— Да не боюсь я, — огрызнулся Серый Плащ. — Естественная предосторожность. Он сильнее и изобретательнее, чем у вас полагают. Вполне возможно, он смог каким-то образом проследить за мной.
— Сомневаюсь. Для этого требуются точность и тонкость расчета. Он не из таких.
— Правда? — хмыкнул Серый Плащ. — Он ухитрился почуять пожар прежде, чем их этаж отрезало, а еще каким-то образом разбудил весь дом одновременно — предварительно усыпленный мною, заметь! И преследовал меня некоторое время.
Пассажир напрягся:
— Ты что, приперся сюда с ним на хвосте?
— Нет. Я стряхнул его, прежде чем он успел сесть мне на хвост. Но это не исключает того, что он может использовать для слежки другие, более изощренные методы.
— Он просто громила, — сказал пассажир. — Примитивный громила. Он здорово умеет жечь и разрушать, но и только. Он как зверь, которого надо загонять и огораживать флажками.
Несколько секунд в машине царила тишина.
— Просто поразительно, — произнес Серый Плащ, — что такой идиот, как ты, сумел пережить встречу с этим чародеем.
Ага. Занятно. По крайней мере, с пассажиром я когда-то уже встречался. И он после этого остался жив. Мало кто из моих противников может похвастаться этим — признаюсь, я сам от этого не в восторге, — но и тех, кто выжил, не один и не два. Впрочем, даже это значительно сужало круг подозреваемых по сравнению с невероятным количеством таковых, что имелись минуту назад.
А еще слова Серого Плаща заставили меня неуютно поежиться. Он гораздо лучше разбирался в положении вещей, чем любой другой, полагающийся только на свои пять чувств, и он умел шевелить мозгами. Для врага это самое поганое свойство. Умному врагу не обязательно быть сильнее тебя, быстрее тебя или даже просто быть рядом, чтобы представлять собой смертельную угрозу. Черт возьми, да если бы заложенная в машину бомба не сработала раньше времени, он бы изжарил разом меня и Мёрфи и я бы погиб, даже не узнав о его существовании.
— Честно говоря, я удивлен, что чародей еще жив, — заявил пассажир. — Впрочем, это не важно. Если бы мы его убили, нас бы только благодарили за его устранение, и это играло бы нам на руку. А теперь пусть он расправляется со Скави — это тоже лишь поможет нам.
— Если только, — заметил Серый Плащ без особого энтузиазма в голосе, — ему не удастся расправиться и с нами.
Мгновение-другое оба молчали.
— По крайней мере, — произнес пассажир, — одной цели мы достигли. Он заинтересован в том, чтобы прекратить чистку.
— О да, — согласился Серый Плащ. — Его внимание ты привлек, это точно. Вопрос только в том, будет ли он помогать нам так, как ты, похоже, склонен полагать.
— Рискуя ради этого кружка ведьм? Конечно. Он не сможет удержаться. Теперь, когда ему известно о том, что задумал Скави, Дрезден из кожи вон будет лезть, только бы защитить их.
Ага. Скави. А эти ребята, значит, манипулируют мной, чтобы надрать ему задницу.
Наконец хоть что-то полезное.
— Как думаешь, он скоро нанесет новый удар? — спросил Серый Плащ, имея в виду, судя по всему, этого Скави.
— Вряд ли. Это не в его стиле. Он выждет день или два, прежде чем предпринять что-нибудь. Он же хочет, чтобы они мучились в ожидании его.
— Гм, — протянул Серый Плащ. — Обыкновенно я считаю вкусы Скави отвратительными, но в этом конкретном случае они, похоже, совпадают с моими. Страх от неопределенности добавляет им прелести.
— О, ну конечно же, — вяло откликнулся пассажир. — Мы можем потерять все, если ты и дальше будешь думать лишь об усладе для твоих зубок.
Серый Плащ негромко усмехнулся:
— Увы, пока нет. Сильно сомневаюсь, чтобы Круг благосклонно отнесся к подобным действиям. Кстати, как прошла твоя попытка?
— Безуспешно, — признался пассажир. — Он не желает со мной разговаривать.
— А ты всерьез верил, что он на это пойдет?
Пассажир пожал плечами:
— Он член семьи. Впрочем, это не имеет значения. Я найду их, когда придет срок, независимо от того, согласится он сотрудничать или нет.
— Надеюсь, что так, — сказал Серый Плащ. — Это в твоих интересах. Круг требует моего отчета об операции.
Пассажир неуютно поерзал на месте:
— Правда? И что ты собираешься им сказать?
— Правду.
— Ты шутишь?
— Вовсе нет, — заверил его Серый Плащ.
— Они плохо реагируют на ошибки, — заметил пассажир.
— А на обман — еще хуже.
Пассажир сделал еще одну, долгую затяжку. Потом снова выругался:
— Значит, ничего не поделаешь.
— Не хорони себя раньше времени. Мы еще не достигли тупика, и потом, они не уничтожают орудия, которое может еще пригодиться.
Пассажир неприятно усмехнулся:
— Строгие, но справедливые?
— Строгие, — согласился Серый Плащ.
— При необходимости, — заметил пассажир, — мы еще можем его устранить. У нас хватит на это сил. Я всегда…
— Полагаю, эта мера преждевременна — если он, конечно, не начнет представлять собой большую угрозу, чем прежде, — перебил его Серый Плащ. — Я думаю, Круг согласится с этим.
— Когда я их увижу? — спросил пассажир. — Я имею в виду, лично?
— Это не я решаю. Я всего лишь связной, ничего больше. — Он пожал плечами. — Однако, если этот проект получит развитие, полагаю, мы сможем просить о встрече.
— Я добьюсь успеха, — угрюмо заявил пассажир. — Он не мог увести их далеко.
— Тогда тебе лучше шевелиться, — кивнул Серый Плащ. — Пока Скави не опередит тебя в гонке.
— Не опередит нас, — поправил пассажир.
В голосе Серого Плаща, когда он ответил, я уловил легкую усмешку.
— Разумеется.
Несколько секунд в салоне царила неловкая тишина, потом пассажир рывком распахнул дверь, выбрался из машины и удалился, не проронив больше ни слова.
Серый Плащ смотрел ему вслед, пока тот не скрылся в ночи, потом тоже вышел из автомобиля. Мое бестелесное «я» заглянуло в машину. Так я и знал: рулевая колонка раскурочена, провода зажигания замкнуты накоротко.
Мгновение-другое я разрывался на части, не в силах определить, за кем из двоих следовать. Пассажир пытался добыть от кого-то некую информацию. Это означало, скорее всего, что он держит этого «кого-то» в плену и допрашивает. С другой стороны, это же вполне могло означать и то, что, скажем, он не в состоянии добиться от этого «кого-то» внятного ответа, сколько бы выпивки он тому ни ставил. И еще я знал теперь, что пассажир пересекался со мною раньше, — про Серого Плаща я не знал и этого.
Да, этот второй — совсем другое дело. Он уже пару раз пытался убить меня, и по меньшей мере некоторые из тридцати шести смертей, о которых говорила мне Элейн, были, видимо, на его совести. Он умен, и он связан с какой-то неизвестной мне группировкой, которую называл «Круг». Уж не она ли является реальным аналогом вычисленного мною в теории Черного Совета?
Он тем временем уходил все дальше от машины — якоря, удерживавшего все мое замысловатое заклятие, — и чем больше делалось расстояние между нами, тем более призрачным становился его силуэт. Если я не последую за ним немедленно, он просто-напросто растворится в этом необъятном городе.
Кем бы ни был этот его пассажир, я, очевидно, уже обращал его в бегство. Если это удалось мне один раз, удастся и снова.
Значит, Серый Плащ.
Я догнал Серого Плаща, перенацелив на него заклятие. Он прошагал несколько кварталов, свернул в переулок и спустился по лесенке, которая упиралась в дверь, — должно быть, раньше лесенка вела в подвал вроде моего. Он огляделся по сторонам, дернул за цепь, которая казалась намертво приржавевшей к стене, открыл дверь и исчез за ней.
Дерьмовая ситуация. Если у этого места есть порог, мне ни за что не войти внутрь. Я просто буду биться своей нематериальной башкой в дверной проем — как муха о стекло. И это не говоря о том, что, если он позаботился защитить это место мало-мальски эффективными оберегами, те запросто могут уничтожить к чертовой матери мою духовную составляющую — или, по меньшей мере, нанести моей психике серьезный урон. Я вполне могу очнуться на полу своей лаборатории, мыча и пуская слюни, разом превратившись из профессионального чародея в безработный овощ.
К черту! Такой работой, как моя, нельзя заниматься, шарахаясь прочь при малейшем намеке на опасность.
Я собрал волю в кулак и рванулся вперед, вслед за Серым Плащом.
Глава 15
Порога не было — уже хорошо. Оберегов — тоже, что еще лучше. Серый Плащ вошел не в жилое помещение — он вошел в Преисподнюю.
Чикаго — старый город, по крайней мере по американским стандартам. В том или ином виде он существовал уже во времена войн с французами и индейцами, задолго до создания Соединенных Штатов. Поскольку весь местный ландшафт представляет собой большое болото, здания с годами имеют привычку постепенно в него погружаться. В свое время именно так погрузились старые деревянные улицы, поверх которых выстроили несколько слоев новых улиц.
Там, где грунт не представляет собой медленно перемешивающуюся грязь, он сменяется скальными породами. В таких местах прорыты туннели, кое-где соединяющиеся с естественными пещерами. Некоторое время в одном из таких туннелей располагался проект «Манхэттен», пока его не отправили к черту на куличики. До кого-то в правительстве, похоже, все-таки дошло, что разработка и изготовление атомного оружия в центре второго по размеру города страны — не самая удачная идея.
Все это оставило после себя безумный лабиринт переходов, пещер, полуразрушенных старых зданий и извилистых туннелей, на вид готовых развалиться в любую минуту. Здесь темно, люди сюда почти не забредают, и в результате чикагская Преисподняя превратилась в дом, убежище и укрытие для всевозможных тварей, которых не видали глаза смертных, даже чародеев. Некоторые из этих существ, в свою очередь, расширили эту сеть туннелей и пещер, образовав тщательно охраняемые территории, в которых никогда не светит солнце, не дует ветер. Здесь царят темнота, холод, сырость и страх. Тот факт, что здесь обитают существа, не питающие особой любви к человечеству, а возможно, еще и радиоактивный фон с сороковых годов сохранился, как-то не слишком располагает к развитию в этих местах туризма.