— Элейн! — прохрипел я через плечо.
Она прошептала что-то, задыхаясь, и пошатнулась, ухватившись за лестничный поручень. Анна поддержала ее, не давая упасть. Сверху послышались грохот, рев и испуганные крики.
— Быстро, быстро! — подгонял я своих спутниц. — Элейн, готовь щит.
Она кивнула и повернула серебряное кольцо на пальце левой руки рисунком вверх. Миниатюрный щит в форме воздушного змея на кольце напоминал один из тех, из которых складывался мой браслет-оберег.
Мы одолели последний лестничный марш и вывалились на улицу.
Там оказалось не так темно, как я ожидал. Хотя ближние к дому фонари вырубились, те, что подальше, продолжали исправно гореть. Пылающая квартира тоже добавляла немного света. Не то чтобы этот свет ослеплял — в лучшем случае освещал интерьер горящей квартиры; одно из окон было разбито, и из него валил черный дым.
Из дома выбегали, кашляя, люди. Кто-то из соседних зданий, а может, и сами жильцы пострадавшего дома с мобильного телефона вызвали пожарных, потому что, судя по завыванию сирен, к дому приближалось внушительное их количество. Погорельцы толпились на противоположной стороне улицы, подальше от горящего дома, и уже оттуда — с безопасного, как им казалось, расстояния — смотрели на пожар. Почти все были в той или иной степени раздеты: одна пышнотелая юная леди, например, щеголяла в красной шелковой простыне, держа в руке туфли на длинных шпильках. Ее спутник в красном шелковом халате ощущал себя явно не в своей тарелке; не могу сказать, чтобы я не понимал его чувств.
Собственно, я замечал все эти подробности только в силу профессии: следователю положено быть наблюдательным.
Именно поэтому, вглядываясь в толпу на случай, если красные шелковые простыни и туфли на шестидюймовых шпильках скрывают очередную засаду, я увидел высокого мужчину в сером плаще.
Разглядел я его плохо: фары пожарных машин били в глаза. Но я увидел, как колышутся полы плаща. Словно ощутив на себе мой взгляд, он повернулся. Лица я так и не рассмотрел, а по силуэту опознать его, увы, не смог.
Впрочем, насколько я мог судить, сам он этого не знал. Он застыл как вкопанный, а затем повернулся и нырнул за угол.
— Мыш! — рявкнул я. — Остаешься с Анной!
А потом пустился в погоню за Серым Плащом.
Глава 13
Вообще-то, гнаться без оглядки за кем-то по ночному Чикаго — не самый разумный поступок.
— Не пори горячку, Гарри, — прохрипел я сам себе на бегу. — Болван, именно так ты обычно и огребаешь неприятности на свою задницу.
Двигаясь с легкостью профессионального спортсмена-марафонца, Серый Плащ свернул в темный переулок, где мне никак не приходилось бы рассчитывать на помощь копов или прочих спасателей.
Пока не поздно, это стоило обдумать, вычислить его дальнейшие ходы.
Ладно, допустим, я Серый Плащ. Мне нужно замочить Анну Эш, поэтому я поджег дом… Нет, постойте-ка. Поэтому я использовал такую же зажигательную бомбу, как та, что испепелила Мёрфин «Сатурн». Сунул ее, скажем, в микроволновку на кухне парой этажей ниже Анниной квартиры, отрубил в доме электричество, телефон и сигнализацию и устроил там хороший пожар — бац! А потом принялся ждать за дверью у Анны, когда она в панике выскочит из квартиры, чтобы без помех прикончить ее и уйти, оставив все улики гореть синим пламенем. И все вышло бы шито-крыто, выглядя как несчастный случай. Вот только я никак не ожидал застать Анну в обществе двух первоклассных чародеев и тем более не ожидал, что вместе с ними окажется еще и Мыш. Пес лаем перебудил жителей дома, и все расчеты на отсутствие свидетелей пошли прахом. Кто-то наверняка позвонил пожарным — в общем, вечер не сложился. Надеяться на то, что Анну удастся устранить без лишнего шума, просто наивно.
Так что же мне теперь делать?
Привлекать к себе внимание я не хочу, это точно, иначе зачем мне было прикладывать столько усилий, чтобы выдать все за несчастный случай. Я осторожен, хитер и терпелив, иначе мне это не сошло бы с рук в четырех других городах. Я поступлю так, как поступил бы на моем месте настоящий хитрый хищник.
Я унесу ноги.
Я обязательно буду держать где-нибудь неподалеку машину на случай экстренного отступления.
Серый Плащ добежал до конца переулка и повернул налево, опережая меня футов на двадцать. Потом юркнул за угол и прибавил хода, направляясь к многоуровневой стоянке.
Я не стал гнаться за ним дальше.
Видите ли, поскольку я такой матерый, расчетливый убийца, я предполагаю худшее — что мой преследователь тоже не дурак, а к тому же полон сил. Поэтому самое разумное с моей стороны — заманить его в гараж, где полно углов и поворотов, позволяющих запутать след, — а главное, свою машину я оставил вовсе не здесь. Разумеется, не здесь. Пока я стану расплачиваться за парковку, а затем выезжать наружу, я наверняка привлеку к себе то самое внимание, которого хотел бы избежать. Я здесь только для того, чтобы запутать преследователя в рядах машин, в лабиринтах проездов и проходов, а потом без помех вернуться к своей тачке.
Не сбавляя скорости, я выбежал на улицу, свернул за угол и остановился, пригнувшись, готовый в любой момент сорваться с места. У дальней стены гаража не стояло ни одной машины, в переулке — тоже. Значит, Серый Плащ оставил тачку либо на улице перед входом в гараж, либо за углом слева. Стоя на углу, я мог контролировать оба этих места.
Я укрылся за мусорным контейнером, надеясь на то, что я и впрямь так хитер, как мне кажется. Впрочем, в одном я был совершенно уверен: преследовать Серого Плаща в темном гараже в лучшем случае просто глупо, а в худшем — смертельно опасно. Застань он меня врасплох — и от меня мокрого места не останется.
Это если исходить из того, что он не настоящий Страж. Иначе он запросто мог поразить меня молнией, огненным смерчем или любой другой подобной дрянью на выбор. Эта мысль, право же, немного ободрила меня.
Видите ли, большую часть своей взрослой жизни я провел в постоянном страхе перед Стражами. Они преследовали меня, превратившись в этаких персональных страшилок, — а теперь, несмотря на тот факт, что я сам сделался одним из них, я испытывал почти детскую радость при мысли о том, что мерзавец, за которым я охочусь, может оказаться Стражем. Это давало мне идеальную возможность с лихвой расплатиться за все мои прошлые страхи.
Если, конечно, это не Страж, проделывающий все это по приказу. Были времена, когда я сказал бы вам, что Белый Совет состоит из достойных людей, превыше всего ставящих человеческую жизнь. Теперь-то я знаю его лучше. В тех случаях, когда это представляется ему уместным, Совет сам нарушает законы. А подростков, нарушивших по незнанию эти же самые законы, он казнил. Война тоже этому способствовала: в нынешней, почти отчаянной ситуации Совет предпочитает не рисковать своей задницей, меньше заботясь при этом о сохранности чужих жизней.
Трудно, конечно, представить себе логику, согласно которой находящийся при исполнении обязанностей Страж опустится до подобных действий или капитан Люччо — командующий Корпусом Стражей — отдаст такой приказ, но я давно уже разочаровался в честности и искренности Совета в целом и Стражей в частности. Кстати, в действиях Серого Плаща я особого здравомыслия тоже не видел. Сценарий, по которому я пытался предугадать его действия основывался на логике, но рационально мыслящий человек не станет убивать людей, выставляя их при этом самоубийцами, правда? Так что, вполне возможно, я зря тратил время.
Похожая на тень фигура возникла на краю крыши и сиганула с высоты шести этажей на асфальт. Секунду-другую Серый Плащ стоял пригнувшись, будто прислушивался, а потом выпрямился и быстрым, но спокойным шагом направился к припаркованным у тротуара машинам.
Я моргнул.
Вот сукин сын!
Нет, все-таки логика иногда срабатывает.
Я стиснул зубы, крепче сжал в руке посох и выпрямился, чтобы как следует врезать этому Серому Плащу, — пусть провалится прямо в ад.
И застыл.
Если Серый Плащ и впрямь из Черного Совета, если он копает под Белый Совет и вообще умножает суммарное зло на планете, разнести его в клочья, возможно, не самый умный поступок. До сих пор Черный Совет был, простите за заимствованное определение, призрачной угрозой. Я не сомневался, что они замышляют недоброе, к тому же, судя по избранным ими методам, они ни во что не ставят жизни невинных людей — взять хотя бы то, как Серый Плащ поджег дом, полный спящих людей, только затем, чтобы поразить одну-единственную цель. Что ж, это вполне укладывалось в их общую тактику — наносить удары неявно, не давая понять, кто это совершает и чего этим добивается.
Конечно, так обстоит дело при условии, если Черный Совет действительно существует в реальности, а не только в теории.
Впрочем, машина для бегства Серого Плаща тоже существовала пока только в теории.
Вот он, желанный шанс добыть хоть какую-то информацию о Черном Совете. Знание — это абсолютное оружие. Так было всегда.
Я мог отпустить Серого Плаща, сесть ему на хвост и посмотреть, что мне удастся узнать, а уже потом прихлопнуть его к чертовой матери. Может, он выведет меня к чему-то жизненно важному — скажем, как «Энигма» для союзников во Вторую мировую. С другой стороны, возможно, ни к чему и не выведет. Ни одна уважающая себя тайная организация не позволит себе начать операцию, не просчитав возможности провала агента и последствий этого. Черт возьми, даже если Серый Плащ добровольно выложит мне все, что знает, информация все равно будет неполной.
Все это, конечно, если исходить из того, что Плащ и впрямь член Черного Совета. Очень большое допущение. А если действовать исходя из допущения, вы рискуете не столько буквой «д» в этом слове, сколько опущением. Не кого-то там, а себя любимого. Вполне возможно, не останови я его сейчас, пока у меня есть такая возможность, Серый Плащ нанесет еще один удар. Погибнут люди.
Да уж, Гарри. А сколько людей погибнет, если Черный Совет и дальше будет наращивать мускулы?