Рамирес покачал головой:
— Мы оказываем Белому Королю, нашему врагу, с которым мы находимся в состоянии войны, услугу, помогая ему сохранить трон.
— Ага.
— На кой черт мы это делаем?
— Потому что это может дать Совету шанс на передышку — по крайней мере, на время устраиваемых Рейтом переговоров. — Я прищурился. — А еще потому, что эти сукины дети должны поплатиться за убийства невинных людей, а это единственный способ до них добраться.
Рамирес достал из сумки три осколочные гранаты и положил их рядом с пистолетом.
— Второе мне больше нравится. Вот в такой драке я не против поучаствовать. Поддержка будет?
— Возможно, — ответил я.
Он застыл и удивленно покосился на меня:
— Возможно?
— Большинство Стражей сейчас в Индии, — объяснил я. — Там шайка нехороших парней под началом старого ракшаса, пользуясь тем, что мы по уши заняты вампирами, нападает на дружественные нам монастыри. Я проверил, Морган с Эбинизером там уже два дня долбят эту шайку. Из Стражей в Северной Америке сейчас только мы с тобой, твои ребята и еще Люччо с курсантами.
— Никаких курсантов, — буркнул Рамирес. — И мои ребята плащи всего год как надели. Они… они еще не созрели для чего-то подобного. У нас там с полдюжины вампиров, а их всего трое.
Я кивнул:
— Не будем заморачиваться. Вломимся с уверенным видом, надерем задницу. Ты раньше имел дело с Белой Коллегией?
— Почти нет. На Западном побережье они держатся подальше от наших людей.
— Это хищники, как и вся их братия, — объяснил я. — Они очень хорошо понимают, когда ты всем своим видом говоришь, что ты не пища. Они обладают некоторыми серьезными навыками психического воздействия, так что сохраняй концентрацию и следи, чтобы голова оставалась ясной.
Рамирес достал поношенный нейлоновый пояс, пристегнул к нему кобуру, потом повесил гранаты.
— Что мешает им убить нас в ту же минуту, как мы победим на дуэли?
Вот за что я люблю работать с Рамиресом. Вероятность проиграть дуэль в его расчеты даже не входит.
— Их природа, — ответил я. — Они любят казаться цивилизованными, а мокрую работу предпочитают делать чужими руками, исподволь. Они не любят прямолинейности и прямой конфронтации.
Рамирес заломил бровь, достал из сумки узкий прямой обоюдоострый клинок и тоже положил его на стол. Петлю с кисточкой на рукояти оторвал зомби в ту ночь, когда мы с Рамиресом впервые бились бок о бок. За прошедшее с тех пор время он заменил петлю цепочкой с нанизанными на нее клыками вампиров Красной Коллегии, которых он убил этим мечом. Клыки стучали друг о друга и о металл меча.
— Ясно. Мы и будем теми самыми чужими руками для Белого Короля.
Я приблизился к холодильнику.
— Верно. А если он укокошит нас сразу после того, как мы окажем ему эту услугу, мы не сможем дальше служить страшилкой для мятежных подданных. Кроме того, это нанесет ущерб его репутации среди союзников.
— А-а, — кивнул Рамирес, — политиканство.
Я вернулся с двумя откупоренными бутылками пива. Я дал одну ему, мы чокнулись, не сговариваясь хором произнесли: «А пошли они!» — и выпили.
Рамирес опустил бутылку и хмуро повертел ее в руках.
— Думаешь, получится?
— Вряд ли будет сложнее, — ответил я, — чем на Хеллоуин.
— Тогда у нас был динозавр, — заметил Рамирес. Он повернулся и достал из сумки камуфляжные штаны и черную футболку с логотипом группы «Оффспринг». Потом покосился на меня. — О, конечно, он и сейчас есть.
Я подтолкнул столик, так что тот двинул его под коленки. Он ойкнул и удалился в спальню переодеться, хихикая себе под нос.
Когда он вернулся, улыбки на его лице как не бывало. Мы оделись и собрали амуницию. Мечи, пистолеты, серые плащи, посохи и прочие магические штуки. Клянусь, если я и дальше буду изображать сверхъестественного шерифа города Чикаго, в один прекрасный день заведу себе сапоги с самыми настоящими шпорами и широкополую шляпу.
Я достал блокнот в клеточку, карандаш, потом сходил к холодильнику еще за пивом.
— Собрание состоится в поместье Рейтов к северу от города. Я там был однажды, но только в части дома. Вот то, что я запомнил.
Я принялся набрасывать план здания, а Рамирес задавал мне кучу толковых вопросов о доме и его окружении, поэтому мне пришлось перевернуть страницу и нарисовать то, что я запомнил про территорию поместья.
— Не знаю точно, где вампиры собираются заседать, но дуэль точно будет проходить в Провале. Это пещера за их домом, где-то здесь. — Я очертил карандашом то место, где она находилась по моим представлениям. — Там у них есть замечательная глубокая расселина, в которую очень удобно сбрасывать тела, чтобы все осталось шито-крыто.
— Очень удобно, — согласился Рамирес. — Особенно в том случае, если сбрасывать будут нас.
Дверная ручка дернулась и начала поворачиваться.
Рамирес схватил пистолет и навел его на дверь почти так же быстро, как я — свой жезл. Кто-то налег на дверь, приоткрыв ее на пять или шесть дюймов. Я посмотрел в сторону и опустил жезл.
— Спокойно, тигр. — Я положил руку Рамиресу на запястье. — Это свои.
Рамирес покосился на меня и опустил пистолет. Я продолжал следить за поведением Мыша, который встал и, виляя хвостом, направился к двери.
— Кто это? — спросил Рамирес.
— Поддержка, о которой я тебе говорил, — негромко ответил я.
Дверь рывками отворилась еще на несколько дюймов, и в комнату скользнула Молли.
Она не оставила на себе почти ничего из готского прикида. И от пирсинга ее ничего не осталось: с точки зрения моды кольца в носу — это писк, но в драке они помеха. Она сменила и драную одежду. На ней были плотные, свободные джинсы, и они больше не угрожали соскользнуть с бедер при первой попытке выпрямить спину. Она даже разноцветные шнурки в своих тяжелых армейских ботинках заменила на обычные, цвета хаки. Еще в ее наряд входили черная футболка с логотипом «Металлики», пояс с ножом в ножнах и маленькой аптечкой — последнюю я уже видел у ее матери, когда та участвовала в бою вместе с нами. Волосы Молли собрала в хвост, который убрала под темно-зеленую бейсболку, чтобы кто-нибудь, пожелавший схватить ее за шевелюру, испытал с этим определенные трудности.
Молли не смотрела на нас. Первым делом она поздоровалась с Мышем, пригнувшись и обняв его за шею. Потом встала и подняла взгляд:
— Э… Привет, Гарри. Добрый день, Страж Рамирес.
— Молли, — сказал я, стараясь говорить как можно более спокойно. — Скажи, это третий или четвертый раз за последние два дня, когда я велел тебе оставаться дома, а ты ослушалась меня?
— Я знаю, — отозвалась она, снова опустив глаза. — Но… я хотела с вами поговорить.
— Я занят.
— Я знаю. Но мне правда очень надо поговорить с вами, сэр. Пожалуйста.
Я медленно выдохнул. Потом бросил взгляд в сторону Рамиреса:
— Сделай одолжение, заправь «жучка». Заправка в двух кварталах дальше по улице.
Карлос посмотрел на меня, на Молли, снова на меня, потом пожал плечами:
— Э… Ну да, сейчас.
Я достал из кармана ключи и кинул ему. Он с небрежной ловкостью поймал их, вежливо кивнул Молли и удалился.
— Закрой дверь, — сказал я.
Она повиновалась, прижавшись к двери спиной и отталкиваясь от пола ногами. Это стоило ей усилий и некоторой потери достоинства, но в итоге у нее получилось.
— Ты дверь с трудом закрываешь, — сказал я. — Однако считаешь, что ты готова к бою с Белой Коллегией?
Она мотнула головой и открыла рот, чтобы сказать что-то, но я ей не дал:
— Ты опять ослушалась меня. Ты опять здесь, хотя я приказал тебе сидеть дома.
— Да, — пролепетала она. — Но…
— Но ты считаешь меня безмозглым идиотом, неспособным самостоятельно принимать подобные решения, и все равно хочешь идти со мной?
— Все не так, — сказала она.
— Правда? — Я воинственно задрал подбородок. — Сколько бусин ты можешь поднять, двоечница?
— Но…
— Сколько бусин? — рявкнул я.
Она с несчастным видом отпрянула от меня. Потом сняла с запястья браслет и подняла его так, чтобы тяжелые черные бусины скользнули вниз. Она уставилась на него усталым, загнанным взглядом и прикусила губу.
— Гарри? — тихо спросила она.
Голос ее прозвучал совсем по-детски.
— Да? — отозвался я очень мягко.
— Почему это так важно? — спросила она, продолжая смотреть на браслет.
— Это важно, если ты хочешь пойти на это дело со мной, — так же тихо ответил я.
Она тряхнула головой и несколько раз моргнула. Это не помешало слезинке скатиться по ее щеке.
— Но я как раз об этом. Я… я не хочу идти. Я не хочу видеть это… — Она покосилась на Мыша и поежилась. — Ну, крови и всего такого. Я не помню, что случилось, когда вы с мамой спасали меня из Арктис-Тора. Но я не хочу больше это видеть. Не хочу, чтобы это случилось со мной. Не хочу никому причинять боль.
Я издал негромкий, неопределенный звук.
— Тогда зачем ты пришла?
— П-потому, — пробормотала она, с трудом подбирая слова, — потому что мне нужно сделать это. Я знаю: то, что вы делаете, необходимо. И правильно. И я знаю: вы делаете это потому, что вы один это можете. И я хочу помочь.
— Думаешь, ты достаточно сильна, чтобы помогать? — спросил я ее.
Она снова прикусила губу и на мгновение встретилась со мной взглядом:
— Мне кажется… мне кажется, не так важно, насколько сильна моя магия. Я знаю, я не… не умею делать это так, как вы. Стрелять, драться и… — Она подняла подбородок и постаралась взять себя в руки. — Но я умею больше, чем большинство остальных.
— Ты кое-что умеешь, — признал я. — Но ты должна понять одну вещь, детка. Это мало что значит, когда дело пахнет керосином. Там не будет времени подумать или переделать все правильно.
Она кивнула:
— Все, что я могу обещать, — это что я не брошу вас, когда буду нужна. Я сделаю все, что, как вы считаете, я могу сделать. Я могу остаться здесь и сидеть на телефоне. Или могу вести машину. Или идти сзади и светить фонариком. Все, что вы скажете. — Она снова встретилась со мной взглядом, на этот раз увереннее. — Но я не могу отсиживаться дома, в безопасности. Мне нужно быть частью происходящего. Мне нужно помогать вам.