Малышка пристроилась к старшей сестре и, как утенок, следом за ней направилась в дом, три или четыре раза робко оглянувшись по дороге на меня.
Из машины показался Широ с детским креслом в руках. Посох со спрятанным в нем мечом висел у старого Рыцаря за плечом. В кресле спал мальчик, которому не исполнилось, похоже, и двух лет.
— Маленький Гарри? — поинтересовался я.
— Да, Билл, — отозвался Широ, и глаза его озорно блеснули из-под очков.
Я нахмурился.
— На вид славный парень, — заметил я.
— Дрезден! — рявкнул откуда-то из глубины дома голос Черити. — Да несите же мороженое, пока не растаяло!
— Пожалуй, нам лучше зайти в дом, — сказал я Широ.
Тот рассудительно кивнул.
Я дотащил провизию до большой кухни и свалил на стол. Следующие пять минут Широ и Молли помогали мне перетащить из машины провизию в количестве, достаточном, чтобы прокормить монгольскую орду.
После того как все это исчезло в недрах холодильника и кладовой, Черити разогрела бутылочку детского питания и передала ее Молли. Та взяла бутылку, упаковку подгузников и продолжавшего спать мальчика и ушла со всем этим в другую комнату. Черити дождалась, пока она выйдет, и закрыла дверь.
— Очень хорошо, — произнесла она. — Я еще не говорила с Майклом со времени вашего утреннего звонка. Я послала сообщение ему на мобильник.
— Где он? — спросил я.
Широ положил трость на стол и сел:
— Мистер Дрезден, мы же просили вас не участвовать в этом деле.
— Я здесь по другой причине, — буркнул я. — Мне просто нужно поговорить с ним.
— Зачем вы его ищете? — поинтересовался Широ.
— Я бьюсь на дуэли с вампиром. В соответствии с Установлениями мне требуется до заката найти себе секунданта, иначе меня дисквалифицируют. Раз и навсегда.
Широ нахмурился:
— Красная Коллегия?
— Угу. Тип по имени Ортега.
— Слыхал о таком, — кивнул Широ. — Он у них вроде военачальника.
— Говорят, — согласился я. — Собственно, за этим я и здесь. Я надеялся, Майкл согласится помочь.
Широ провел пальцем по гладкой деревянной поверхности своей трости.
— Мы получили информацию об активности динарианцев в районе Сент-Луиса. Они с Саней поехали проверить.
— Когда они должны вернуться?
Широ покачал головой:
— Не знаю.
Я посмотрел на часы и прикусил губу:
— Господи…
Появилась Черити с охапкой продуктов и испепелила меня взглядом.
Я поднял руки:
— Простите. Нервы немного пошаливают.
Некоторое время Широ молча смотрел на меня, потом повернулся к Черити:
— Согласился бы Майкл помочь ему?
Ответ Черити донесся из похожей на пещеру кладовой:
— Мой муж порой ведет себя как последний идиот.
Широ кивнул:
— В таком случае я помогу вам вместо него, мистер Дрезден.
— Вы… что? — изумленно спросил я, боясь поверить своим ушам.
— Я буду вашим секундантом на дуэли.
— Но вам это совершенно не обязательно, — возразил я. — Я имею в виду, придумаю что-нибудь.
Широ приподнял бровь:
— Оружие, на котором вы будете биться, уже оговорено?
— Э-э-э… нет еще, — признался я.
— Тогда где вы должны встретиться с посредником и секундантом противника?
Я выудил из кармана карточку, полученную у Архив:
— Не знаю. Мне было сказано, чтобы секундант позвонил по этому номеру.
Широ взял карточку, молча встал и направился к двери в соседнюю комнату, где стоял телефон.
Я положил руку ему на плечо:
— Вам совершенно незачем рисковать. Вы ведь меня совсем не знаете.
— Майкл знает. Этого достаточно.
Поддержка старого Рыцаря ободряла, и все же мне было неловко принимать ее. Слишком много людей в прошлом пострадали по моей вине. Нам с Майклом приходилось вместе встречать угрозу, прикрывать друг другу спину. Просить помощи у Майкла казалось мне почему-то проще. Принимать ее от другого, от незнакомого человека — будь он Рыцарь Креста или нет — мне мешала совесть. Или, может, гордость.
Впрочем, разве у меня имелся выбор?
Я вздохнул и кивнул:
— Мне просто не хотелось бы впутывать кого-либо в неприятности вместе со мной.
— Дайте-ка подумать, — проворчала Черити. — И где это я раньше слышала такое?
Широ улыбнулся ей; улыбка разом вышла отеческой и ироничной.
— Пойду позвоню.
Я подождал, пока Широ позвонит из соседней комнаты, служившей одновременно гостиной и переговорной для встреч Майкла с заказчиками. Черити поставила на плиту здоровенный глиняный горшок, выложила на стол тонну овощей, мяса и баночек с приправами и принялась резать все это, не говоря ни слова.
Я молча смотрел на нее. Она двигалась с уверенностью человека столь практичного, что он просчитывает все свои действия на двадцать минут вперед. Мне показалось, правда, что она кромсает морковку ножом чуть ожесточеннее, чем того требовал производственный процесс. Параллельно с приготовлением супа Черити начала готовить второе: жареную курицу с рисом и прочими вкусностями, которые я редко вижу в трехмерном изображении.
Некоторое время я неловко ерзал на стуле, потом встал, вымыл руки под краном в углу кухни и тоже принялся резать овощи.
Черити на мгновение нахмурилась. Она ничего не говорила, однако достала еще овощей и подвинула их ко мне, а сама собрала уже нарезанные и запустила их в кипящий горшок. Еще через пару минут она вздохнула, открыла банку колы и поставила на стол рядом со мной.
— Я переживаю за него, — сказала она.
Я кивнул и снова уставился на огурцы.
— Я даже не знаю, во сколько он вернется сегодня.
— Здорово, что у вас горшок такой большой.
— Я не знаю, что бы я делала без него. Что делали бы дети без него. Я бы пропала…
Какого черта! Толика искреннего, пусть и не совсем рационального утешения не стоит ничего. Я отхлебнул колы.
— С ним все будет в порядке. Он умеет постоять за себя. И с ним Широ и Саня.
— Его трижды ранило, знаете ли.
— Трижды? — переспросил я.
— Трижды. С вами. Каждый раз.
— То есть это я виноват. — Теперь пришел уже мой черед рубить овощи с энтузиазмом подростков из дешевых боевиков. — Понимаю.
Я не видел ее лица, но голос ее звучал не столько сердито, сколько устало.
— Да при чем здесь обвинения? Или вина? Просто всякий раз, когда вы рядом, моего мужа, отца моих детей, ранят.
Нож скользнул, и я срезал с указательного пальца левой руки маленький, аккуратный кусок кожи.
— Ох, — буркнул я, пустил из крана холодную воду и сунул палец под струю.
При таких порезах никогда не знаешь, насколько они серьезны, пока не увидишь, сильно ли идет кровь. Черити протянула мне бумажное полотенце, и я, осмотрев палец со всех сторон, обмотал его этим полотенцем. Порез оказался несерьезным, хотя и чертовски жег. С полминуты я смотрел на то, как полотенце пропитывается кровью, потом не выдержал:
— Тогда почему вы не избавились от меня?
Я поднял взгляд и увидел, что Черити недоуменно хмурится. Под глазами ее легли темные круги; раньше я их не замечал.
— Что вы имеете в виду?
— Да вот только что, — объяснил я. — Когда Широ спросил, помог бы мне Майкл или нет. Вы могли сказать «нет».
— Но он бы помог вам не задумываясь. Вы ведь знаете.
— Широ не знал.
На ее лице проступило легкое замешательство.
— Не понимаю.
— Вы могли бы солгать.
Она поморщилась, и в глазах ее снова показался огонь.
— Вы мне не нравитесь, мистер Дрезден. И вы мне не настолько дороги, чтобы из-за вас изменять дорогим мне убеждениям. Или чтобы пользоваться вами как поводом для того, чтобы уронить себя или предать то, что защищает мой муж.
Она шагнула к шкафу и достала маленькую аккуратную аптечку. Не говоря больше ничего, она взяла меня за руку и открыла коробку.
— Значит, вы обо мне все-таки заботитесь? — спросил я.
— Я и не жду, что вы поймете. Нравитесь вы или нет лично мне, это никак не влияет на мой выбор. Майкл — ваш друг. Он готов рисковать ради вас жизнью. Если с вами случится что-то плохое, это разобьет ему сердце, а я не позволю, чтобы такое произошло.
Она замолчала и обработала мой палец — такими же уверенными движениями, как и те, которыми она готовила обед. Я слышал, сейчас появились дезинфицирующие средства, от которых не щиплет.
Но Черити пользовалась йодом.
Глава 16
Широ вернулся на кухню и протянул мне листок бумаги с адресом:
— Мы встречаемся с ними сегодня в восемь вечера.
— После захода солнца, — заметил я. — Что ж, место мне известно. Мне забрать вас отсюда?
— Да. Мне нужно немного подготовиться.
— Мне тоже. Значит, около семи.
Я попрощался и пошел к двери. Черити не отозвалась, но Широ кивнул в ответ. Еще трое детей входили в дом мне навстречу — двое мальчиков и девочка. Мальчик поменьше задержался было посмотреть на мою машину, но в дверях показалась Черити и втолкнула его в дом. Она хмуро глядела мне вслед, пока я заводил «Голубой жучок» и выворачивал на проезжую часть.
Поездка домой предоставила достаточно времени для размышлений. Эта чертова дуэль с Ортегой застала меня изрядно врасплох. Ортега считался военачальником Красной Коллегии. Вполне вероятно, он уже бился на дуэлях. Это означало, что ему уже доводилось убивать людей. Черт, вполне может быть, что даже чародеев. У меня тоже имелся кое-какой боевой опыт, только он сводился к поединкам без правил. До сих пор мне удавалось если не силой, так хитростью выходить из подобных приключений победителем. В дуэли один на один не приходилось полагаться на смекалку, на умение искать преимущества в непосредственном окружении.
Поединок должен быть честным, так что, если Ортега сильнее меня, он меня убьет. Просто и ясно. Страх мой тоже был прост, как мычание. Прост и очевиден.
Я судорожно сглотнул, и пальцы, сжимавшие руль, побелели. Я пытался ослабить хватку, но ничего не получалось. Они слишком боялись, чтобы отпускать руль. Глупые пальцы.