– Что ты с собой сделал?
– А, ты видишь, – сказал Левша без малейшего удивления. – Не надо бояться меня. Да, это «Ахриман», самый настоящий. Но он под моим контролем.
«Ахриман» – это одна из опаснейших А-сущностей. Нечто вроде эволюционировавшего «Дива», вечно голодный дух-охотник, эоны времени рыщущий в Грани. Пожиратель душ, обладающий извращенным злобным сознанием, получающий память и разум поглощенных жертв. Согласно Архиву Стеллара, опаснее «Ахримана» только «Сфироты», которых можно назвать богами Грани, трансцендентные сплетения душ, воплощения мыслей и желаний целых цивилизаций. Я лишь однажды видел «Ахримана» – во время испытания трибутов в Башне Пустоты. Но там была фальшивка, а здесь настоящая азурическая тварь. Я чувствовал ее злобную ауру. Ощущение немного напоминало Зверя, жившего в Алисе, но там они сменяли друг друга, перехватывая управление телом, а тут как будто сплелись в одном существе. Как это вообще возможно?
– Тварь из Грани?!
– Это не страшнее того, что ты сделал с собой. – Левша чуть язвительно улыбнулся, не удержавшись от подкола, – но значительно эффективнее.
Он повернулся к Одержимым, которые опять молча окружили нас, и укоризненно покачал головой.
– М-да, печально. Вы же уверяли меня, что подготовились?
– Мы не ожидали, что он взорвет поле, – буркнул Моргот. Техномант походил на обгорелый, чадящий и искрящий кибернетический доспех.
– И мы не могли рисковать, действуя в полную силу! – рявкнул Каннибал, единственный, кто устоял под напором пламени Ра. – Он…
– Я знаю. Арахна рассказала мне уже давно, – прервал Левша. – Ладно. Плохо, что мы упустили Мору.
– Она бросила носитель, – недовольно произнесла Ведьма, тоже пришедшая в себя. – Сбежала быстрее ветра!
Она указала на груду голубых лохмотьев, под которыми уже образовалась неприятная лужа. Значит, носитель Моры все-таки распался, а она ушла исключительно анимой, каким-то образом последний раз активировав теневые дороги. Заклинательница Теней позаботилась, чтобы победителям не достались ее Геномы или артефакты. А жаль, заглянуть в ее Фенотип было бы весьма интересно.
– Если так, она больше не представляет угрозы, – сказал Левша. – Забудьте о ней. Доберемся до нее, когда падет Город.
– Если падет Город! – возразил я яростно. – Я слышал, делить добычу до победы – плохая примета.
– Ты ведь за этим меня искал? – спросил Левша, вновь внимательно глядя на меня. – Об этом хотел поговорить?
– Не только. Еще о захваченных тобой пленных Инках. Где они?
– На моей базе. Уверен, Алиса тебе о ней рассказала. Ну что ж, пойдем. Не побоишься посетить логово дракона?
Он приглашал меня на свою подводную базу? О такой удаче я не мог даже мечтать. Опасность отправиться в «логово дракона» перевешивала возможность узнать координаты этого места. Наверняка Левша думал, что выписывает мне билет в один конец, но самоуверенность сыграла злую шутку со многими из тех, кто считал себя сильнее. У всех есть уязвимые места, и, если Левша действительно принадлежит к Инкам Стеллара, у меня получится его немного удивить. Вот только…
– Ты останешься здесь, – я сжал плечо Алисы, – я отправлюсь туда один.
– Нет! – прорычала она. – Это опасно! Я! С тобой!
Ты останешься здесь! Найдешь Ворона. Утихомирь его, это мой приказ. В Город не возвращайтесь, дождитесь Арахну. Расскажи ей все. Если я не вернусь и не дам о себе знать – ты знаешь, что делать.
Она яростно сопротивлялась, но «Повелитель Стаи» сделал свое дело. Через несколько секунд Алиса угрюмо кивнула, подчиняясь приказу. Я перевел взгляд на Одержимых. Они молчали, глядя на нас – кто злобно, кто с яростью, а кто-то с непонятной тоской в глазах.
– К моему возвращению вы должны принять решение, – твердо сказал я, поднимая руку в древнем салюте Первого Легиона. – Айве!
Одержимые не ответили, но я заметил, что некоторые инстинктивно шевельнули рукой, словно пытаясь повторить знакомый жест, объединивший Инкарнаторов. Хороший знак. Я не добился их приязни, но смог посеять надежду и сомнение в душах ренегатов Стеллара. Если Тьма действительно не властна над ними, вскоре они осознают, в чем их единственная надежда.
Внутри муляжа «Титана», вернее, под ним, как оказалось, находилось обширное, вполне обжитое подземелье. «Нижние ярусы Института Аниматургии Нео-Арка», проинформировал Левша по дороге. Он провел меня в охраняемый периметр к устройству, которое выглядело как древний транслокатор, но не идентифицировалось системой Стеллара. Оно казалось переносным, как будто его привезли и запитали извне, причем совсем недавно. Его сторожила целая команда серьезно вооруженных ребят, возглавляемых незнакомым Одержимым. Перед Левшой все они молча расступались, даже не задавая вопросов.
Я помедлил, прежде чем войти на круг перемещения. Поворотная точка, назад из логова дракона я мог уже не вернуться. Но мог и разрубить возникший узел одним ударом, избегнув долгой войны и человеческих жертв. Рассудок призывал остановиться, но интуиция звала вперед.
Вперед.
Как и рассказывала Алиса, свет. Белоснежный, яркий, бьющий в глаза. И Азур. А-излучение определялось как «сильное», индикатор мгновенно начал заполняться. Мы находились в экстрамерной А-Зоне, внутри колоссального Осколка Черной Луны, затерянного на морском дне.
Мико:Грэй, к сожалению, географические координаты определить невозможно! Это место специально защищено. Внешний азур-нимб экранирует все входящие и исходящие сигналы.
Я огляделся. Белоснежный ангар, похожий на огромную оранжерею. Птицы, насекомые, растения и цветы – настоящий тропический рай. Левша поймал на руку яркую многоцветную птичку и задумчиво спросил:
– Почему ты решил стать Заклинателем, Грэй?
Странный вопрос. Прежде чем отвечать, я внезапно понял, что все существа здесь – это духи Грани, заключенные в плоть. Подобные моему погибшему «Диву» или Зверю Алисы, они были прочно прикованы к своим смертным телам. И, судя по всему, полностью подчинялись Левше. Зачем он держит их здесь? Экспериментальный питомник А-сущностей? Если они все разом утратят покорность, выйдет эффект, подобный немаленькому Прорыву…
– Это произошло почти случайно, – я решил ответить честно. – Подходящий Источник, мне нужно было выбраться из А-Зоны… А потом само закрутилось.
– Случайность не в твоем характере, – без улыбки произнес Левша. – Ладно, пойдем. Покажу тебе кое-что.
Гофрированный металлический пол, пустые коридоры, неотличимые от переходов какой-нибудь человеческой базы. Я по-прежнему не встретил никого живого, но не верилось, что Техномант обслуживает все это хозяйство в одиночку. Наверняка имелись слуги, помощники, ученики. Мы остановились у гермостворок, за которыми никогда не бывала Алиса – эта часть владений Левши всегда оставалась запретной.
Внутри оказалась лаборатория с начинкой, явно состоящей из реплик, а то и оригиналов супертехники Утопии. Огромное помещение, разделенное на несколько уровней, заставленное оборудованием и предметами, назначения которых я не понимал. Идеальный порядок, стерильная чистота, разложенные с маниакальной аккуратностью инструменты. Левша считался одним из величайших Техномантов, из-под его рук выходили азур-артефакты класса «альфа плюс», и я вдруг понял, что перешагнул порог его мастерской.
– Это, конечно, не цеха Легиона. Но кое-чего нет даже в Городе. Садись.
Он указал на кресло у стола, оборудованного голографическим проектором. Сам сел напротив, положил подбородок на сложенные кулаки:
– Ну, начнем? О чем ты хотел поговорить?
– О войне, которую ты развязал, – я не стал ходить вокруг да около. – Об армиях бродяг и сциллах, готовящихся напасть на Город. Это ведь ты за всем этим стоишь, верно?
Левша усмехнулся, словно мои слова его позабавили.
– Война… Для начала давай выясним, что ты вообще помнишь, Грэй, – сказал он в ответ. – Какой раз мы разговариваем?
– Что? В каком смысле?
– Понятно. Прометей, как всегда, оставил лишь необходимое, – с досадой произнес Левша. – Тогда понадобится небольшая вводная. Мы с тобой третий раз встречаемся в подобных обстоятельствах. Вот так, лицом к лицу, как враги. Другие имена, другие тела, но не суть. И каждый раз происходило примерно одно и то же.
– И что же?
– Оба предыдущих раза ты пытался меня уничтожить, – сказал Левша. – Впервые это произошло вскоре после Импакта. Мы преследовали одну цель, но выбрали разные пути. Ты пошел войной и разрушил все, что я сделал. Попытался стереть даже память об этом, почистил записи Архива. А меня взял в плен и обнулил, сделал своей покорной собачкой. Ты не помнишь этого, но нас слишком многое связывало. Ты всегда чересчур верил в людей. Наверное, хотел меня «перевоспитать». Но я подстраховался, оставив себе след из хлебных крошек. Ты ведь знаешь, о чем я говорю, верно?
Я вдруг понял, что он говорит о нейропломбах. Мора рассказала мне об Инке-отступнике, а уже потом, после получения легатского доступа, я прочел доступные файлы о «Черной Розе» и ее забытом, но куда более грозном предшественнике, культе «Черной Королевы».
– Черная Королева, – сказал я медленно. – Твои эксперименты, дерьмо Ангела, закончились Красной Тревогой.
«Черной Королевой» звали «Лилит», А-Тварь, вызванную из Грани усилиями группы Инков, которых возглавлял Левша. Он тогда, правда, носил немного другое имя, но почерк прослеживался четко – культ «Черной Королевы» обладал армией генетически модифицированных гигантов и десятками тысяч фанатично преданных последователей. Кровавые жертвоприношения, кошмарные ритуалы, призывы А-сущностей. Сама «Королева», жутчайшая тварь, имела почти божественные способности. В доступных отчетах большинство имен и подробностей, а также информация о способе, которым ее ликвидировали, оказалась удалена во избежание. Дело закончилось Красной Тревогой, масштабным Прорывом и угрозой создания А-Зоны колоссальных размеров. Даже после победы Первый Легион расхлебывал последствия много лет – призванные А-твари успели расползтись на все три африканских субконтинента, терроризируя местное население.