, подслушивая через пауков и Бог знает каких ещё насекомых наши разговоры. Они преследовали меня ближайшие недели, куда бы я ни пошла.
— Как давно прекратили?
— Пару дней назад.
— Ты знаешь, кто тебе угрожал?
— В том и дело, Лара, я будто помню этого человека, но забыла. Всё словно в тумане…
Подруга открыла рот от удивления, взяв старушку за руку.
— Поверить не могу! Ты забыла! Ты когда-нибудь что-то забывала⁈
— Никогда!.. До того момента… — она нахмурилась, потирая переносицу. — Я уверена, что видела такую манеру общения раньше. Человек, который располагает к себе сразу, стоит ему лишь открыть рот и приветливо улыбнуться. Тот, кому хочешь доверять, и он этим пользуется.
— Судя по описанию подойдёт какой-нибудь мошенник или обольститель!
— Возможно, но я не нахожу таких людей в своём прошлом.
— Возможно, тебе стоит расширить зону… Если ты смутно помнишь этого человека, значит, не так много с ним общалась или слышала по рассказам.
— О ком я могла слышать то, что бы меня так насторожило…
— Ты не искала в стеллажах Георгия? Он со многими общался в университетские годы.
— Но тот, кто угрожал мне, был совсем юным, он не мог учиться с…
— Поли, дорогая. — снисходительно улыбнулась Лара. — Разве старушки обычно бегают быстрее ветра или запоминают всё, что видят?
— Хочешь сказать, он смог сохранить возраст магией?
— Вполне закономерный исход, если мы будем думать на кого-то из студентов.
— На студентов…
Она вошла во внутренний архив и остановилась у стеллажей, где хранилась вся информация о сыне, начиная с тяжёлой беременности, заканчивая роковым днём, когда ей принесли окровавленную форму. Папки с досье на каждого, кто хоть как-то взаимодействовал с ним, завертелись вокруг неё в шустром хороводе. Она протянула руку и выхватила одну из них, понимая, что наконец вышла на след загадочного незнакомца.
«Милая тётушка»