Часы показывали 17:15.
«Уже скоро», – подумала Полина.
Чайник вскипел. Саяра добавила в уже заваренный травяной сбор в банке кипятка и закрыла банку крышкой.
– Мы пойдём к Надзирателю через Нижний астральный план, – как бы невзначай бросила она. – Поганое местечко. Оно всегда разное. Я там три раза бывала. Первый раз это было какое-то доисторическое болото – папоротники гигантские, зелёные испарения, хлюпающая трясина. Мерзость. Второй раз я попала в лес. Чёрный такой, будто после пожара. Деревья корявые, без листвы. Тоже зрелище не лучшее. А в третий… Даже не знаю, как объяснить… Это было что-то абстрактное и сюрреалистичное, будто взятое с картин Сальвадора Дали. Что мы увидим в этот раз, я понятия не имею. Лишь бы не болото, – Саяра брезгливо поморщилась. – Там ещё будет полно лярв, мафлоков, анчуток, но нам их опасаться не стоит, эти твари липнут только к ущербным.
Полина кивнула. О Нижнем астрале она знала лишь в теории и никогда не горела желанием там побывать. Но теперь придётся. И, слава Богу, что якутка будет рядом.
– Знаете, – расслабленно произнесла Полнина, – а я ведь однажды тоже собиралась забросить магию, – она печально улыбнулась и покачала головой. – Мне тогда двадцать только исполнилось. Я так гордилась собой. Гордилась, что у меня такие наставники, что я довольно способная ученица. Сейчас вспоминаю те времена… Я как будто постоянно была в восторженном состоянии, меня трудно было расстроить. Я сама себе казалась какой-то сказочной волшебницей, которую в будущем ждёт великая миссия: изменить мир к лучшему.
– Молодость, – поставила диагноз Саяра.
– Наивность, – криво улыбнулась Полина. – У меня тогда любовник был, Валера. Перспективный маг. Он обучался у Корнея Семёновича Чеснокова.
– Знаю, знаю, – кивнула Саяра. – Помню. Достойный был чародей и человек добрейший. Будто не от мира сего. Он кажется в автомобильной аварии погиб?
– Да, три года назад. Корней Семёнович был, пожалуй, лучшим экспертом в целительной магии. Поговаривали, что он всю жизнь работал над заклинанием, которое могло бы излечить церебральный паралич, но сам он это не подтверждал. Валера тоже был отличным целителем. Но он как-то всё принимал слишком уж близко к сердцу. Чужую боль воспринимал, как свою. Это, в общем-то, его и сгубило. В Центре узнали, что Валера в течение целого года занимался магической эвтаназией. Пятнадцать смертельно больных, изнывающих от боли человек, он отправил на тот свет. Чёрт, у меня даже язык не поворачивается сказать, что он их убивал.
Слушая её, Саяра рассматривала линии на своих ладонях. Из гостиной доносилось тихое похрапывание Агаты. Полина взяла пиалу, нервно покрутила её в руках.
– Это было гуманно, – сдавленным голосом продолжила она. – Валера усыплял несчастных с помощью магии и, прежде чем спокойно умереть, они видели прекрасные сны. Видели лучшие моменты своей жизни, моменты, когда были счастливы. Они словно бы заново переживали свою жизнь, но без горя, без тревог. Как Валера мне потом сказал: «Они умирали с улыбкой на устах». Но даже это ничего не меняло. Для Центра он был преступником. И то, что его «жертвы» сами желали расстаться с жизнью, его не оправдывало.
Полина подняла на Саяру угрюмый взгляд.
– Сами знаете, какое за это полагается наказание.
– Такое же, что заслужила и я, – продолжая сосредоточенно рассматривать линии на ладонях, сказала Саяра. – Смерть или сумасшествие.
– Смерть или сумасшествие, – повторила Полина. – Он был обречён. Для казни уже определили двоих корректоров, но… я упросила Совет, чтобы мне позволили совершить казнь самой. Все в Центре знали о моих отношениях с Валерой, но верховные маги поверили, что я справлюсь. Правда, мне пришлось едва ли не умолять их, и браться Великановы, разумеется, встали на мою сторону. Почему я вызвалась? Думала, что Валере будет легче, если это сделает близкий ему человек. К тому же, я надеялась, что свершится какое-то чудо и в последний момент приговор отменят… Боже, как же мне было тяжело! Во мне будто бы боролись два человека. Один был уверен, что Валера заслужил наказание, что он предал меня и саму магию, что он предал своего учителя, который, кстати говоря, в это время слёг после серии мини инсультов. А другой человек во мне всячески его оправдывал. Эта внутренняя борьба… Хуже всего, что неважно было, кто во мне победит, обвинитель или защитник, ведь приговор-то уже вынесен. Оставалось только положить голову Валеры на плаху и занести топор.
Тяжело вздохнув, Полина поднялась, налила из чайника в пиалу немного воды, выпила её маленькими глотками и продолжила, оставшись стоять возле плиты:
– Когда я пришла к нему домой, он сразу же всё понял. Обнял меня и сказал: «Я рад, что это будешь ты, Синичка». Валера меня Синичкой называл. Я потом пыталась вспомнить почему, но не смогла. Он как будто назвал меня так в первый раз, и это было настолько естественно, что я восприняла эту «Синичку» без удивления, – Полина хмыкнула. – Некоторые вещи так легко забываются, а когда пытаешься вспомнить, вдруг осознаешь, насколько эти вещи были важны. Он сказал: «Я рад, что это будешь ты, Синичка», а я влепила ему пощёчину, а потом разрыдалась у него на груди. В тот момент я жалела, что стала чародейкой, что вынуждена подчиняться Центру. Мне хотелось спасти Валеру, крикнуть ему: «Беги, беги!..» Но я понимала: сбежать он не сможет. Конечно же, в Центре подстраховались и исключили любой вариант его спасения. Казнь была неминуема. Валера сказал, что ни о чём не жалеет, и то, что он избавил тех несчастных от мучений, считал самым правильным поступком в своей жизни. «Своим страданием они заслужили лёгкую смерть» – это его слова. Я уже тогда сознавала, что не смогу его убить. Наверное, я это понимала с самого начала. А превратить его в овощ, лишить любимого человека разума… Я сама с ума сходила от одной мысли об этом. В тот момент я просто не могла быть сильной, решительной. Мы сидели с Валерой на кухне, разговаривали. Говорили о чём угодно, но только не о том, что должно было скоро случиться. Он отлично держался, не выказывал ни страха, ни тревоги. Не представляю, сколько усилий ему это стоило. А я совсем расклеилась. Валера сказал, что хочет посмотреть фильм. Что-то вроде последнего желания. У него была полная коллекция фильмов Такеши Китано. Он просто его обожал. И вот мы поставили фильм «Затойчи» про слепого самурая, устроились, обнявшись, на диване… Валера смотрел кино так, словно видел его впервые. То и дело восхищался игрой Такеши. А у меня все мысли были о предстоящей казни. Я мечтала, чтобы время остановилось, чтобы фильм не кончался, чтобы мы сидели вот так вечно. Я чувствовала, что вот-вот опять разрыдаюсь, глаза щипало от слёз, и я пошла в ванную, чтобы промыть их… А Валера как будто только и ждал этого момента. Он запер меня в ванной и сказал громко: «Не вздумай ни в чём себя винить, Синичка!» Я закричала, чтобы он меня выпустил, а потом принялась выламывать дверь. У меня тогда словно бы мозг отключился. Была только паника. Я кричала и бросалась на дверь, кричала и бросалась… пока не вышибла её… Окно в гостиной было распахнуто настежь. Как сейчас помню, как ветер вздувал занавески. Я сразу всё поняла. Валера избавил меня от обязанности палача, не дал мне совершить то, чего я потом себе никогда бы не простила. Он прыгнул в окно с девятого этажа. Я выглянула наружу и увидела его. Валера лежал на асфальте в свете фонаря. Эта картина навсегда отпечаталась у меня в голове. Она хранится, как фотоснимок в семейном фотоальбоме. Я помню, как тень от деревьев падала на его тело, помню пожухлую листву на тротуаре. Каждую мелочь помню. Этот образ до сих пор иногда всплывает в сознании, словно для того, чтобы я не смела об этом забывать, чтобы даже не пыталась. А я и не пытаюсь. Живу с этим. Валера успел написать записку. Оставил её на столе возле моей сумочки. «К чёрту магию!» – вот что он написал. Эти же слова я потом сказала братьям Великановым. Они меня не упрекали, не пытались что-то доказать.
– Знали, что ты магию не бросишь, – мягко встряла Саяра.
– Конечно, знали, – согласилась Полина. – Примерно через месяц я остыла и вернулась к своим обязанностям корректора. Моей упёртости хватило не на долго. Но с тех пор я стала больше сомневаться, и уж точно больше не казалась самой себе волшебницей из сказки. Юношеская восторженность магией осталась в прошлом. И это к лучшему.
Она не стала рассказывать, что после гибели Валеры почти перестала общаться с Верховными магами, кроме Игоря Ивановича и Бориса Ивановича Великановых. А когда один из близнецов пропал без вести, у неё остался только Игорь Иванович. Она делала свою работу и мало интересовалась внутренней политикой Центра. Не проявляла любопытства по поводу того, кто кого сменил на каком-нибудь ответственном посту, или какие решения приняли на Совете верховных магов.
Саяра вышла из-за стола, разлила по кружкам травяной напиток. Полина заметила на лице якутки странное выражение, словно она силилась что-то сказать, но отчего-то не решалась.
За окном шумел ветер – он то завывал надрывно, будто безумный пёс, то шипел, как змея. Вьюга, отдохнув днём, вернулась с новыми силами, но с прежней безрадостной песней.
– Не думала, что решусь тебе это рассказать, – заговорила Саяра, – но ты должна знать правду.
Она стояла, уперев руки в край стола, и как-то обречённо склонив голову. Её серебристые косы нависали над кружками с травяным напитком. Полина ощутила, как по спине пробежал неприятных холодок. Какую такую правду она должна знать? Что-то подсказывало, что эта правда ей не понравится.
«Не рассказывайте, Саяра, не надо!» – мысленно взмолилась она.
– Ты должна знать, – безжалостно повторила якутка сдавленным голосом. – Это касается твоего наставника, Бориса Великанова, – каждое слово ей приходилось вырывать из себя с каким-то страданием. – Он не пропал без вести, нет. Три года назад я с ним встречалась. Я тогда гостила у своей давней подруги в маленькой деревушке неподалёку от Вильнюса. Там меня Борис и нашёл.