Ледяное лицо Рейта снова расплылось в улыбке.
– Нет, мальчик. Ты не один догадался, что твоя мать проделала со мной. И как. Поэтому – в качестве ответа – сегодня предстоит умереть тебе и твоему брату. Ваша смерть покончит с этими глупыми чарами, которые наложила твоя мать, – и со всем ее родом, разумеется. – Взгляд его скользнул на Мёрфи, и он ухмыльнулся еще шире. – А потом, возможно, я перекушу. В конце концов, я очень крепко проголодался.
– Вот сукин сын, – сказал я.
Рейт снова улыбнулся мне и кивнул Барби:
– Веди его.
Вот так, держа Мёрфи буквально на кончике ножа – док Фрейд, надеюсь, от вас не ускользнул символизм этой картины? – он повел нас сквозь лес, вниз по склону, в холод и мрак.
Глава 39
Лорд Рейт вел нас в пещеру, которую они называли Провалом; Барби-телохранитель всю дорогу держала меня на мушке, оставаясь при этом вне пределов досягаемости. Но конечно же, было бы наивно сравнивать ее с Трикси Виксен. Если бы я бросился на нее, она бы стреляла без колебаний – тут бы все и закончилось. Впрочем, я и броситься-то на нее не мог – с цепями на ногах и всем прочим. Я даже ноги переставлял с трудом, тем более что мне приходилось то и дело пригибать голову, чтобы не врезаться лбом в свисающие с потолка пещеры каменные выступы.
– Мёрф? – окликнул я ее. – Как дела?
– Чувствую себя немного угнетенно, – отозвалась она слегка севшим от боли голосом. – Я полностью соответствую образу заложника, и это меня бесит.
– Это хорошо, – заметил Рейт. Он продолжал удерживать ее за шею, а кончик ножа до сих пор вонзался в ее тело. – Упрямство, мисс Мёрфи, добавляет удовольствия процессу кормления. – Он сделал легкое ударение на «мисс». – В конце концов, завоевывать куда приятнее и интереснее, чем править. А непокорных женщин можно завоевывать снова и снова, пока они не сломаются.
Я не обращал на Рейта внимания:
– Как твой бок?
Мёрфи сердито оглянулась через плечо на своего конвоира:
– Такой маленький укольчик? Ерунда.
Вместо ответа Рейт швырнул Мёрфи о стену. Она удержала равновесие и стремительно повернулась, выбросив руку вперед.
Реакция Рейта оказалась на порядок быстрее человеческой. Он перехватил ее руку, даже почти не глядя, и отбил удар так, что он пришелся в стену, сунув одновременно острие ножа ей под подбородок. Она упрямо оскалилась и двинула его коленом, целя в пах. Рейт блокировал удар коротким движением бедра и всем телом прижал ее к стене, оказавшись с ней лицом к лицу; его черные как вороново крыло волосы спутались с ее золотыми.
– Женщины-воительницы ничем не отличаются от остальных, – произнес Рейт, глядя в глаза Мёрфи. Голос его звучал негромко, лениво, томно. – Вы все хорошо знаете, как биться с чужими телами. Но почти ничего не знаете о том, что требуется вашему собственному.
Мёрфи смотрела на него, чуть дергая плечом. Губы ее медленно раздвинулись.
– Это встроено в тебя, – шептал Рейт. – Глубже плоти, глубже костей. Потребность. Единственный способ избежать мрака смерти. Ты ведь не можешь отрицать этого. Не можешь бежать от этого. В радости, в отчаянии, во мраке, в боли смертные продолжают испытывать страсть.
Рука его соскользнула с ее запястья; пальцы осторожно коснулись взбухших вен.
Мёрфи издала негромкий гортанный звук.
Рейт улыбнулся:
– Вот. Ты уже чувствуешь, как слабеешь. Я взял тысячи таких, как ты, милая детка. Взял и сломал. И они ничего не могли поделать. И ты не сможешь. Ты создана, чтобы ощущать страсть. Я создан, чтобы обратить это против тебя. Это естественный ход вещей. Жизнь и смерть. Совокупление и смерть. Хищник и жертва.
С каждым словом Рейт придвигался к ней все ближе. Вот он скользнул губами по ее горлу…
– Рожденная смертной. Рожденная слабой. Тебя так просто взять.
Мёрфи широко раскрыла глаза. Тело ее выгнулось от потрясения. Она издала громкий всхлип, попыталась сказать что-то – и не смогла.
Рейт медленно запрокинул голову, улыбаясь Мёрфи:
– И ведь это только вкус, детка. Когда ты узнаешь, что такое быть взятой целиком, без остатка – позже, нынче же ночью, – ты поймешь, что жизнь твоя закончилась в ту минуту, когда я захотел тебя.
Рука его вдруг резко дернулась, и он ткнул пальцем в свежую рану на боку.
Лицо Мёрфи побелело, и у нее вырвался новый вскрик. Она обмякла, и Рейт дал ей повалиться на землю. Он постоял над ней минуту, прежде чем продолжить свою речь:
– У нас впереди много дней, малышка. Недель. Ты можешь провести их в муке или блаженстве. Ты должна понять одну важную вещь: это я буду решать, как именно. Ты больше не распоряжаешься своим телом. И своим рассудком. Выбор отныне зависит не от тебя.
Мёрфи собралась-таки с силами и сумела поднять взгляд – упрямый, дерзкий, но затуманенный слезами, – а еще я видел в ее глазах страх и жуткую, болезненную страсть.
– Ты лжец, – прошептала она. – Я принадлежу только себе и сама все решаю.
– Я всегда могу сказать, когда женщина испытывает страсть, мисс Мёрфи, – негромко произнес Рейт. – Я чувствую вашу. Часть вас так устала соблюдать дисциплину. Устала бояться. Устала отрекаться от себя во благо других. – Он опустился на колени, и Мёрфи отвела взгляд. – Этой части вас не терпится испытывать наслаждение, которое я дарю. И эта часть вас растет по мере того, как вы ощущаете это. Упрямая и дерзкая молодая женщина уже умерла. Она просто слишком боится в этом признаться.
Он схватил ее за волосы и грубо, бесцеремонно поволок за собой. На мгновение я увидел ее лицо, на котором боролись друг с другом смятение, гнев и страх. Но я-то понимал, что ей наносится рана куда глубже, чем любая из тех, что терзали ее на моей памяти. Рейт заставлял ее испытывать то боль, то наслаждение – и она ничего не могла сделать, чтобы помешать ему. Она попыталась впиться в его руку зубами, и он хлопнул ее по лицу, как ребенка. Мёрфи не виновата, что проиграла этот поединок. Не виновата, что он терзал ее ощущениями. Я имею в виду, черт подери, он повелевал этой долбаной нацией сексуальных хищников, и пусть проклятие моей матери ослабило его, ему все равно ничего не стоило взломать психику и эмоциональную оборону Мёрфи.
А если Рейт вернет себе всю свою былую силу, то в качестве мести за сделанное моей матерью в отношении его он сам сделает с Мёрфи нечто пострашнее смерти.
Самое поганое – я никак не мог этому помешать. Не потому, что оставался скованным по рукам и ногам, не потому, что меня держали на мушке и что, скорее всего, меня ожидала смерть, – хотя не могу не признать, все это тоже изрядно осложняло положение дел, – а потому, что этот бой для Мёрфи не мог выиграть кто-то другой. Настоящий бой происходил сейчас в ней самой: бой ее силы воли и ее вполне обоснованных страхов. Даже прискачи я ей на выручку верхом на белом коне, это означало бы лишь то, что ей придется решать терзающие ее вопросы позже и что, вероятнее всего, это превратится в медленную смерть ее независимости и воли.
Спасти ее от этого я не мог.
А ведь это я попросил ее рискнуть!
Рейт тащил ее за волосы, как тащат за поводок упирающуюся собаку.
Мёрфи не сопротивлялась.
Я стиснул кулаки в бессильной злобе. Этой ночью Мёрфи грозила почти верная смерть, даже если бы она продолжала дышать, а ее сердце – биться. Но спасти себя могла только она сама.
Лучшее, что я мог делать, – это не делать ничего. Лучшее, что я мог сказать, – это промолчать. У меня оставались еще кое-какие силы, но помочь Мёрфи сейчас они не могли.
Адские погремушки, будь она проклята, эта ирония судьбы.
Глава 40
Мне доводилось бывать в нескольких пещерах, используемых в качестве лабораторий для черной магии. Все до единой отличались зябкостью и сыростью. Все до единой не отличались особой приятностью. Тем более ни одна из них не отличалась профессиональным убранством.
Только не эта.
Долгий, предательски крутой спуск в Рейтов Провал открылся в конце концов в пещеру, размером превосходящую большинство парижских соборов. Говоря точнее, один из таковых она даже напоминала. Блики света играли на стенах пастельных тонов, по большей части розоватых. Сами стены остались натуральными, каменными; столетиями стекавшая по ним вода придала им причудливые очертания, украсив завитками и изгибами. Пол поднимался плавно от входа к месту, где из скалы вырастал огромный резной трон из чистого камня, белого, как кость. Искусный резец украсил его языками огня, цветами и резными фривольностями, какие только можно вообразить, так что само сиденье красовалось перед всей этой каменной красотой, как павлин на фоне своего распущенного хвоста. Вода висела в воздухе мелким туманом, и свет ламп расцветал в ней тысячами крошечных радуг. По правую руку от трона виднелось каменное сиденье поменьше – скорее даже тумба из тех, на которых сидят в цирке львы или тюлени. Слева в скале зияло рваное, с иззубренной кромкой отверстие; за троном – там, куда проваливалась большая часть тумана, – тоже чернело что-то похожее.
Притом что каменный пол был гладкий, он равномерно поднимался к трону волнообразными ступенями. Тут и там по ступеням были раскиданы подушки и перины, лежали толстые ковры, стояли низкие, узкие столики с вином и соблазнительного вида яствами – из тех, что легко пачкают пальцы и губы.
– Не лишено манерности, – заметил я, ни к кому конкретно не обращаясь. – Но мне нравится. Типа «Король и я», скрещенный с «Цыпочками из Гарема и знойными шлюхами. Эпизод второй».
Рейт обогнал меня и швырнул Мёрфи на груду подушек у дальней от входа стены. Она умела группироваться при падении и, хотя толчок вышел резкий – Рейт даже вырвал у нее клок волос, – приземлилась мягко, перекатившись по полу, и застыла, готовая к змеиному броску. Барби-телохранитель подтащила меня вместе с цепями к стене и прикрепила к стальному кольцу. Таких колец рядом виднелось добрых полтора десятка. Я подергался немного, проверяя кольцо на прочность, но тот, кто заделывал его в стену, свою работу знал.