Возможно, пути Господни действительно неисповедимы.
Когда я сидел там, размышляя, мне в голову пришла еще одна мысль: кто бы ни отправил эти фотографии, он прислал их мне, не Майклу. Что, если своим вмешательством я подвергну Майкла и его семейство настоящей опасности? Что, если я отреагировал именно так, как планировалось?
Поморщившись, я оглядел мирную комнату. Поспишь тут!
Затем поднялся и тихонько, в одних носках, спустился на первый этаж, чтобы совершить набег на холодильник. И, сидя на кухне, пережевывая импровизированный холодный сэндвич, я увидел тень, скользнувшую мимо заднего окна.
Вариантов действий было несколько, но ни один из них не выглядел привлекательным. Я остановился на том, который мог принести наибольшие плоды. Повернувшись, я как можно быстрее и тише прошлепал к входной двери, выбрался на улицу и обогнул дом так, чтобы, как я надеялся, оказаться за спиной у незваного гостя. Легкий дождь намочил траву, а ночь была достаточно прохладной, чтобы мои мгновенно промокшие носки стали весьма неуютными. Не обращая на это внимания, я крался по траве, прижимаясь к стене дома и оглядываясь.
Задний двор был пуст.
Мой затылок начал зудеть. Я двинулся дальше, замыкая круг. Неужели я выдал себя? Или пришелец в этот самый момент точно так же крался за мной? Я зашагал проворнее, стараясь двигаться как можно тише – очень тихо. За годы я отточил искусство подкрадывания до профессиональных высот.
Обогнув угол дома, я увидел пришельца – темный силуэт, спешивший по тротуару мимо дома Кортни. Чтобы последовать за ним и остаться незамеченным, придется сжульничать – что я и сделал. Мое умение набрасывать вуаль нельзя назвать выдающимся, однако я вполне мог скрыть себя в темной ночи на тенистой улице. Я сосредоточился на окружающих объектах, сплел из света и тени плащ – и мое собственное поле зрения потемнело и размылось.
Я почти жалел, что не разбудил Молли. Эта девчонка на вуалях собаку съела. Может сделать тебя прозрачным, как этические стандарты Пэрис Хилтон, и при этом ты будешь видеть не хуже, чем обычно, – или как в слегка затемненных солнцезащитных очках. Но поскольку работа выпала мне, я стал лишь немного нечетким и размытым, а видел словно сквозь тонкую темную ткань. Мягко шагая вперед, я следил за бледным цементом тротуара и движением пришельца на фоне темных силуэтов и расплывчатых светлых пятен.
Прокравшись по улице, пришелец быстро присел на корточки возле моего старого «фольксвагена», «Голубого жучка». Потратил около пяти секунд на то, чтобы вскрыть замок, залезть в машину и достать длинный тонкий предмет – меч в ножнах.
Должно быть, он сначала подошел к дому и обогнул его, чтобы выяснить, где я нахожусь. Заглянув в кухонное окно, он мог заметить мой посох, который я оставил прислоненным к стене рядом с парадной дверью. Я практически не сомневался, что имею дело с мужчиной. Движения его рук и ног казались отрывистыми, грубыми, мужскими.
Сделав несколько шагов в сторону, я подобрал футбольный мяч Кортни. Затем приблизился к незнакомцу на расстояние нескольких ярдов и кинул мяч по высокой дуге. Он звонко приземлился на капот «Голубого жучка».
Воришка дернулся, повернувшись на звук и застыв, и я бросился на него и нанес резкий удар в позвоночник плечом, в которое вложил весь свой вес. Не ожидавший этого пришелец тяжело рухнул, отброшенный на землю, да так, что из него с шумом вышел воздух.
Я схватил вора за волосы, чтобы познакомить его лоб с тротуаром, однако у поганца оказалась почти армейская стрижка и хвататься было не за что. Развернувшись, он ударил меня локтем в одно из нижних ребер, после чего, высвободившись, поковылял прочь, по-прежнему сжимая в руке зачехленное оружие.
Я сконцентрировал свою волю, махнул рукой в сторону вора и крикнул:
– Forzare!
Невидимая сила хлестнула пришельца по коленям…
И врезалась в мистический эквивалент кирпичной стены. Вспыхнули и заметались огоньки, и вор захрипел, но не остановился. Что-то напоминавшее гаснущие угли упало на тротуар.
Я заставил себя встать, чтобы пуститься в погоню, но поскользнулся на мокрой траве рядом с тротуаром и болезненно подвернул лодыжку. К тому времени, когда я снова поднялся на ноги, незнакомец был слишком далеко. Секунду спустя он перепрыгнул забор и скрылся из виду.
Я остался стоять на одной ноге возле машины. Местные собаки устроили грандиозный концерт. Я прохромал немного вперед и посмотрел на мерцающие угли, которые уронил пришелец. Это оказался амулет на порванном кожаном шнурке. По виду амулет был вырезан из дерева и кости, но обуглился почти дочерна, поэтому точно я сказать не мог. Я подобрал его, сморщив нос от мерзкого запаха. Затем вернулся к машине и закрыл переднюю дверцу. После этого раскрутил кусок проволоки, удерживавший багажник в закрытом положении, достал завернутый в одеяло предмет и вернулся в дом Майкла.
Утро буднего дня в поместье Карпентеров похоже на Саутгемптон перед шестым июня тысяча девятьсот сорок четвертого года[13]. Крики, беготня, организация транспортировки – и никто точно не знает, что происходит. А может, не в курсе был только я, потому что незадолго до восьми часов все дети отправились на автобусную остановку, возглавляемые Алисией – самой старшей школьницей.
– Так он просто схватил меч и убежал? – спросила Молли, потягивая кофе.
По-видимому, она простудилась – ее заложенный нос был ярко-розового цвета. Моя ученица – истинная дочь своей матери. Высокая блондинка, на мой вкус, слишком привлекательная – даже с взлохмаченными волосами, в розовом махровом халате и фланелевой пижаме, – чтобы чувствовать себя в ее присутствии совершенно расслабленно.
– Ты меня недооцениваешь, – возразил я, извлекая одеяльный сверток и доставая из него Амораккиус. – Он решил, что схватил меч.
Майкл, намазывавший тост маргарином, нахмурился:
– Я помню, вы сказали, что меч отлично спрятан на самом виду.
– У меня старческая паранойя, – ответил я, жуя сосиску. Вкус показался мне странным, и я поднял глаза на Майкла.
– Индейка, – мягко пояснил он. – Она для меня полезна.
– Она полезна для всех, – твердо сказала Черити. – Включая вас, Гарри.
– Ну надо же! – ответил я. – Спасибо.
Она подняла бровь:
– А вы не можете выследить его при помощи амулета?
– Нет, – ответил я, щедро посыпая сосиску солью. – Объясни почему, Кузнечик.
Молли зевнула:
– Он сгорел. Огонь – очищающая сила. Стер энергию амулета, которая могла бы привести к его владельцу. – Она моргнула слезящимися глазами. – Кроме того, нам это не нужно.
Майкл нахмурился.
– Он схватил приманку, – объяснил я. – И я знаю, как ее найти.
– Если только он не избавился от нее или не принял меры, чтобы ее нельзя было отследить, – произнес Майкл терпеливым, рассудительным тоном. – В конце концов, он явно подготовился к защите от ваших умений.
– Это совершенно иное дело, – возразил я. – Чтобы отследить человека при помощи его личных вещей, используют энергетическую частоту, которая по сути своей нестабильна и преходяща. У меня же есть кусочек фальшивого меча, и связь между этими двумя объектами намного прочнее. Понадобятся чертов… чрезвычайно серьезные меры, чтобы не дать мне отыскать его.
– Однако вы не проследили за ним прошлой ночью, – заметила Черити.
Я покачал головой:
– Я не знал, куда направляюсь, и не был готов, а поскольку кто-то явно интересуется мечом, не хотел уходить и оставлять…
Вас.
– …Меч…
Без защиты.
– …Здесь, – закончил я.
– А как насчет другого? – тихо спросил Майкл.
Фиделаккиус, брат меча, прежде принадлежавшего Майклу, в данный момент покоился в мусорной корзине в моем подвале – рядом с надежно запертым оружейным сейфом, который охраняли многочисленные опасные защитные заклятия. Предполагалось, что вор сначала откроет сейф – и раздастся взрыв. Мою лабораторию окружал защитный магический экран, над которым, в свою очередь, располагалась внешняя защитная оболочка, охватывавшая всю квартиру. Кроме того, у меня в доме был еще мой пес, Мыш, две сотни фунтов меха и мускулов, который не слишком любил незваных гостей.
– Он в безопасности, – сообщил я. – После завтрака я выслежу стриженого парня, немного поболтаю с ним – и мы забудем об этом деле.
– Звучит просто, – сказал Майкл.
– Вполне возможно, так и произойдет.
Блеснув глазами, мой друг улыбнулся.
Стриженый оказался неглуп. Он бросил фальшивку в мусорный контейнер позади забегаловки менее чем в четырех кварталах от дома Майкла. Майкл сидел за рулем своего фургона, наблюдая, как я, стоя по пояс в мусоре, ищу меч.
– Уверен, что не хотите помочь? – кисло спросил я.
– Я бы с радостью, Гарри, – ответил он с улыбкой, – но сами знаете, моя нога.
Вся пакость в том, что он говорил искренне. Майкл никогда не чурался грязной работы.
– Как вы думаете, зачем он бросил его сюда?
Я махнул рукой в сторону ближайшего уличного фонаря.
– Прошлая ночь выдалась безлунной и темной. Возможно, только здесь он смог как следует разглядеть добычу. Может, и машину свою припарковал поблизости. – Я нащупал рукоять дешевого бутафорского двуручного меча, купленного в магазине боевых безделушек. – Ага!
К лезвию был прилеплен скотчем очередной конверт из манильской бумаги. Я отнес меч в фургон. Майкл наморщил нос, почувствовав аромат моих забрызганных помоями джинсов, но стоило ему увидеть конверт, как его лицо стало серьезным. Он медленно выдохнул.
– Ну, – сказал он, – нет смысла просто смотреть.
Я кивнул и отклеил конверт. Открыл его и заглянул внутрь.
Еще две фотографии.
На первой был Майкл в форменной рубашке, которую он надевал на тренировки софтбольной команды. Он сидел на стадионе точь-в-точь как тогда, когда я подошел, чтобы поговорить с ним.
На второй было оружие – длинноствольная винтовка с массивным стальным дулом и прикрепленным к оружию приспособлением, напоминающим телескоп. Она лежала на постели с дешевыми мотельными простынями.