— Потому что мне нравится готовить.
— Ты всё врёшь! — возмутился он, скрестив руки на груди. — Это всё потому, что наш папа месяцами копает никому ненужный хлам!
— Твой отец археолог, Кеша. Это очень уважаемая профессия.
— И поэтому его вечно нет, а когда появляется, то снова пропадает в своём институте! — фыркнул мальчик, он был порядком обижен на постоянно отсутствующего в их жизни отца.
— Ма-а-а-ма! — пискляво протянул вошедший на кухню младший. — Скажи ему, что я не хотел быть свиньёй! Я пытался показать фокус!
— Гера, успокойся и больше не показывай фокусы, когда держишь в руках что-то жидкое.
— Мамочка-а-а!.. — заныл тот, обняв её за ногу.
— Видишь, мам! Он опять! Ты вечно на его стороне!
— Я на стороне торта мальчики! Не хотите помочь мне украсить его сливками и ягодами, пока тётя Галя не пришла в гости с вашей сестрёнкой?
— Наверняка, она такая же мелкая и противная как Гера. — недовольно проворчал старший, но торт решил всё же помочь украсить, поскольку это был отличный шанс полакомиться сладким до ужина.
Младший тоже успокоился, радостно заверещав:
— Торт! Торт!
В итоге с горем пополам с тортом было покончено, но женщина едва успела переодеть своих порядком завозившихся в креме отпрысков в чистое перед тем, как в дверь громко постучали.
— Полина, дорогая! Я так рада тебя видеть! — обняла хозяйку дома старшая сестра Галина.
Её муж стоял сзади с корзинкой сладостей в одной руке, другой поддерживая обнимающую его за шею малышку в милом розовом платьице. Чепчик был аккуратно завязан атласными ленточками, покрывая кудрявую головку.
— Проходите скорее! Сегодня на улице удивительно жарко!
— Мы чуть не сварились по пути к вам. — он подмигнул выбежавшим к нему навстречу мальчишкам.
— Дядя Лёша! А поиграете с нами сегодня в военных? — тут же спросил его старший, даже внимания не обращая на девчонку в руках любимого дядюшки.
— Я думал, ты захочешь поиграть с Лили, Кеша, разве тебе не интересно?
— Геры хватает!.. — насупился тот.
— Вот как… — засмеялся мужчина. — Ну, если дамы захотят провести вечер в сугубо женской компании, то я мог бы показать вам пару приёмов со своей службы!
— Ма-а-ам! — не сговариваясь протянули мальчики.
— Ладно-ладно, но сначала обед! То, что вы двое наелись сладким, не значит, что остальные сыты!
— Как скажешь! Мы поможем быстро накрыть на стол! — воспылал энтузиазмом старший.
— Поможем-поможем! — вторил младший.
Они действительно быстро разместились в небольшой гостиной, принявшись за вечернюю трапезу. А после мальчики чуть ли не насильно стянули дядюшку со стула, утащив того в сад рыть окопы и искать проклятых врагов.
— Всегда поражаюсь тому, как ты всё успеваешь, Поли! За мальчиками постоянно нужен глаз да глаз. — Галина усадила неприлично для двух лет спокойную дочь на колени.
Женщины разместились на небольшом диванчике, решив просто поболтать по душам.
— Ты права, но я рада, что они оба бойкие. Как бы твоего мужа не загоняли. — засмеялась она, заметив в окне пробегающего мимо мужчину.
— Ничего, с Лили он так не бегает, так что хоть разомнётся с мальчиками.
— Вы всегда её так называете? Лили… Звучит так необычно, как-то даже по заграничному.
— Ты не подумай, Полин, она просто любит сокращать имена. Нас вот зовёт исключительно «па» и «ма», будто не договаривает. — отмахнулась от неё сестра. — Кстати, интересно, как она назовёт тебя.
Две пары глаз тут же уставились на белокурую девчушку, сжавшую маленькими кулачками светлую ткань платьица.
— Милая, скажи «тётя Полина». — попросила её мать.
Девочка серьёзно посмотрела на незнакомую женщину напротив и произнесла неуверенное:
— Тётя…
— Полина! — подсказала ей та.
— По-ли…
— Полина. — повторили обе.
— Поли! — упрямо ответила девочка. — Тётя Поли!
Тётя Поли углубилась в архив настолько, что не слышала, как закричал доктор Белинский, требуя немедленно остановить машину, как пыталась достучаться до неё телепат, чтобы та вышла из своего сознания. И только когда камеру удалось открыть силой тумана, и её буквально на руках достал оттуда Герман, старушка вернулась из внутреннего архива в привычный мир, удивлённо глядя на дымящуюся новомодную технику.
— Господи! Вы воистину уникальны, Полина Сергеевна. — нервно засмеялся мужчина. — Чуть не угробили нам аппарат без права на восстановление. Кто ж знал, что он так среагирует на вашу магию?..
— Вы сказали магию? — переспросила тётя Поли, уже крепко стоявшая на ногах рядом с детективом.
Доктор сам продемонстрировал им ушедшую за последнюю отметку стрелку на главном измерительном приборе, который обрабатывал информацию с датчиков:
— Обидно, но очень интересно. Такого мы раньше не наблюдали ни у кого кроме… — он прикусил язык и натянул на лицо дежурную улыбку. — В общем, поздравляю, Полина Сергеевна, вы будете занесены в реестр как первый человек с абсолютной памятью высшего ранга, хотя я не уверен, что именно сила ваших воспоминаний уничтожила нашу машину…
— Я действительно обладаю магией? — она всё еще не могла поверить в то, что спустя столько лет обычной жизни её дело тоже будет лежать в архиве одарённых.
— Да, и честно говоря, я бы предложил вам ещё тесты… Но боюсь, что вы просто снесёте нашу лабораторию. — он откашлялся. — Эм. Спасибо за визит, Полина Сергеевна, мы доложим о вас императору для выдачи лицензии. Уж простите, Герман Игоревич, сегодня обойдёмся без проверок.
— Не стоит извинений. — сухо ответил он и покинул кабинет в сопровождении тёти Поли.
Они вышли на улицу и сели в один из свободных экипажей, направившись в отдел магического правопорядка.
— Признаться честно, то, как вы угробили их прибор, было лучшим, что я видел за последние годы. — улыбнулся он. — Лицо доктора навечно останется в моей памяти.
— Думаю, это было весьма эффектно, хоть я ничего и не видела.
— Камера заискрилась и задымилась спустя минуту вашего нахождения внутри. Доктор чуть с ума не сошёл, я тоже беспокоился и сам открыл дверцы туманом, пока эти идиоты думали, что делать.
— Спасибо, что снова спас меня, дорогой.
— Это малая толика того, что я бы хотел сделать для вас.
— Поверь, ты уже делаешь много. Я благодарна тебе за твою помощь и не только в деле Геры, но и по жизни. С тобой мне спокойно.
Он едва заметно улыбнулся.
— Кстати, какое воспоминание вы открыли в той камере?
— Когда-то давно я впервые познакомилась со своей милой племянницей, и она наотрез отказалась называть меня Полиной.
— И поэтому вы просите называть вас «тётя Поли»?
— Именно! И сколько раз я просила обращаться ко мне именно так?
— Тётя Поли.
На душе было тепло, и всё же осталось последнее незаконченное дело.
Зимний дворец встретил её богатым внутренним убранством, казалось даже паркет под ногами как-то по-особенному звучит, когда ступаешь на него в резиденции императора. С вереницы портретов на неё взирали все представители семейства Романовых: кто-то с улыбкой, кто-то со строгостью, а кто и вовсе смотрел куда-то в сторону, не удостаивая гостью и коротким взглядом. Золотая лепнина, блестящие рамы портретов, витые канделябры — всё вокруг кричало о том, что она находится в эпицентре Российской империи.
Гофмейстер князь Николай Голицын сам вышел к тёте Поли, чтобы проводить её в кабинет императора, чем обычно не занимался, но для неё теперь везде делали исключение. Слава свалилась на обычную старушку как снег на голову, и ей даже пришлось на время переехать в квартиру на Невском, поскольку в собственный дом было буквально не пройти: его всеми силами штурмовали газетчики. Каждый желал взять интервью у удивительной старой дамы, слава о которой гремела на всю Россию. Тётя Поли не сомневалась, что и вчерашний инцидент в отделе магической экспертизы тоже не останется незамеченным, кто-нибудь обязательно сольёт информацию прессе.
Приглашение на аудиенцию к императору Николаю Павловичу пришло практически сразу после бала, в нём он настаивал на личном разговоре, и тётя Поли была не в праве ему отказывать, тем более что преследовала собственные цели в рамках назначенной встречи.
Личные слуги императора открыли дверь перед посетителями, склонив головы в уважительном жесте. Первое лицо Российской империи обнаружилось в строго обставленном кабинете. Казалось, здесь не затесалась ни одна лишняя бумага, лишь чётко разложенные по полочкам тексты приказов. Отдельный шкаф был и у корреспонденции, которая методично проверялась в порядке общей очередности. Николай поднялся при виде невысокой старой дамы и не сдержал еле заметной улыбки.
— Благодарю за сопровождение, Николай Иванович, пожалуйста оставьте нас с Полиной Сергеевной и проследите, чтобы никто не входил. — обратился он к гофмейстеру.
— Если что-то будет нужно, сообщите, Ваше Императорское Величество. — поклонился тот, удаляясь за дверь.
— Ваше Императорское Величество… — начала было тётя Поли, но мужчина поднял руку, заставляя её замолчать.
— Николай. Зовите меня по имени. — попросил он, указав на кресло. — Прошу присядьте.
Сам опустился в кресло напротив, окидывая собеседницу внимательным взглядом. От всей его фигуры будто исходила внутренняя сила, и не нужно было никакого особого дара телепатии, чтобы ощутить, как она обволакивает сознание целиком.
— Мне как-то неудобно, Николай…
— Тогда я буду называть вас тётя Поли, хотя такое фамильярное обращение тоже для меня непривычно. Я собственную тётушку величаю по имени отчеству.
— Что ж, это честь для меня. — улыбнулась старушка, пристроившись в кресле.