Я задумчиво провел рукой по губам. Первой моей реакцией на предложение Ортеги было отвращение. Вампиры Красной Коллегии выглядят вовсе не так, как представляется большинству. Они напоминают огромных, лишенных шерсти летучих мышей, со скользкой, похожей на резину кожей. Они способны прикрывать себя плотью, чтобы походить на людей, но я-то видел, что таится под этой маскировкой.
Я на них нагляделся. Даже слишком. Мне до сих пор снятся кошмары.
Я зажмурился и открыл глаза:
— Вы разрешите один вопрос?
— С удовольствием.
— Скажите, вы живете в поместье?
— В Касаверде, — кивнул Ортега. — Это в Гондурасе. Там неподалеку деревня.
— Так-так, — сказал я. — Значит, вы кормитесь ее жителями.
— Осторожно, заверяю вас. Я обеспечиваю их продовольствием, медицинским обслуживанием — всем необходимым.
— Звучит вполне убедительно, — заметил я.
— Обе стороны имеют обоюдную выгоду. Крестьяне это понимают.
— Да, возможно. — Я допил бутылку. — Скажите, а детьми вы питаетесь?
Ортега нахмурился:
— Что вы имеете в виду?
Я даже не пытался скрыть гнев:
— Пьете — ли — вы — кровь — у — детей?
— Так безопаснее всего. Чем шире охват… скажем так, доноров, тем меньше угрозы представляет это для каждого из них.
— Вы ошибаетесь. Мы слишком отличаемся друг от друга. — Я встал. — Вы причиняете боль детям. Спасибо за пиво.
— Дрезден! — Ортега повысил голос. — Не отвергайте мое предложение с такой легкостью.
— Предложение превратить меня в кровососущего монстра, находящегося у вас в вечном рабстве? С какой стати мне соглашаться?
— Но для вас это единственный способ остаться в живых, — сказал Ортега.
Я почувствовал, как гнев сменяется слепой яростью, и оскалился в угрожающей усмешке:
— Не вы ли говорили, что жизнь не сводится к простому выживанию?
Выражение лица Ортеги тоже изменилось. Всего на мгновение я увидел злобу, надменную гордыню и отчаянную жажду крови. Он быстро совладал с эмоциями, но они продолжали слышаться в его голосе:
— Что ж, будь по-твоему. Я убью тебя, чародей.
Это звучало убедительно. Это изрядно напугало меня. Я повернулся и зашагал к выходу.
— Я подожду на улице, — сказал я, не обращаясь ни к кому конкретно, и вышел на февральский мороз.
По крайней мере, так никто не удивился бы тому, что я весь дрожу.
Глава 18
Долго ждать не пришлось. Дверь за моей спиной отворилась, и вышел Кинкейд. Он не сказал ни слова — просто сел во взятый напрокат седан и уехал. Следующим появился Ортега. К тротуару подъехал черный лимузин. Ортега отворил дверцу салона и, помедлив, повернулся ко мне:
— Я питаю некоторое уважение к вашим принципам и навыкам, Дрезден. Однако эта ситуация — дело ваших рук, и я не могу позволить, чтобы она продолжалась и дальше. Мне жаль.
Я не ответил, глядя, как он садится в машину. Черт, а ведь все, что он сказал — до последнего слова, — соответствовало истине. Ортега действительно более всего заботился о защите своих людей… точнее, не людей, а сородичей-монстров. Да, на текущий момент счет в матче Дрезден — вампиры был явно не в пользу первого…
Если бы вампиры проделали такое с Белым Советом, не уверен, что мы реагировали бы на это так же спокойно и рассудительно.
Красные габаритные огни лимузина Ортеги еще не успели скрыться за поворотом, когда из дверей таверны вышел Томас и с небрежным изяществом направился ко мне. Роста в Томасе чуть меньше шести футов, так что он на полголовы ниже меня. Зато наружность у него сногсшибательная, и — что бы я там ни говорил про его прикид — на нем все смотрится замечательно. Сетчатая рубашка, которую он надел на голое тело, добавляла рельефности его мускулатуре.
У меня торс тоже ничего, но не настолько рельефен. В такой рубашке, как у него, я производил бы довольно жалкое впечатление.
— Что ж, все оказалось довольно просто, — заявил Томас. Он достал из кармана пиджака пару черных водительских перчаток и принялся картинно натягивать их. — Впрочем, насколько я понимаю, помимо этой дуэли, в городе открыт сезон охоты.
— С чего это вы так решили? — поинтересовался я.
— Какой-то тип с внешностью профессионального наемного убийцы таскался за мной с самого моего прилета вчера. Меня уже начал раздражать зуд промеж лопаток.
Я огляделся по сторонам:
— А сейчас он тоже здесь?
Томас блеснул белозубой улыбкой:
— Нет. Я представил его моим сестричкам.
Из всех вампиров Белая Коллегия ближе всего к людям — и, возможно, поэтому самая уязвимая. Они питаются не кровью, а психической энергией, жизненными силами в чистом виде. Чаще всего они совращают тех, кем питаются, высасывая жизнь во время физического соития. Если парочка Томасовых сестер познакомилась с преследовавшим его наемным убийцей, тот вряд ли будет представлять для кого-либо угрозу. Когда бы то ни было. Мой глаз дернулся.
— Возможно, это из Ортеговых людей, — сказал я. — Он нанял целый выводок таких, чтобы они убрали моих знакомых в случае, если я не соглашусь на дуэль.
— Что ж, это все объясняет, — согласился Томас. — Не могу сказать, чтобы Ортега меня слишком любил. Возможно, из-за не самых почтенных компаний, с которыми я тусовался в прошлом.
— Ну, спасибочки. И как вы, черт возьми, оказались у него в секундантах?
— Это папочкино чувство юмора, — хмыкнул Томас. — Ортега ведь ему предложил быть секундантом. Типа в знак солидарности Красной и Белой Коллегий. А мой милый папочка вместо этого нашел у себя в семье паршивую овцу.
— То бишь вас, — кивнул я.
— C’est moi[2], — подтвердил Томас с галантным легким поклоном. — Создается впечатление, что папочка специально рассчитывает на мою смерть.
— Славный пример отеческой заботы, — согласился я, улыбнувшись уголком рта. — Прямо образец американского папы. А как поживает Жюстина?
Томас поморщился:
— Она в Арубе — вот как она поживает. Собственно, я и сам там пребывал до тех пор, пока громилы папочки Рейта не выдернули меня сюда.
— О чем вы там договорились насчет дуэли?
Томас покачал головой:
— Не имею права рассказывать. Это положено делать Широ. В смысле, с формальной точки зрения мы с вами по разные стороны фронта.
Я тоже поморщился и покосился в сторону, куда скрылась Ортегова машина.
— Угу.
Томас помолчал немного и вздохнул:
— Он намерен убить вас.
— Знаю.
— Он опасен, Гарри. Хитер. Мой отец его боится.
— Он бы мне даже нравился, — признался я. — Это ободряет — когда кто-то пытается убить меня открыто, в лицо, а не посылает дюжину крученых мячей и не стреляет в спину. Нет, почти приятно биться в честном бою.
— Конечно. В теории.
— В теории?
Томас пожал плечами:
— Ортега остается живым уже почти шестьсот лет. Если играть по правилам, такое не получается.
— Судя по тому, что я слышал, Архив не одобрит никакого мошенничества.
— Мошенничеством это считается только в том случае, если его поймают за руку.
Я нахмурился:
— Вы говорите, кто-то рассчитывает на то, что его не поймают за руку?
Томас сунул руки в карманы пиджака.
— Я ничего не говорю. Я вовсе не прочь увидеть, как вы надерете ему задницу, но в чем я, черт возьми, уверен стопудово, так это в том, что не буду делать ничего такого, что привлекло бы внимание ко мне.
— Вы хотите принимать участие, не участвуя. Умно.
Томас закатил глаза:
— Ну, банановую кожуру я вам под ноги кидать не буду, но и помощи от меня тоже не ждите. Все, чего я хочу, — это чтобы схватка была честной, а потом вернуться в мой домик у пляжа. — Он достал из кармана ключи от машины и повернулся в сторону стоянки. — Желаю удачи.
— Томас, — бросил я ему вслед, — спасибо за подсказку.
Он задержался.
— Почему вы поступили так? — спросил я.
Вампир оглянулся через плечо и улыбнулся:
— Жизнь сделалась бы невыносимо скучной, знай мы ответы на все вопросы.
Он подошел к белому спортивному автомобилю и сел за руль. Мгновение спустя из салона донесся оглушительный рык бас-гитары, взревел мотор, завизжала резина, и машина сорвалась с места.
Я сверился с часами. Оставалось десять минут до приезда Сьюзен. Из дверей «Макэнелли» вышел, на ходу надевая очки, Широ. Оглядевшись по сторонам, он нашел меня, приблизился и снова снял их:
— Ортега отказался отменить дуэль?
— Он сделал мне предложение, которое я не могу простить, — сказал я.
Широ хмыкнул:
— Выбрали волю. Завтра, сразу после захода солнца. Ригли-Филд.
— Что, на стадионе? Может, еще и плату за вход для зрителей назначим? — Я хмуро покосился на улицу и снова сверился с часами. — У меня встреча через пару минут. Я дам вам ключи от моей машины. Могу забрать ее завтра у Майкла.
— В этом нет необходимости, — сказал Широ. — Мак вызвал мне такси.
— Хорошо. — Я убрал ключи в карман.
С минуту Широ стоял молча, задумчиво покусывая губу.
— Ортега намерен убить вас, — произнес он наконец.
— Да. Конечно намерен. — Мне даже удалось произнести это, не оскалившись. — Все считают своим долгом сообщить мне это, будто я сам не знаю.
— Но вы не знаете, как сильно он хочет этого.
Я нахмурился и внимательно посмотрел на Широ. Его бритая голова блестела в свете уличного фонаря.
— Вы ведь не виноваты в этой войне, — сказал он.
— Знаю, — буркнул я, без особой, впрочем, убежденности в голосе.
— Нет, — настаивал Широ. — Она действительно началась не из-за вас.
— Что вы хотите этим сказать?
— Красная Коллегия годами тайно накапливала силы, — пояснил он. — Иначе как они смогли организовать нападения в Европе спустя считаные дни после того, как вы одолели Бьянку?
Я хмуро уставился на него.
Широ достал из кармана куртки сигару, откусил кончик и сплюнул его в сторону.
— Не вы причина этой войны. Вы скорее только повод. Красные в любом случае напали бы, как только закончили приготовления.