Белым Советом чародеев и вампирской Красной Коллегией.
Что я и сделал.
Вампиры не простили мне, что я отобрал у них Сьюзен, — возможно, еще и потому, что значительное их число, в том числе цвет вампирской аристократии, в результате этого сгорели, к чертям собачьим. Собственно, именно по этой причине Морт не хотел, чтобы его видели в моем обществе. Сам он держался от этой войны в стороне и хотел, чтобы так продолжалось и дальше.
Так или иначе, Сьюзен не превратилась в вампира окончательно, но вампиры успели заразить ее жаждой крови, и стоит ей хоть раз поддаться этой жажде — она станет одной из них. Я просил Сьюзен выйти за меня замуж, обещал, что найду способ вернуть ей человеческую сущность. Она ответила отказом и уехала, пытаясь разобраться в своих проблемах самостоятельно. Так мне, во всяком случае, показалось. Я все еще не потерял надежду найти способ обратить вспять процесс ее превращения в вампира, хотя со времени ее отъезда получил от нее всего две-три открытки.
Две недели назад мне позвонил ее редактор. Пожаловался, что материалы для колонки в «Волхве», которые Сьюзен до сих пор присылала регулярно, на этот раз запаздывают, и спросил, не знаю ли я, как с ней связаться. Я не знал, но попробовал поискать. Вот так я и вышел на Морти Линдквиста — в надежде на то, что его связи в потустороннем мире окажутся более полезными, чем мои.
Мне удалось узнать не слишком много, но главное — что она жива. Я вздохнул немного свободнее.
Снова заиграла музыка, я поднял взгляд и увидел, что Ларри возвращается на сцену. Когда он заговорил, динамики взвыли и затрещали от помех, и я понял, что снова расслабился. Сдерживающее заклятие оказалось сложнее, чем я надеялся, и с каждой минутой поддерживать его становилось все труднее. Я постарался сосредоточиться — завывание в колонках стихло под редкие прерывистые хлопки.
— Добро пожаловать обратно к нам на передачу, — произнес Ларри в объективы камер. — Сегодня мы беседуем с людьми, занимающимися сверхъестественными явлениями, они поделятся с нами своим мнением по поводу связанных с этим проблем. Мне показалось также неплохой мыслью пригласить к нам на передачу пару специалистов с диаметрально противоположными точками зрения, и я рад представить их вам.
Зрители зааплодировали, приветствуя двух появившихся с противоположных сторон сцены людей.
Первый уселся на свободный стул рядом с Морти. Рост он имел чуть выше среднего, сложения был худощавого, кожа потемнела от солнца. На вид я бы дал ему от сорока до шестидесяти. Начинавшие седеть волосы были аккуратно подстрижены; одеяние его составлял черный костюм с официальным белым воротничком. На шее висели четки с распятием. Он улыбнулся нам с Морти и обменялся с Ларри рукопожатием.
— Позвольте мне представить вам отца Винсента, — объявил Ларри. — Он проделал к нам неблизкий путь из Ватикана. Отец Винсент — самый авторитетный ученый католической церкви, специализирующийся на проблемах колдовства и магии как в историческом, так и в психологическом аспектах. Добро пожаловать к нам на передачу, отец Винсент!
Произношение Винсента показалось мне если и не совсем безупречным, то с этаким оттенком культуры, которую дает только самое дорогое образование.
— Спасибо, Ларри. Я рад находиться здесь.
Я перевел взгляд на человека, устраивавшегося рядом со мной, как раз в тот момент, когда Ларри представил его зрителям:
— И наконец, последний гость нашей сегодняшней передачи прибыл к нам из Бразильского университета, из Рио-де-Жанейро. Прошу вас приветствовать доктора Паоло Ортегу, всемирно известного исследователя, разоблачителя сверхъестественных явлений.
Ларри продолжал говорить, но я его не слышал. Я смотрел на сидевшего рядом человека, отказываясь верить своим глазам. Среднего роста, довольно крепко сложенный, широкоплечий, смуглый, с аккуратно причесанными черными волосами, в стильном сером в серебряную крапинку костюме.
Рядом со мной сидел герцог Красной Коллегии — древний кровожадный вампир, улыбавшийся мне с расстояния вытянутой руки. Мой пульс участился с шестидесяти до полутора миллионов ударов, а страх пронзил все без исключения нервные окончания маленькими серебряными молниями.
Эмоции обладают собственной энергией. Большая часть моей магии питается эмоциями. Страх пронзил меня насквозь, заставив забыть на мгновение о сдерживающем заклятии. Блеснула вспышка, из ближней ко мне камеры повалил дым, а оператор, дернувшись, сорвал с головы наушники с одним из тех коротких восклицаний, которые из дневных передач обычно вымарывают. От камеры запахло паленой резиной, и стоявшие на сцене акустические колонки взвыли от перегрузки.
— Что ж, — негромко произнес Ортега. — Приятно видеть вас снова, мистер Дрезден.
Я сглотнул и полез в карман, где всегда держу пару-тройку чародейских причиндалов для самообороны. Ортега взял меня за запястье. Со стороны это, должно быть, выглядело невинным жестом, но пальцы его стиснули мою руку стальными клещами — так, что острая боль пронзила ее от запястья до самого плеча. Я отчаянно озирался по сторонам, но все до единого смотрели на эту чертову дымящуюся камеру.
— Успокойтесь, — произнес Ортега с сильным латиноамериканским акцентом. — Я не собираюсь убивать вас перед камерами, чародей. Я здесь, чтобы поговорить с вами.
— Руку отпустите, — буркнул я.
Черт, особой уверенности в моем голосе не наблюдалось. Боязнь сцены, чтоб ее…
Он ослабил хватку, и я рывком выдернул руку. Телевизионщики откатили дымящуюся камеру куда-то в сторону, и режиссер в наушниках описал пальцем небольшой круг в воздухе. Ларри кивнул и повернулся к Ортеге:
— Прошу прощения за техническую накладку. Мы отредактируем этот фрагмент программы.
— Никаких проблем, — заверил его Ортега.
Ларри выдержал паузу.
— Доктор Ортега, добро пожаловать к нам на передачу. Вы обладаете репутацией одного из ведущих мировых специалистов в области паранормальных явлений. Вы наглядно доказали, что значительное количество так называемых сверхъестественных феноменов является на деле ловким мошенничеством. Не могли бы вы рассказать нам немного об этом?
— Разумеется. Я уже довольно долго занимаюсь изучением подобных явлений, и мне до сих пор не удалось обнаружить ни одного, которое нельзя было бы объяснить вполне земными причинами. Приписываемые пришельцам круги на полях оказались, например, не чем иным, как излюбленным развлечением небольшой компании британских фермеров. Другие странные случаи действительно далеки от обычного, и все же в них тоже нет ничего сверхъестественного. Даже здесь, в Чикаго, в одном из ваших парков с неба дождем падали жабы, и свидетелями этого стали десятки, если не сотни людей. Однако же, как выяснилось, небольшой силы смерч засосал их в одном месте и выбросил здесь.
Ларри с серьезным видом кивнул:
— Значит, вы не верите в эти события?
Ортега одарил Ларри покровительственной улыбкой:
— Я бы с удовольствием поверил в их подлинность, Ларри. В мире слишком мало волшебного. Однако, боюсь, хотя в каждом из нас живет желание верить в чудеса, нам придется смириться с непреложным фактом, что все это простые, я бы даже сказал — примитивные предрассудки.
— Значит, по вашему мнению, те, чья профессия основана на сверхъестественном…
— …мошенники, — уверенным тоном заявил Ортега. — Разумеется, я ни в коем случае не хочу оскорбить ваших гостей. Все эти так называемые медиумы — вводящие сами себя в заблуждение, разумеется, не в счет — просто опытные актеры, обладающие элементарными познаниями в области человеческой психологии и умеющие этим пользоваться. Они с легкостью вычисляют людей, склонных верить в возможность контактов с умершими, или в чтение мыслей на расстоянии, или в то, что они — сверхъестественные существа. Право же, дайте мне несколько минут и соответствующую обстановку, и я готов убедить всех находящихся в этой студии в том, что я сам вампир.
Публика снова рассмеялась. Я сердито посмотрел на Ортегу и, нахмурившись, из последних сил укреплял свое сдерживающее заклятие. Воздух вокруг меня сделался теплее.
Второй оператор взвыл и сдернул с головы свистящие наушники. Камера его сама собой начала вращаться на своей тележке, наматывая на штатив провода.
Красные огоньки прямого эфира погасли. Ларри шагнул на край сцены и заорал на незадачливого оператора. Откуда-то из-за кулис появился режиссер с виноватым видом, и Ларри переключился со своей бранью на него. Тот вынес разнос с телячьей покорностью, после чего осмотрел камеру. Потом пробормотал что-то в свой микрофон и вдвоем с не оправившимся еще от потрясения оператором покатил камеру прочь со сцены.
Ларри раздраженно скрестил руки на груди и повернулся к нам.
— Прошу прощения, — сказал он. — Дайте нам пару минут, чтобы взять запасную камеру. Это недолго.
— Ничего страшного, Ларри, — заверил его Ортега. — Мы пока посидим поболтаем.
Ларри почему-то уставился на меня.
— С вами все в порядке, мистер Дрезден? — спросил он. — Вы что-то слегка побледнели. Может, выпьете чего-нибудь?
— Я, например, с удовольствием, — заявил Ортега, пристально глядя на меня.
Морти с головой ушел в беседу с отцом Винсентом, сидя спиной ко мне. Мне ужасно этого не хотелось, но я все же повернулся к Ортеге, с трудом, до боли в напрягшихся мышцах шеи и спины сдерживая страх и гнев. Как правило, страх, близкий к паническому, бывает мне даже полезен. Магия питается эмоциями, и в этом отношении страх — отличное горючее. Однако студия вряд ли подходила для битвы с врагом при помощи ураганных вихрей или сгустков огня. Со всех сторон нас окружало множество людей, которые легко могли бы пострадать, даже погибнуть.
И потом, Ортега говорил правду. Здесь не лучшее место для сражения. Если он сюда пришел, значит желает разговора. В противном случае он просто набросился бы на меня где-нибудь на автостоянке.
— Хорошо, — буркнул я наконец. — Что вы хотели мне сказать?
Он придвинулся чуть ближе, чтобы не пришлось повышать голос. Внутри у меня все сжалось, но я не отстранился ни на полдюйма.