И рев личного охотничьего рога Эрлкинга — его-то не спутаешь ни с чем.
Я переглянулся с Томасом, и тот поморщился.
— Быстрее, быстрее! — скомандовал он.
— Ох! — выдохнул я.
— О чем это вы? — крикнула старавшаяся не отстать от меня Мёрфи.
— Эрлкинг, — ответил я. — Нехороший парень крупного калибра. Давно мечтает скушать меня.
— Почему? — спросила она.
— Я встречался с ним как-то раз.
— А-а, — кивнула Мёрфи. Даже задыхаясь, она ухитрилась произнести это междометие на редкость сухо. — В прошлом октябре?
— Угу. Он считает, что я его оскорбил.
— Ты ведь немногословен, Гарри. Должно быть, это сделал кто-то, похожий на тебя. — Она поморщилась и, пошатнувшись, схватилась за пояс. На толстой коже виднелся длинный порез; судя по всему, коготь или клинок едва не задел ее саму. Ремень порвался, и длинная, не по росту кольчуга запуталась у Мёрфи в ногах. — Черт возьми!
— Стой! — скомандовал я, прежде чем Мёрфи упала, и все, пошатываясь, замерли на месте.
Молли осела в снег.
— Но мы не можем стоять вот так! — крикнул Томас.
— Черити, Мёрф, нам нужно сбросить все лишнее, что мешает идти. Снимайте доспехи. — Я скинул плащ, ужом вывернулся из кольчуги и перебросил ее Томасу.
— Эй! — возмутился он.
— Ее нельзя оставлять на земле, — сказал я. — Томас, ты понесешь кольчуги.
— Что? — удивился он. — Почему это?
— Ты достаточно силен, это тебя не замедлит, — объяснил я, снова надевая плащ. — И мы не имеем права оставлять здесь столько железа.
— Но почему?
Я увидел, что Мёрфи скинула свои доспехи и повернулась, чтобы поддержать Молли, пока Черити сделает то же самое.
— Ты бы обрадовался, если бы пришельцы, уходя, оставили у тебя кучу радиоактивных отходов?
— О! — спохватился он. — Логично. Ведь мы не хотим, чтобы они разозлились на нас еще сильнее, а?
Мой брат свернул кольчуги в один узел, перетянул его ремнем и перекинул через плечо.
Крики, вой и трубные звуки рога сделались громче, хотя слышались теперь только с флангов и тыла. Каким-то образом нам удалось выскользнуть под завесой метели из кольца, которое пытались сомкнуть вокруг нас Зимние. Продолжая движение, мы имели реальный шанс уйти от погони.
— Вся эта вылазка на самом деле не совсем то, что нам представлялось, — сказал я Томасу. — Нас использовали.
— Как?
— Потом. А пока тащи эти чертовы доспехи и ничего там не забудь. Идем. — Последние силы, остававшиеся у меня от Летнего Огня, начали угасать, и на секунду ветер продул меня, казалось, насквозь. — Идем же!
Я снова двинулся по снегу, стараясь пробить тропу для тех, кто шел за мной. Время шло. Завывал ветер. Снег хлестал мне в лицо, и Летний Огонь превратился в едва тлеющие угольки, которых хватило бы в лучшем случае на несколько минут. Они погасли почти в ту самую секунду, когда я ощутил близкую вибрацию магической энергии, а в нос ударил запах горелого попкорна.
Прореха засветилась в воздухе ярдах в тридцати выше по склону.
Какие-то твари, большие и мохнатые, с белым мехом и длинными когтями, появились из метели у нас за спиной. Они бежали по снегу и льду с такой легкостью, словно это бетонный тротуар.
— Томас! — рявкнул я, ткнув пальцем в сторону надвигающейся угрозы. — Мёрф, Черити! Уносите девушку отсюда! Живо!
Мёрфи оглянулась, глаза ее расширились, и она мгновенно поднырнула под руку Молли с другой стороны, помогая Черити. Черити пошатнулась, удержалась на ногах, вытащила из-за пояса меч и воткнула в снег у моих ног. А потом с удвоенной силой потащила Молли вперед, одолевая последние несколько ярдов.
Я переложил посох в левую руку, а правой сжал смертоносную сталь. Последние крохи сил, которые одолжила мне Лилия, иссякли, и оставшейся во мне магии не хватило бы даже на то, чтобы зажечь свечу, не говоря уже о том, чтобы кидаться огнем или выстраивать щит. Мне оставалось полагаться только на сталь, быстроту и ловкость — в общем, на чисто физические качества. Из чего вытекало, что меня, скорее всего, убили бы очень быстро, если бы Черити не сообразила меня вооружить.
Собственно, от нас с братом требовалось только задержать наступающих — похожих на йети тварей — на время, достаточное, чтобы женщины благополучно миновали переход. Победы в бою от нас никто не ждал.
— Что это за твари? — спросил Томас.
— Разновидность огров, — ответил я. — Бей их сильно и быстро. Нам надо как следует напугать их железом. Если мы вынудим их приближаться к нам с опаской, нам, возможно, удастся с боем отступить к переходу.
— Заметано, — кивнул Томас.
Когда до первой цепочки снежных огров оставалось футов тридцать, мой брат сделал два шага и взвился в воздух. Прыжок выбросил его на десять футов выше уровня снега. Приземлившись, он уже держал саблю обеими руками. Стальной клинок полоснул ближайшего огра по грудной клетке, вспоров как картофелину в мундире. Кровь твари вспыхнула голубым пламенем, и огненные капли с шипением гасли в снегу.
Но Томас на этом не успокоился. Следующий огр швырнул в него булыжник размером с волейбольный мяч. Томас стремительно увернулся, сделал ложный выпад и полоснул огра саблей по ногам, отчего тот с воем полетел на землю.
Третий огр с размаху, как бейсбольной битой, огрел его небольшим древесным стволом, отшвырнув на десяток футов назад, — Томас едва не врезался в меня на лету. Огры торжествующе взвыли и бросились в атаку.
Я не считаю себя опытным фехтовальщиком. То есть я, конечно, фехтую лучше, чем девяносто девять процентов населения нашей планеты, но по сравнению с большинством тех, кто в этом разбирается, я профессионал так себе. Что еще хуже, мой фехтовальный опыт ограничен в основном колющим оружием — шпагой, рапирой. Меч Черити выглядел бы вполне уместно на съемочной площадке «Конана-варвара», а о том, как драться тяжелым режущим оружием, я имел лишь самое общее представление. Впрочем, два преимущества у меня все-таки имелись. Во-первых, я довольно быстр, особенно для своего роста. Если мой соперник не обладает сверхъестественной быстротой, я не слишком ему уступаю. А во-вторых, руки-ноги у меня длинные, так что я могу достать соперника чуть не из соседнего графства.
Поэтому я старался использовать свои сильные стороны. Я испустил вой, не уступающий тому, что издавали огры; и когда один из них добежал до меня и занес для удара палицу, я поднырнул под удар и на добрый фут вонзил меч ему, так сказать, ниже пояса. Выдернув с поворотом меч, я откатился в сторону, а палица обрушилась на то место, где я только что стоял. Огр с воем отскочил назад и в панической агонии забегал по кругу, из паха фонтаном била огненная кровь. Те, что наступали следом, при виде этого замедлили шаг, а когда раненый огр упал и затих, пожираемый огнем, и вовсе остановились, призадумавшись.
Черт, мне плевать, смертный вы или нежить, красавец или монстр. Если у вас есть яйца и вы их имеете шанс потерять, подобное зрелище заставит вас оценить возможные последствия ваших действий для ваших же гениталий, причем очень быстро.
Я оскалил зубы и поднял меч, на котором шипела, полыхая, синяя огрова кровь. Не отворачиваясь от противника, я начал осторожно, шаг за шагом пятиться вверх по склону, стараясь не обращать внимания на свирепую боль в сломанных ребрах. Когда я поравнялся с Томасом, он только-только пытался сесть. Брат налетел на валун, и над его глазом уже успела вспухнуть хорошая шишка. Он еще недостаточно очухался, чтобы встать.
— Черт подери, Томас! — рявкнул я. Левая моя рука была слишком слаба, чтобы тащить его вверх по склону, а использовать для этого правую, переложив меч в слабую руку, я боялся: обороняться от огров мне бы уже не удалось. — Поднимайся!
Огры, опомнившись, снова начали надвигаться.
— Томас! — заорал я, занося меч и выжидая, пока ближайший огр наступит на мою метавшуюся по снегу тень.
Минуточку. Какая тень?
Прошла, наверное, секунда, прежде чем я понял, что тень порождена каким-то новым источником света, а потом огненный сгусток не больше шоколадного драже пронесся мимо моего плеча и ударил в грудь ближайшего от меня огра. Летний Огонь опрокинул огра на землю прежде, чем тот успел охнуть, и принялся пожирать его плоть.
— Я его держу! — крикнул Хват, и я краем глаза увидел его с мечом в руке.
Закинув руку Томаса себе на плечо, он поднял его с земли с легкостью, какой я не ожидал при его росте. Атака огров захлебнулась окончательно. Я просунул посох под пояс, которым Томас перетянул кольчужный сверток, осторожно, стараясь не слишком нагружать сломанные ребра, забросил его на плечо, и мы продолжили отступать к прорехе, держась лицом к ограм. Те маячили в пределах видимости, но нападать больше не пытались.
— Не споткнитесь, — предупредил меня Хват.
Я ощутил, как прорываю спиной какую-то тонкую оболочку, а потом разом оказался в тропической сауне.
Я обнаружил, что нахожусь на узкой полоске эстрады перед экраном старого кинотеатра Пелла. Едва я шагнул в сторону, как из экрана выступил Хват, поддерживавший Томаса.
Лилия расположилась на полу лицом к прорехе. Она выглядела усталой, напряженной. Стоило Хвату с Томасом миновать переход, как она взмахнула рукой, словно отгоняя надоедливую муху. Послышался шелест, прореха съежилась и пропала.
В тускло освещенном кинозале воцарилась тишина. Лилия опустилась на колени, упираясь одной рукой в пол: волна белых волос упала ей на лицо, когда она задрожала, тяжело дыша. Облепившие меня снег и ледяная корка исчезли, превратившись в быстро испарявшуюся эктоплазму.
— Мм, — заметил Томас слабым голосом. — Слизь… Гадость какая.
Хват опустил его на пол и приблизился к Лилии.
— Хват, — окликнул я его. — Вы слышали, что там творилось?
— Судя по шуму, вы разворошили пчелиный улей. — Он опустился на колени рядом с Лилией, поддерживая ее за плечи. — Что, гарнизон замка устроил вам торжественную встречу?
— Нет. — Я покачал головой. — Похоже, это были все Зимние без исключения.