— Договариваться не о чем. Я всего лишь сказал, что мечта у меня такая, но для этого ещё нужно найти подробные карты земель и их окрестностей, узнать какая дорога была бы выгодней. Пока у меня ничего нет, и неизвестно, будет ли какая-нибудь определённость вообще.
— И всё же ваши слова услышали и решили использовать.
— Скорее для поимки тебя, чем для чего-то другого. Тебе, наверное, лучше уехать из Тарвана, не дожидаясь, пока за тобой придут.
— В любом случае, я обязана сообщить об этих играх госпоже Горгоне. Возможно, она пришлёт человека, чтобы разобраться на месте.
— Сообщить, наверно, нужно, но сразу сообщи, что никого присылать не надо. Я ещё даже не начинал что-то делать, и неизвестно что из всего этого получится. И я не хочу, чтобы из-за моей болтовни пострадали посторонние люди. Так и напиши — Ленард сболтнул, не подумав, а тебя пытаются подставить. И попроси, чтобы тебе разрешили уехать.
Девушка чуть улыбнулась.
— Мы с вами очень разные люди, господин Ленард. За несколько слов, что Жаклин задумался о постройке дороги через Мёртвые земли, меня осыпят золотом, да и другими наградами не обойдут. Ради этого я готова рискнуть даже головой. И уже неважно, что вы после этого можете и передумать. Госпожа Горгона очень верит в вас.
Я не знал что на это сказать, и девушка встала.
— Прекрасная погода сегодня, господин Ленард. Если вы не против, я ещё пройдусь.
Да уж, вот и поговорили.
Вторая поездка
Военные хоть и горели желанием, но всё-таки прошёл ещё почти месяц, прежде чем они решились на новую поездку. Ну а я пока был занят разбором карт окрестностей Мёртвых земель, которых мне прислали целую кучу. Как я и просил, большая часть карт были самодельными, и я пытался понять что они значат и к какому куску границы с землями относятся. Это только в кино и книгах герой находит кусок старой карты и сразу понимает куда ехать, как добираться и где искать сокровища. В той же книге про остров сокровищ так было. Ну а мне притащили кипу карт, которые копировали неизвестно откуда и неизвестно что означали. Я даже прикупил старющую карту королевства магов, пытался как-то соотнести её с обрывками по большей части самодельных карт, но это получалось редко. Это с картой острова можно сделать, города, какими-нибудь горами или дорогами, а вот как это сделать с картами степи, где на десятки километров нет ничего приметного? Речки пересыхают, рельеф после магических битв здорово изменился. Но я всё равно старательно разбирался с картами, со всеми пометками и значками на них. А вдруг где-то промелькнёт какой-нибудь намёк, появится хоть малюсенькая зацепочка, чтобы продолжить поиски.
Кстати, одну карту я всё-таки опознал. И опознал как раз по чётким линиям и множеству цифр расстояний и углов. Тоже от тех поисковиков, использующих точные параметры дорожки, но не было ни единого намёка — где начинается дорожка и куда она ведёт. Скорее всего, от одного из опорных камней, но какого? Год назад мы нашли таких почти два десятка (с метками). К тому же, все расстояния указаны для того землемерного треугольника, а он явно был нестандартный. Так что не зная исходной точки и не имея правильного треугольника, это будет дорога в один конец. Можно отправить двадцать групп, в надежде, что пройдёт хотя бы одна, угадавшая исходная точку, но без правильного инструмента она тоже погибнет. Я мог бы пройтись хотя бы пару километров, чтобы сравнить получающийся маршрут с картой, но как я потом буду объясняться с начальством? Можно было бы намекнуть про эти меры длины, но я их сам не знаю. Примерно помню размер, но не более. Кстати, надо будет поискать историю местных мер длины. Может удастся узнать про тот треугольник?
А сегодня с утра пришёл офицер обговорить место и время встречи с основной экспедицией. Я сказал про перекрёсток с дорогой на Черем. Офицер на мгновение задумался, потом кивнул, что его это устраивает. А через пару часов в мой кабинет вошла знакомая троица и с ходу начала заново представляться.
— Антела, боевой маг отдельного отряда охраны. Прибыла для сопровождения.
— Дармин. Боевой маг отдельного отряда охраны. Прибыл для сопровождения.
— Тахос. Боевой маг. С группой из десяти человек прибыл для сопровождения.
Я в недоумении смотрел на них, даже головой чуть потряс, стараясь отогнать это странное наваждение.
— Я, конечно, рад снова всех вас видеть, но или я чего-то не понимаю, или вам отдали неправильный приказ. Завтра утром я еду с экспедицией военных, но только в качестве непонятно кого. То ли в качестве советника, то ли непонятного работника непонятно для чего. Командовать будут только военные, и ни о какой моей самостоятельной работе речь вообще не идёт, так что охранять меня от непонятных опасностей не придётся, а если что, это сделают военные.
Маги переглянулись, и за всех ответила главный переговорщик Антела.
— У нас приказ. Архивариус едет в экспедицию что-то исследовать, поэтому его должны сопровождать другие маги. Для безопасности.
— Так там и так будут маги.
— У них свои задачи, у нас свои.
— Военные могут обидеться. Да и… кто будет командовать?
— У нас только один командир, и только одна задача — ты. А о нашем сопровождении военных наверняка предупредят.
Антела говорила уверенно, но что-то я сильно сомневаюсь, что командир военных сильно обрадуется, обнаружив меня с довольно сильной охраной. В принципе, независимая охрана особо ценных людей была всегда, но вдруг командир окажется самолюбивым и обидчивым? Дураков там не держат, но вот что за характер у этого командира — только время покажет.
— Ладно, -вздохнул я –попробуем ужиться со всеми. Задача в этот раз, надеюсь будет проще. В том районе, что мы были, есть ещё две подозрительных места, и военные хотят их исследовать. Магов там гибло меньше, но проверить всё-таки стоит. Из приятного — надо будет ехать по хорошей дороге на день дольше, но зато от дороги всего день пути на лошадях. Первая точка — пещера с какой-то отравой внутри. Вторая… там видно будет. С военными договорились, что встречаемся как прошлый раз — в восемь у развилки на Черенд. Надеюсь, на этот раз главным нашим приключением будет лишь очень долгая дорога.
Никто в ответ на неловкую шутку даже не улыбнулся. Ну да, прошлый раз мы тоже ехали «только посмотреть». Ладно, что будет, то и будет.
— Ладно, до завтра.
На следующее утро, когда подъехал к развилке, меня уже ждали. Дармин с Антелой верхом на хороших лошадях. Рядом повозка, в которой сидели две женщины. То ли «ординарцы», то ли очень боевые служанки. Чуть дальше Тахос со своими людьми. Тоже все верхом, плюс ещё одна повозка. Всё как в прошлую поездку, только теперь ещё и два десятка военных верхом и три большие повозки. Довольно внушительная толпа для местных дорог. Причём, в моём отряде четверо магов (включая меня), а у военных вообще чуть ли не десяток, и все чуть ли не магистры. Да с такими силами можно средний городок по камешкам раскатать, не то что возможных бандитов на дорогах. Излишняя сила для обычных дел, а вот для прошлой горы это была бы мелочь наподобие мошки, и никто бы из нас живым из тех коридоров не выбрался. Ладно, время покажет — много нас или мало.
Я помахал приветственно ручкой и неспешно поехал дальше. Через минуту передо мной ехали Антела с Дармином, за мной их повозка, а потом Тахос со своими. Всё как и в прошлый раз. Настоящие военные почему-то замешкались, словно не ожидали, что их бросят, но потом быстро набрали скорость, и обогнав нас, поехали впереди. Ну, это правильно — это их экспедиция, да и стыдно будет, если они будут плестись за мной. Только вот военные (вернее, их лошади), словно застоялись, и сразу взяли довольно высокий темп. Вроде, чуть быстрее, чем я, но расстояние между их последней повозкой и моим отрядиком стало быстро увеличиваться. Антела с Дармином тоже чуть пришпорили своих лошадей, стараясь догнать военных, но в какой-то момент остановились и стали оглядываться на меня. Ну да, и военных вроде бы надо догонять, и меня бросать нельзя. Всё-таки дождались меня и так же неспешно поехали дальше. Ну правильно, Антела ведь сказала, что у них только один командир — я. Правда, им за такую «верность» может и прилететь. Только как их защитить?
Повозки военных довольно быстро скрылись из вида, но я не стал дёргаться. Дорога здесь одна, куда ехать все и так знают, так что не заблудимся. А гнать своих лошадок, устраивать соревнование нет никакого смысла. Я хоть и устроил своих лошадок в хорошую конюшню, и выглядели они ухоженными и отдохнувшими, но по сравнению с лошадьми всех моих сопровождающих смотрелись очень… скромно. Но служат они мне уже довольно давно, и менять я их не собираюсь. Мы с ними и так куда хочешь доедем, а на два часа или на день позже — роли не играет. Я точно никуда не опаздываю.
Но про нас не забыли, не бросили, и через пару часом к нам прискакала пара всадников на отличных лошадях. Одна из женщин повелительно подняла руку, и мой отрядик остановился. Женщина спешилась, покосилась на Антелу с Дармином, и те замерли. А женщина подошла к моей повозке и поманила меня рукой — спускайся, мол. Ну что ж, можно и спуститься на землю (в буквальном смысле). Чувствую, разговор будет очень серьёзный.
А женщина, между прочим, очень даже «внушала». Ростом с меня, широкая в кости, массивная. Лет, наверное, за пятьдесят, но самое «внушающее» — это невероятно сильный источник, каких я ещё не видел. Невольно в голове появилось слово «архимаг». Официально такой категории сейчас нет, но если эта женщина не архимаг, то я даже не знаю с чем её сравнить. И выражение лица такое властное, что перед ней, наверное, и генералы по стойке смирно стоят.
Оглядела меня, давя взглядом. И так это негромко:
— В чём дело?
— А у нас что-то случилось? — включил я дурачка.
— Почему вы отстали от общей колонны?
— Почему отстали? Мы никуда не опаздываем и едем с бережением лошадей. Это вы слишком торопитесь и ускакали вперёд.