— Мне надоели твои угрозы, — лениво отозвался мужчина и не церемонясь, схватил меня и выволок из камеры.
Я тут же попыталась вырваться из цепкой хватки Тобиаса, хотя совершенно не понимала, куда бежать. Он схватил меня за горло, и зло прошипел:
— Не вздумай играть со мной, или твоя жизнь оборвётся слишком быстро!
В его глазах не было угрозы, мужчина не врал — он с лёгкостью убьёт меня, если захочет. Меня била крупная дрожь. Я так просто не сдамся! И буду бороться до последнего вздоха, выгрызая себе путь, потому что мне есть ради чего жить. И ради кого.
***
Тобиас тянул меня за собой, как собачонку на поводке. Мы шли по длинному, извилистому подземному ходу. На стенах висели чадящие факелы, под ногами был ровный каменный пол. Складывалось впечатление, что этим коридором пользовались часто. Но куда же он ведёт? Воображение рисовало камеры пыток и прочие ужасные вещи.
Но реальность оказалась совсем другой. Через десяток поворотов и пару сотен шагов мы вышли в просторную пещеру. Каменные своды высоко смыкались над головой, с них свисали причудливые сталактиты. Здесь росли уже знакомые светящиеся грибы, такие же как в каземате и в найденной пещере на берегу моря. Неужели это всё один подземный комплекс?
У дальней стены пещеры виднелось небольшое озерцо с прозрачной водой. Мой взгляд переместился правее, и я вздрогнула. Там стоял жертвенный алтарь. Вокруг него громоздились огарки сотен чёрных свечей. Серый камень покрывали бурые разводы. Судя по неравномерности цвета, им пользовались регулярно. Жуткая картина. Но страшнее всего было то, что на алтаре лежали чьи-то мумифицированные останки. Мне кажется, или я вижу... хвост? На нём даже сохранилась чешуя. Я моргнула, не веря своим глазам. Неужели это сирена? Судя по тёмной ссохшейся коже, она погибла очень и очень давно.
— Смотрю, тебя интересуют мои эксперименты? — живо отозвался мужчина.
По спине прошёл липкий холодок. Это было ужасно. Тобиас уподобился своим далёким предкам и жаждал большего, чем имел. Ради этого он не гнушался ни перед чем. Но один он не мог провернуть всё это, да и обстановка выглядела так, будто ей сотни лет, не меньше. Скорее всего, Тобиас был не первым и уж точно не последним из Вилмартов, кого манила запретная магия. Киар и магистр были правы, мы должны положить этому конец.
— Это... сирена? — гулко сглотнув, спросила я.
— Удивительные создания. Жаль, что природа дала столь ценный дар, тем, кто не способен им распорядиться, — цинично ответил господин Вилмарт.
— А, может, наоборот? — я резко развернулась к нему. — Люди портят всё, к чему прикасаются, мы недостойны их магии!
— Говоришь, прямо как мой брат, — зло отозвался мужчина. — Он тоже был за этих тварей. И к чему это привело? Неужели жизнь одной сирены стоила всего этого? Всех этих смертей?
— В этом виноват лишь ты! Ты хотел большего и шёл по трупам к своей цели! — с жаром отозвалась я, срываясь на крик.
— Мы уже на ты? Неужели передумала? — дёрнув за цепь кандалов, он прижал меня к себе. Его глаза хищно блеснули в полутьме пещеры.
— Ни за что, — процедила я сквозь зубы, отталкивая его от себя.
— А ты мне нравишься. Упёртая, своевольная. В моё время женщины такими не были. Наверное, поэтому Габриэль и влюбился в это отродье. «Гордая и непокорная, как само море» — передразнил он строку из старой легенды.
Что-то из его слов царапнуло мой слух. Он говорил и вёл себя слишком странно. Будто...
— Ты не Тобиас, — произнесла я хриплым голосом, пятясь назад. — Тогда кто?
Безумная улыбка расползлась по его лицу. Глаза заволокло тьмой, вены на лице почернели и вздулись. Жуткий страх проник под кожу, взбираясь всё выше, пока не сжал мёртвой хваткой моё сердце. Тобиас, кем бы он ни был, взмахнул рукой, и моё тело оторвавшись от земли, взмыло, как пушинка.
«Я слишком долго живу...»
«Порой я и сам себя боюсь...»
«Говоришь прямо как мой брат...»
«В моё время женщины такими не были...»
— Ты... Маркус? Брат Габриэля!
— Догадалась! — радостно отозвался мужчина. — Единственная из всех. Поздравляю!
Сделав пасс руками, он легко разорвал цепь на моих кандалах. Но лишь для того, чтобы приковать снова, на этот раз к стене. Теперь у меня не было ни малейшего шанса выбраться.
— Этого не может быть. Как... как ты выжил? — срывающимся от страха голосом произнесла я.
— А я и не выжил. Габриэль убил меня. Вот этим клинком, — сунув руку под камзол, мужчина достал его — изогнутое, волнообразное лезвие и разноцветный сияющий камень. Именно это оружие видел в воспоминаниях Киар.
— Но ты здесь, — не унималась я.
— Я всего лишь занимаю эту оболочку, — ярость исказила и без того неприятное лицо мужчины. — Знаешь, какого это не иметь своего тела? Я словно паразит, вынужденный постоянно менять носителя!
В воздухе повисла тишина. Я с трудом осмысливала происходящее. Его душа переселяется из одного тело в другое тело?
— Что-то твой друг опаздывает, — цокнул Маркус. — Как думаешь, он вообще придёт?
Не могу поверить в это, но единственное, чего я сейчас хотела — чтобы Киар забыл меня, струсил и уехал из города. Но сердце не обманешь. Я знала, что он придёт.
***
Киар уже узнал, что под домом есть тайные ходы, ведущие в секретное место, бургомистр ему всё рассказал. Он хотел ворваться в поместье и убить всех, кто там был. А затем спуститься в подземелье к Тобиасу и убить его. Но именно этого от него и ждали. Нет, сегодня всё будет по-другому.
В голове парня возникла безумная идея. Киар шёл к морю. Утопая в мокром песке, он брёл к воде. Сумка Лив пропала, а вместе с ней и свиток. Но парень навряд ли бы попросил помощи у магистра. Он чувствовал, что помочь ему сможет лишь одно.
Прямо в одежде он зашёл в ледяную воду. Глубже и глубже, пока не скрылся полностью под водой. Он не переживал и не нервничал. Расслабившись и раскинув руки, он позволил своему телу тонуть. Через несколько минут горло раздирало от желания вдохнуть, а лёгкие горели огнём.
«Время пришло», — подумал он и позволил солёной воде заполонить всего себя.
Свет над головой отдалялся, пока толща воды не сомкнулась окончательно. Парень никогда не чувствовал себя так легко и свободно.
«Я умер?» — скользнула мысль.
Сожаление отозвалось лёгким уколом. Он что-то хотел. Спасти любимую?
«Неважно», — шептали голоса, протягивая к нему свои тонкие ледяные руки.
Неважно да. Здесь ему хорошо, спокойно. Здесь он свой. Прямо перед ним мелькнуло бледное лицо. Девушка? Нет. Оскалившись, она показала свои острые треугольные зубы. Сирена. В своей родной стихии они принимали истинное обличье. Тонкое тело с извивающимся хвостом, длинные волосы плавали вокруг головы тёмным облаком. И только глаза — синие, как само море светились даже во тьме. Прямо как его собственные.
Вокруг послышался клёкот — загадочные создания прибывали. Они жадно тянули руки, но тут же одёргивали. Они кружили вокруг него, как стайка хищных рыб. То тут, то там мелькали чешуйчатые хвосты, синие глаза и бледная кожа.
Киар тряхнул головой. В воде это получилось медленно. Нет, он хотел чего-то другого. Сердце больно заныло. Вместо биения оно отзывалось лишь её именем.
«Лив... я должен спасти Лив...», — лихорадочная мысль закружилась в голове.
«Забудь... забудь...», — шептали голоса.
Нет! Никогда!
«Мне нужна помощь», — попросил Киар.
«Взамен?... Взамен?...», — хор из десятка голосов эхом отзывался в голове.
«Моя жизнь. Только помогите спасти её!»
Одна из морских дев отделилась от стаи и подплыла к парню. Он видел тонкую бледную кожу, синеватые вены под ней и переливающиеся чешуйки на хвосте. Хищные движения завораживали, длинные волосы плавали рядом, отгораживая их от остальных. Склонив голову, сирена протянула ладонь и коснулась ледяной рукой щеки Киара. В следующее мгновение его тело перестало парить и потеряло лёгкость. Руки и ноги налились свинцом, а лёгкие распирало от воды. Он грёб вверх что есть силы, пока не увидел робкие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь толщу воды.
«Ещё немного, совсем чуть-чуть», — он вынырнул и закашлялся, выплёвывать солёную воду.
Киар выполз на берег и рухнул на спину. Его трясло, как в лихорадке. Браслеты с шипением расплавились, не причинив ему вреда. Он приподнялся. Все же морские девы исполнили его просьбу. Теперь он чувствовал ВСЁ и точно знал, что делать дальше.
Глава 29. Пляска смерти
Я беспомощно болталась, прикованная к стене. Мои руки затекли, тело было будто из ваты, а голова гудела как тысяча колоколов. Но всё это было совершенно неважно. Я лихорадочно соображала, что же нам делать. Нам, потому что рано или поздно Киар появится, я знала это. Даже больше — я чувствовала это. Но он даже не подозревал, кем на самом деле является Тобиас. В голове не укладывается, что всё это происходит взаправду. Нам противостоял не человек, а могущественный тёмный маг, разменявший четвёртый век жизни. А есть ли у нас вообще шанс его победить? Даже если нет, я должна найти его, ради нас!
— Тоб... Маркус, — обратилась я к мужчине, перебарывая себя. — Я хочу предложить тебе сделку. Ты можешь лишить магии меня и Киара. Но оставь нас в живых.
— Ты разве ещё не поняла, глупышка? Я не собираюсь убивать Киара, я вытрясу его жалкую душонку и займу его место, — совершенно будничным голосом ответил Маркус.
— Зачем тебе это? У тебя уже есть магия, что ещё? — я искренне не понимала этого безумца.
— У меня лишь жалкая часть моих прежних сил! — зло сплюнул Маркус. — Я привязан к крови Габриэля и не могу существовать без неё, мне нужно новое тело.
— Почему именно он? — я дёрнулась слишком сильно и скривилась от боли в запястьях.
— А ты разве не догадываешься? Не каждый выдержит подселение души. Уильям, его отец, сошёл с ума и убил себя. Мне не приходится выбирать, знаешь ли. Я довольствуем тем, что есть. Не буду врать, но я даже рад такому раскладу событий. Киар уникален, наконец-то мне повезло.