На соседнем стуле сидел коренастый лысеющий человечек лет сорока пяти, одетый в костюм получше моего. Мортимер Линдквист ждал с невозмутимо вежливой улыбкой, но краем глаза следил за мной.
— Вы в порядке? — чуть слышно шепнул он.
— Мне приходилось бывать в горящих домах — там мне было в разы комфортнее, чем здесь.
— Это вы попросили об этой встрече, не я. — Мортимер нахмурился, глядя, как Фаулер трясет руку какой-то юной дамы. — Вот показуха…
— Как думаете, это надолго? — спросил я у Морти.
Он покосился на незанятый стул слева от себя, потом на другой такой же рядом со мной.
— Два загадочных гостя. Пожалуй, это может затянуться. Они отснимут с запасом времени, а потом вырежут для эфира все лучшее.
Я вздохнул. Мне уже доводилось принимать участие в «Шоу Ларри Фаулера» сразу после того, я как открыл собственное дело, и это оказалось ошибкой. Пришлось довольно долго расхлебывать последствия, опровергая сложившееся обо мне по итогам передачи не самое благоприятное мнение.
— Так вы нашли что-нибудь? — спросил я.
Морти немного нервно покосился на меня:
— Почти ничего.
— Ну же, Морт.
Он открыл было рот, но тут наконец на сцену взбежал по лесенке Ларри Фаулер.
— Не сейчас. Дождемся технического перерыва.
Ларри Фаулер остановился перед нами и с преувеличенным энтузиазмом стиснул сначала руку мне, потом Мортимеру.
— Добро пожаловать к нам на шоу, — произнес он в микрофон, который держал в руке, затем повернулся к ближайшей камере. — Тема нашей сегодняшней дискуссии — «Магия и колдовство — искусство или надувательство?». И сегодня в студии находится медиум, практикующий психолог Мортимер Линдквист, который, несомненно, попытается убедить нас в своей точке зрения.
Публика вежливо похлопала.
— А также Гарри Дрезден, единственный профессиональный чародей Чикаго.
На этот раз хлопки сопровождались явственным хихиканьем. Не могу сказать, чтобы это меня потрясло. В наше время не принято верить в сверхъестественное. Сверхъестественное пугает. Куда как спокойнее жить в твердом убеждении, что никто не может дотянуться до тебя с помощью магии, чтобы убить во сне. Что вампиры существуют только в кино, а демоны — лишь нематериальное следствие психических расстройств.
В корне неверно — зато спокойнее.
Несмотря на все старания, я слегка покраснел. Терпеть не могу, когда надо мной смеются. Застарелая боль смешивалась с нервным возбуждением, и мне снова пришлось сделать над собой усилие, укрепляя сдерживающее заклятие.
Да, вы не ослышались — я сказал «заклятие». Видите ли, я и на самом деле чародей. Занимаюсь магией. Мне довелось иметь дело и с вампирами, и с демонами, и со всякими другими тварями, не верите — могу шрамы показать. Тут такая штука: похоже, техника с магией ладят очень плохо. Стоит мне оказаться поблизости, как компьютеры сбоят, лампочки перегорают, а автомобильная сигнализация начинает без всякой видимой причины орать дурными голосами. Мне пришлось разработать специальное заклятие, которое по крайней мере на некоторое время подавляет окружающую меня ауру магических энергий, а это позволяло надеяться, что мне все же удастся не взорвать, к чертовой матери, студийные камеры и софиты, не врубив при этом пожарную сигнализацию.
Магия — штука тонкая, так что сдерживать ее мне удавалось с бо-о-ольшим трудом. До сих пор все шло более или менее благополучно, но тут ближайший ко мне оператор поморщился и рывком сдернул с головы наушники, из которых послышалось пронзительное завывание.
Я зажмурился и, сдерживая раздражение и беспокойство, сосредоточился на заклятии. Фон в наушниках стих.
— Ну что ж, — радостно продолжал Ларри после минутного трепа ни о чем. — Морти, вы уже не первый раз у нас на шоу. И все же, надеюсь, вам не сложно еще раз описать нам в нескольких словах, чем вы занимаетесь.
Мортимер чуть округлил глаза.
— Я встречаюсь с умершими людьми, — немного театральным шепотом сообщил он.
Аудитория откликнулась смехом.
— Нет, я совершенно серьезно. По большей части, Ларри, я ассистирую при соответствующих сеансах, — пояснил Мортимер. — Я делаю все, что в моих силах, чтобы помочь тем, кто потерял любимого человека или кому необходимо связаться с ним — скажем, чтобы уладить дела, оставшиеся неразрешенными в этой жизни. Я также оказываю услуги в качестве прорицателя, помогая клиентам при принятии решений или предостерегая их от вероятной опасности.
— Правда? — восхитился Ларри. — А продемонстрировать нам что-нибудь можете?
Мортимер зажмурился и пальцами правой руки коснулся переносицы.
— Духи говорят мне, — произнес он замогильным голосом, — говорят мне… что скоро к нам присоединятся еще два гостя.
Публика рассмеялась, и Морти с беззаботной улыбкой кивнул. Чего-чего, а работать с толпой он явно умел. Ларри одарил его вежливой улыбкой:
— А почему вы сегодня здесь?
— Ларри, мне просто хотелось бы возбудить общественный интерес к царству непознанного и сверхъестественного. По результатам опросов почти восемьдесят процентов взрослых американцев заявляют, что верят в существование духов мертвых, в привидения. Мне просто хотелось бы помочь людям понять, что все это существует на самом деле и что довольно много других людей имели встречи с этим. Странные, необъяснимые встречи.
— Спасибо, Морти. И Гарри… вы позволите называть вас просто Гарри?
— Конечно. Вы же платите, — отозвался я.
Улыбка Ларри чуть померкла.
— Не могли бы вы рассказать нам немного, чем занимаетесь вы?
— Я чародей, — сказал я. — Нахожу пропавшие предметы, расследую паранормальные события и помогаю учиться людям, которые сталкиваются с тем, что у них неожиданно открываются их собственные магические способности.
— Верно ли, что вы также консультируете отдел специальных расследований чикагской полиции?
— Случается, — коротко ответил я. Мне не хотелось без нужды говорить об ОСР. Меньше всего чикагской полиции хотелось бы рекламы в «Шоу Ларри Фаулера». — Многие полицейские управления по всей стране привлекают подобных консультантов в случаях, если другие способы не дали результатов.
— А зачем вы сегодня здесь?
— Потому что я на мели, а ваш продюсер платит мне вдвое больше обычного моего гонорара.
Толпа рассмеялась снова, на этот раз чуть более тепло. В глазах Ларри Фаулера блеснуло сквозь линзы очков нечто похожее на раздражение, а улыбка превратилась в простой оскал.
— Нет, правда, Гарри. Зачем?
— За тем же, что и Морти… гм… Мортимер, — ответил я.
Собственно, ответил чистую правду. Я пришел сюда встретиться с Морти и получить от него некоторую информацию. Он пришел сюда встретиться со мной, поскольку не хотел, чтобы нас видели с ним вместе на улице. Пожалуй, вы не слишком ошибетесь, если сделаете вывод, что у меня не самая лучшая в этом мире репутация.
— И вы утверждаете, что способны производить магические эффекты? — продолжал Ларри.
— Угу.
— А показать нам сможете?
— Я бы мог, Ларри, но не думаю, чтобы это было разумно.
Ларри кивнул и понимающе повернулся к зрителям:
— И почему же?
— Потому что это может повредить ваше студийное оборудование.
— Ну конечно, — просиял Ларри и подмигнул зрителям. — А мы ведь не хотим ничего такого, не правда ли?
Публика откликнулась смешками и редким свистом. В моей голове роились образы из «Кэрри» и «Воспламеняющей взглядом», но я сдержался почти без ущерба для своего заклятия. Мастер самоконтроля — вот кто я такой. Впрочем, на всякий случай я еще раз оглянулся на аварийный выход за сценой.
Ларри принялся обсуждать магические кристаллы, экстрасенсорику и карты Таро. Беседу поддерживал по большей части Морти; я ограничивался отдельными односложными замечаниями.
— Мы вернемся после рекламной паузы, — объявил Ларри минут через десять.
Ассистенты подняли над головами таблички с надписью «АПЛОДИСМЕНТЫ», и объективы камер повернулись на оживленно свистящую и улюлюкающую публику.
Ларри бросил на меня взгляд, который я не назвал бы слишком довольным, и, сойдя со сцены, набросился на девушку-гримера, якобы плохо уложившую ему волосы.
Я пригнулся к уху Морти.
— Ладно, — шепнул я. — Так что вам удалось узнать?
Коренастый эктомант покачал головой:
— Ничего конкретного. Я как-то все больше с мертвыми контактирую.
— Даже так у вас больше знакомств, чем у меня, — возразил я. — И мои источники информации не слишком следят за тем, кто умер недавно, а кто нет, поэтому мне важны любые мелочи. Она хоть жива?
Он кивнул:
— Жива. Это я знаю доподлинно. Она в Перу.
— В Перу? — Я испытал огромное облегчение, узнав, что она жива… но кой черт Сьюзен делать в Перу? — Это же территория Красной Коллегии.
— Отчасти верно, — согласился Морти. — Хотя большинство их предпочитают Бразилию и Юкатан. Я пытался узнать ее точное местонахождение, но меня заблокировали.
— Кто?
Морт пожал плечами:
— Не могу сказать. Извините.
Я мотнул головой:
— Не за что. Все в порядке. Спасибо, Морти.
Я откинулся на спинку стула, обдумывая новости.
Сьюзен Родригес работала репортером в местном желтом журнальчике под названием «Волхв Среднего Запада». Она выказала некоторый интерес ко мне вскоре после того, как я открыл практику. Интерес этот проявлялся в неутомимом преследовании меня с целью узнать как можно больше о созданиях, таящихся в ночи. Мы сблизились, и наше первое свидание завершилось тем, что она почти нагишом лежала на земле в жуткую грозу, в то время как удар молнии превращал жабообразного демона в кучку золы. После этого еще пара встреч с существами из тех, с кем мне по роду занятий приходится иметь дело, помогли Сьюзен открыть еженедельную колонку, заметно подняв тираж ее журнала.
А еще через пару лет Сьюзен, несмотря на все мои предостережения, увязалась за мной в самое логово вампиров. Баронесса Красной Коллегии схватила ее и начала процесс превращения из смертной в вампира. Это была месть мне за то, что я успел сделать прежде. Вампирская баронесса полагала, что ее положение в Коллегии дарует ей неприкосновенность, что я побоюсь выступить против всей Коллегии. Мне было сказано, что если я попытаюсь отбить Сьюзен, то начну тем самым полномасштабную войну между