Седые брови тревожно сдвинулись, но он кивнул.
– Валяй садись, – буркнул он.
Я влез в кабину, пристроив свой посох рядом с Эбинизеровым. Его посох по сравнению с моим был короче и толще, однако вырезанные на нем знаки и формулы мало отличались, да и текстура дерева казалась той же. Собственно, их и вырезали из одного и того же дерева, в которое ударила молния, – на задах Эбинизеровой фермы в Озарке. Я хлопнул дверцей и на мгновение закрыл глаза, пока Эбинизер выруливал на улицу.
– Ты давно не упражнялся в азбуке Морзе, – заметил он. – Мой посох передал мне какую-то чушь вроде «черпиров».
– Все верно, – возразил я. – Вампиры Черной Коллегии. Я просто сократил немножко.
Эбинизер скептически хмыкнул:
– Черпиры… Вечно вы, молодежь, сокращаете все слова.
– Что, не нравятся сокращения? – спросил я.
– Умгум.
– Что ж, – ухмыльнулся я. – Раз так, спасибо, что откликнулись на мой SOS. У меня на руках проблема, которая начиналась как ЧП, но обострилась, так что я не могу полагаться ни на ФБР, ни на ЦРУ, ни на все НАТО и НОРАДы, вместе взятые. Простите, что вынужден был связаться с вами посредством Эй-ти-ти, поскольку воспользоваться услугами Ю-пи-эс не было никакой возможности. Надеюсь, все ок?
Эбинизер фыркнул и искоса посмотрел на меня:
– Не вынуждай меня надрать тебе задницу.
– Ни в коем случае, сэр, – поспешно сказал я.
– Черная Коллегия, – задумчиво произнес он. – Кто?
– Мавра. Слышали про такую?
– Слышал, – угрюмо кивнул он. – Убила одного моего друга из Венатории. И она в списке Стражей. Они подозревают, что она обладает кое-какими чернокнижными навыками, считают ее весьма опасной.
– Это больше чем «кое-какие навыки», – сказал я.
Старик нахмурился еще сильнее:
– Да?
– Угу. Я видел, как она прямо-таки швырялась энергией, и лучшую завесу из всех, что я видел, соорудила тоже она. И еще я видел, как она поддерживала ментальную связь со своими прихвостнями – на большом расстоянии.
– Да, это не «кое-какие».
– Вот и я говорю. Так вот, она вознамерилась меня пристрелить. Только, понимаете ли, без пистолетов.
Эбинизер хмуро кивнул:
– Это она из-за той катавасии в «Бархатном салоне»?
– По крайней мере, так кажется, – сказал я. – Она дважды уже покушалась на меня. Однако я нашел, где она укрывается, и хочу убрать ее прежде, чем она раскачается на третье покушение.
– Не лишено смысла, – согласился он. – И что ты задумал?
– У меня есть поддержка. Мёрфи…
– Эта девочка из полиции? – перебил он меня.
– Господи, только не называйте ее девочкой, – попросил я. – По крайней мере, не в лицо. Угу, она и еще один наемник по имени Кинкейд.
– Не слышал о таком, – буркнул Эбинизер.
– Он работает на Архив, – пояснил я. – И он отлично навострился убивать вампиров. Так вот, я отправлюсь туда с этими двумя, но нам нужен кто-то, кто станет ждать нас, чтобы при необходимости быстро увезти.
– То бишь я буду твоим водилой? – ухмыльнулся он. – И пожалуй, ты не будешь против, если под боком случится кто-нибудь, кто смог бы сдержать энергию Мавры, раз уж она владеет магией.
– Если честно, мне это в голову не приходило, – соврал я. – Но это кстати: если вам вдруг станет скучно в перерывах между вождением – что ж, я не против.
Старик блеснул зубами в волчьей ухмылке:
– Буду иметь в виду, Хосс.
– У меня нет ничего, что я мог бы использовать в качестве наводки, – признался я. – Вы смогли бы запеленговать ее, обойдясь без волос, крови или еще чего-то такого?
– Да, – сказал Эбинизер. О том, как он собирался проделать это, он умолчал. – Хотя не уверен, что смогу совсем лишить ее силы. Что-либо серьезное я ей натворить помешаю, но даже так у нее останется достаточно сил, чтобы навредить.
– Я тоже постараюсь сделать то, что в моих силах, – кивнул я. – Только нам надо действовать прямо сейчас. Она уже убила несколько человек.
– Что ж, вполне по-вампирски, – согласился Эбинизер.
Тон его оставался беззаботным, но я видел, как он недобро сощурился. К монстрам вроде Мавры он питал не больше любви, чем я. Ай да старикан!
– Спасибо.
Он покачал головой:
– А как насчет ее смертного проклятия?
Я моргнул.
– Но ты ведь думал об этом, да?
– Какого еще смертного проклятия? – пробормотал я.
– Пошевели мозгами, парень, – буркнул Эбинизер. – Если она обладает чародейскими свойствами, она вполне в состоянии, умирая, наслать на тебя смертное проклятие.
– Ох, да что вы такое говорите, – выдавил я. – Это несправедливо. Она же уже мертва.
– Значит, ты об этом не думал? – спросил он.
– Нет, – признался я. – Хотя стоило бы. Последние пара дней хлопотные выдались – то и дело приходилось увертываться от верной смерти, грозившей то с одной стороны, то с другой. Ни секунды свободной, чтобы подумать спокойно. Времени чертовски мало.
Он фыркнул:
– И куда мы сейчас?
Я покосился на электронные часы над входом в банк, мимо которого мы проезжали.
– На пикник.
Глава 28
То, что смахивало на небольшую армию, оккупировало изрядную часть парка Волчьего озера и именем Господа объявило его территорией клана Мёрфи. На маленьком паркинге у входа не осталось ни одного свободного места, равно как у тротуара прилегающего переулка – на сотню ярдов в обе стороны. Прошедшее лето расщедрилось наконец на дожди, и деревья в парке окрасились в осенние цвета, такие яркие, что моим усталым глазам казалось, будто они в огне.
Пара лужаек была уставлена столами, ломившимися от яств, а вокруг выстроилось несколько палаток – там жарилось на переносных грилях мясо. Музыка играла разом в нескольких местах, и ритмы разных песен мешались друг с другом. Должно быть, кто-то не поленился притащить сюда генератор, потому что прямо на траве стоял здоровенный телевизор, перед которым смеялись и спорили, тыча пальцами в экран, с десяток мужчин, – похоже, они смотрели запись старого университетского футбольного матча.
Имелись, разумеется, также пара волейбольных сеток и одна сетка для бадминтона, а количество летающих тарелочек-фрисби наверняка создало изрядные помехи для локаторов местных аэропортов. Огромный надувной замок угрожающе раскачивался в такт буйным прыжкам десятка ребятишек. Еще большее их количество стайками носилось по всему парку, и десятка полтора собак бегали друг за другом или выклянчивали пищу у любого, кто подходил к столу. В воздухе пахло углем, мескитовым дымом и репеллентами; над полянами висел гул оживленных разговоров.
Я постоял с минуту, вглядываясь в отдыхающих. Найти Мёрфи в толпе из двухсот человек – задача не из простых. Я старался искать методично, прочесывая собравшихся взглядом слева направо. Мёрфи я не увидел, зато до меня вдруг дошло, что изукрашенный синяками и ссадинами чувак шести с полтиной футов ростом, в черном кожаном плаще, как-то не слишком вписывается в атмосферу семейного пикника. Двое мужчин начали коситься на меня так выразительно, как могут только служители правопорядка.
Еще один тип, проходивший мимо с пластиковым баллоном на плече, проследил направление их взглядов и повернулся ко мне. Лет ему было где-то между тридцатью и сорока, и рост его на дюйм или два превышал средний. Короткая стрижка, аккуратная бородка… Сложение – из тех, какое поддерживают по-настоящему опасные люди: не преувеличенно рельефные мышцы, а подтянутое, словно литое из стали, тело, намекающее не только на силу, но и на стремительность, выносливость. Типичный коп. И не спрашивайте меня, как я об этом догадался, – просто так он себя держал, так следил за окружением.
Он резко изменил курс и подошел ко мне.
– Привет, приятель, – произнес он.
– Привет, – отозвался я.
Голос его звучал вполне дружелюбно, но нотки подозрительности я в нем все-таки услышал.
– Вы не возражаете, если я поинтересуюсь, что вы здесь делаете?
Черт, как не вовремя-то…
– Не возражаю.
Он отбросил наигранное дружелюбие:
– Послушай, парень, это семейное мероприятие. Почему бы тебе не найти другую часть парка и не постоять там?
– Свободная страна, – буркнул я. – Общественный парк.
– Забронированный на день семейством Мёрфи, – поправил он. – Послушай, парень, ты пугаешь детей. Проходи.
– Или вы вызовете полицию? – вежливо спросил я.
Он поставил баллон на траву и выпрямился передо мной, расправив плечи, – чуть дальше, чем требовалось бы мне для хорошего удара под дых. Вид у него, впрочем, оставался совершенно расслабленный. Он знал, что делает.
– Так и быть, в виде исключения сначала вызову «скорую».
К этому времени мы уже окончательно отвлекли внимание футбольных болельщиков от экрана. Я достаточно разозлился и испытывал острый соблазн подразнить его еще немного, но умом понимал, что лучше не надо. Ясное дело, копы у телевизора дежурили неофициально, в выходной, но, поколоти я кого-нибудь из них, меня могли бы задержать, а тут и смерть Эммы всплыла бы. Мне вовсе не улыбалось оказаться за решеткой… собственно, это означало бы для меня смерть.
Парень продолжал смотреть на меня со спокойной уверенностью – даже притом, что ростом и шириной плеч я не уступал ему, а весом так и вовсе превосходил фунтов на сорок-пятьдесят. Он знал: случись что, и ему тут же придут на подмогу.
Приятное, должно быть, ощущение.
Я поднял руку вроде как в знак капитуляции:
– Сейчас уйду. Мне нужно только коротко переговорить с Кэррин Мёрфи. По делу.
Мгновение на лице его отражалось неподдельное изумление, потом он взял себя в руки:
– О! – Он огляделся по сторонам. – Она вон там. Судит футбольный матч.
– Спасибо.
– Ерунда, – откликнулся он. – Кстати, знаете, вы не умерли бы, веди себя чуть повежливее.
– К чему рисковать? – буркнул я и, повернувшись к нему спиной, направился в сторону поляны, превращенной на этот день в футбольное поле.
По полю бегала за мячом небольшая толпа подростков, слишком больших для детской площадки, но еще не созревших до более взрослых развлечений. За игрой наблюдали несколько мамаш, но Мёрфи я среди них не увидел.