Взгляд Лары метнулся из стороны в сторону, и она скомандовала сестрам что-то по-этрусски – этот язык использовали вампиры Белой Коллегии для общения между собой. Обе сестры разошлись в стороны и исчезли в темноте.
Серый человек с треском вывалился из огня в паре десятков футов от меня, полыхая как факел. Пламя его, похоже, совершенно не беспокоило. Он просто бросился на меня, расставив руки. Я опустился на колени и упер конец посоха в землю, нацелив другой конец противнику в центр тяжести. Он налетел на посох, но не совсем так, как мне хотелось бы. Перекосившись от столкновения, он оттолкнулся от земли, потратил еще долю секунды, чтобы найти меня взглядом и…
И голова его взорвалась брызгами эктоплазмы, когда Лара выпустила очередь в упор.
Тем временем я ощутил еще скрытого темнотой нового нападающего. Я вскочил на ноги и чисто инстинктивно выпустил заряд энергии в темноту футах в двадцати дальше Лары и примерно в десяти футах над землей. В тот момент, когда я целился туда, там ничего еще не было, но огненный разряд высветил фигуру в сером – я подловил его в верхней точке впечатляющего прыжка, который должен был завершиться на спине у Лары. Огонь сбил его с намеченной траектории; он пылающим самолетом рухнул на землю, прокатился, ломая кусты, дюжину ярдов и распался, превратившись в быстро испаряющуюся слизь.
Лара не видела нападавшего, пока он не грохнулся на землю.
– О, – невозмутимо заметила она. – Очень благородно с вашей стороны, Дрезден.
– Еще я умею подвигать стулья и открывать двери дамам, – сообщил я.
– Как несовременно, – кивнула она; светлые глаза ее сияли. – И мило.
К нам приблизился Эбинизер с посохом в руке. Недобро сощуренные глаза его шарили взглядом по темноте, пока Стражи продолжали жечь одну цель за другой. Из леса доносился стрекот очередей – Ларины сестры отстреливали серых людей, прорвавшихся к нам в тыл.
– Мы потеряли одну из наших, – сообщил Эбинизер.
– Каким образом?
– Одна из этих тварей спрыгнула с дерева и оторвала ей голову.
Я заметил легкое движение в кроне соседнего дерева и ткнул пальцем в ту сторону.
– Вон там, наверху, сэр!
Эбинизер пробормотал что-то, поднял руку и сделал резкое движение, словно тянул кого-то на себя. Невидимая сила сорвала серого человека, подкрадывавшегося к нам по ветвям, с дерева и пустила лететь по дуге, которая завершалась в озере Мичиган в четверти мили от берега.
– Где вторая группа? – спросил Эбинизер.
Я сформулировал вопрос Духоприюту.
– В районе пристани, на опушке леса. Они приближаются к Мэй с Индейцем Джо. – Я покосился на Лару. – Думаю, вампиры задержали их на некоторое время.
Эбинизер выругался.
– Чертов заклинатель все еще прячется где-то здесь. Его зверьки долго не протянут на таком дожде, но мы не можем позволить ему призвать новых. Можешь его отыскать?
Я сверился с Духоприютом. На острове царили такие хаос и замешательство, что Приют с трудом отличал одно существо от другого, но довольно точное представление о том, где находится Вязальщик, я все-таки получил.
– Угу. – Я ощутил новое движение и ткнул пальцем за спину, где троице серых людей удалось приблизиться к двоим Стражам, стоявшим по сторонам от залитого кровью тела их коллеги. – Там!
Эбинизер оборвал фразу на полуслове, сделал еще движение рукой, пробормотал заклинание, и одного из подкрадывавшихся серых в буквальном смысле слова расплющило невидимым молотом – только брызги полетели. Брызнувшая эктоплазма насторожила Стражей, и они быстро разобрались с оставшимися двумя.
Эбинизер повернулся ко мне:
– Заткни этого заклинателя, Хосс. Я заберу с собой Стражей – надо помочь Индейцу и Мэй. Пошли, вампир.
– Нет, – заявила Лара. – Если Вязальщик где-то рядом, то и моя милая кузина Мэдлин тоже. Я останусь с Дрезденом.
Эбинизер не стал с ней спорить. Он заскрипел зубами и взмахнул кулаком. Лара издала короткий, захлебнувшийся вопль и взмыла на десять футов в воздух. Руки и ноги ее вытянулись словно для прыжка в воду, и она повисла в такой позе.
Я положил руку ему на грудь.
– Постойте!
Он покосился на меня из-под кустистых седых бровей.
– Отпустите ее. Пусть идет со мной.
Эбинизер не знал, что я здесь не один. Джорджия с Уиллом хоронились в лесу где-то поблизости и могли при необходимости прийти мне на помощь в считаные секунды. И свой вклад в сокращение численности серого воинства они тоже внесли. Я постарался вложить в мои слова как можно больше убедительности.
– Со мной все будет хорошо, – заверил я.
Эбинизер нахмурился, осмотрелся по сторонам и нехотя кивнул. Он повернулся к Ларе и освободил ее. Должно быть, это застало ее врасплох, и она не смогла приземлиться, по обыкновению, грациозно. Напротив, она распласталась по земле, что дало мне возможность лишний раз полюбоваться ее длинными, неотразимо прекрасными ногами. Старый чародей невозмутимо посмотрел на нее.
– Не забывайте только, что я вам сказал, мисси, – произнес он.
Она поднялась на ноги, и лицо ее снова приняло непроницаемое выражение – но я-то знал ее достаточно давно, чтобы понимать: она кипит от ярости. Мой старый наставник унизил ее – не в последнюю очередь тем, что продемонстрировал, насколько просто ему было бы выполнить свою угрозу.
– Я запомню, – ледяным тоном отозвалась она.
– Стражи! – скомандовал Эбинизер. – За мной!
Он повернулся и пустился вниз по склону классической походкой лесоруба – шаркающей, свободной, позволяющей одолевать пересеченную местность с неплохой скоростью. Четверо оставшихся Стражей выстроились клином позади него и поспешили на юг, в направлении причала, навстречу явившейся из Небывальщины маленькой частной армии.
Лара повернулась ко мне и коротко кивнула, давая знак идти первым. Я еще раз проверил местонахождение Вязальщика – где-то недалеко, севернее нас; возможно, он пытался обогнуть поле боя с его миньонами. Я снова двинулся через лес, стараясь бежать еще быстрее.
На этот раз Лара держалась как можно ближе ко мне. Она в точности повторяла все мои движения вплоть до длины шага – в общем, пользовалась моим инстинктивным знанием острова.
– Этот наемник меня мало интересует, – бросила она на бегу. Черт, да она даже не задыхалась. – Делайте с ним все, что хотите. Но Мэдлин моя.
– Она может что-то знать, – возразил я.
– Не верю, чтобы кто-нибудь, обладающий хоть толикой мозгов, мог доверить ей мало-мальски ценную информацию.
– А я не верю, чтобы эта вероломная сучка не стырила любую доступную информацию, чтобы при необходимости использовать против того, с кем работает, – буркнул я, оглядываясь.
Лара не стала спорить, только глаза ее сделались жестче; в них, как в серебряных зеркалах, отражались языки догоравшего на месте боя огня. Правда, мы довольно скоро миновали эту часть леса и оказались на противоположном склоне.
– Мэдлин предала меня, мой клан и мою Коллегию. Она моя. Я предпочитаю иметь вас союзником, по возможности живым. Не вмешивайтесь.
Что тут скажешь на подобное заявление? Я закрыл рот и сосредоточился на поиске Вязальщика.
Нам потребовалось примерно пять минут, чтобы добраться до того места, где Вязальщик и его спутница высадились на остров. На песке виднелась пара наполовину вытащенных из воды гидроциклов. Вот, значит, как они это проделали. Крошечные суденышки с практически нулевой осадкой без проблем перемахнули через окружающие остров камни… правда, управлять ими на беспокойной воде, должно быть, пришлось чертовски нелегко.
Мы миновали брошенную технику и побежали дальше, вновь углубившись в лес по оленьей тропе. Я знал, что мы приближаемся к цели, а потом Лара вдруг обогнала меня, пользуясь своей сверхъестественной скоростью.
Не знаю, что привело в действие взрыватель. Возможно, натянутая поперек тропы проволочная растяжка. Не исключено, что кто-то сделал это вручную. Вспыхнул ослепительный свет, и что-то сильно ударило меня в грудь, опрокинув навзничь. В глазах маячила уродливая асимметричная фигура, а я лежал на спине и пытался сообразить, что случилось.
Потом мое тело как-то начало покалывать, и надо мной появилась Мэдлин Рейт. Я сообразил, что она сидит на мне верхом. Что-то горело неподалеку, освещая ее. Она была одета в черный гидрокостюм с короткими рукавами и штанинами, расстегнутый до самого пупка. В руке она держала почти пустую бутылку текилы. Широко открытые глаза переливались всеми цветами радуги, когда она наклонилась и поцеловала меня в лоб и…
И адские, черт меня возьми, погремушки!
Удовольствие, пронизавшее меня от этого простого прикосновения губ, оказалось до боли восхитительным. Все нервные окончания моего тела вышли из-под контроля, как будто кто-то разом выкрутил реостаты моих центров наслаждения на полную мощность. Или впрыснул в их движки нитродобавку. Мое тело выгнулось дугой и содрогнулось в чисто сексуальной реакции на блаженство, по сравнению с которым простой оргазм казался так, суррогатом. Я так и оставался в выгнутом положении – наверное, потребовалось секунд десять или пятнадцать, чтобы я немного остыл от экстаза.
Всего-то от поцелуя в лоб.
Господи… Стоит ли удивляться, что люди возвращаются к вампирам за добавкой.
Я плохо осознавал, что происходит вокруг. Поэтому и то, что Мэдлин достала откуда-то собственный пистолет – «дезерт-игл», еще одну модель, излюбленную обладателями нечеловеческой силы, – я увидел смутно, словно сквозь густой туман.
– Спокойной ночи, милый чародей, – мурлыкнула Мэдлин, в медленном ритме прижимая бедра к моим.
Она уткнула ствол диаметром в добрых полдюйма в мою щеку, приложилась к горлышку бутылки, потом переместила ствол пистолета в ту точку на моем лбу, которую только что поцеловала. Это оказалось чертовски приятно – словно кто-то нежно провел пальцем по только что выбритой коже. Я понимал, что она собирается меня убить, но не мог перестать думать о том, как это приятно.
– И ангелы на небесах, – дыхание ее участилось, глаза светились возбуждением, – споют тебе колыбельную.