Сущий кошмар. Медленно, один процент целостности в несколько минут, растворяясь в медузе, я пытался осознанно управлять ею с помощью «Повелителя», заставляя подниматься все выше и выше. В Источнике сейчас имелся запас в десять Нейросфер, сформированных Грэем в момент Прорыва. И не только. Я обнаружил новый, неопознанный генетический фрагмент, который система выделяла лазурной подсветкой, говорящей об азурической природе Генома. Разбираться, что это и откуда, было абсолютно не к месту – настойчивая Мико на ходу предлагала новые решения, и я сосредоточился на них.
Минус пять Нейросфер. Я довел до пятого ранга усиление кожного покрова, сделав его максимально плотным и непроницаемым для человека. Теперь разрезать, проткнуть или другим способом повредить кожу носителя было сложно, а терморегуляция и обменные процессы достигли совершенства и могли контролироваться мною. Метаболические и рецепторные функции тоже улучшились, при желании я мог даже частично отключить некие ноцирецепторы, отвечающие за первичные болевые и тактильные ощущения. Это все, конечно, в срочном порядке подсказала Мико, потому что апгрейд был ситуативным, нацеленным на непосредственное выживание носителя.
Полученные улучшения позволили продержаться полуживым внутри медузы больше пятнадцати минут! Кошмарных минут, полных дикой боли! Организм стремительно умирал в разъедающих ферментах чудовища. Я абстрагировался в коконе дополненной реальности, созданном Мико, настолько, насколько это возможно, отключив все ощущения. Теперь я понял, почему принято считать, что пытать Инков бесполезно. Потому что прошедших через такие смерти, случайно или от безысходности, обычной болью уже не напугать. Им плевать – когда деваться некуда, ты выдержишь все что угодно.
«Повелитель Стаи». Медуза обладала сознанием, но совершенно чуждым человеческому. Даже не разумом, а набором определенных поведенческих шаблонов. Захватить и управлять ею оказалось гораздо проще, чем птаром, несмотря на инстинктивное нежелание подниматься из придонных слоев. Свет, который мерцал далеко-далеко наверху, причинял ей почти физическую боль. За время, пока я жил, можно было заставить ее подниматься все выше, но как только контроль кончался – чудовище вновь начинало медленно опускаться в знакомую черную бездну.
Качели. Вверх-вниз.
На пожирающей тебя гигантской медузе.
Так прошли мои вторые сутки.
Я почти потерял надежду. Потратил более двухсот тысяч Азур и ровно сорок семь раз умер. Максимальное время жизни – двадцать шестнадцать минут, минимальное – четыре с половиной. К счастью, искусство «Азур-Манипуляций» позволяло перекачивать нужное количество А-энергии прямо из Десницы, которая оказалась полностью заряжена.
Какие еще варианты? Связи с системой Стеллара не имелось. Достать что-то из криптора тоже было абсолютно нереально. Я мог в любую секунду уничтожить мою «лошадку», но всплыть самостоятельно все равно бы не смог. На подобных глубинах вода не выталкивает тебя обратно, а заставляет медленно падать в бездну, мне необходимо было подняться хотя бы до верхних, просвечиваемых солнцем слоев.
Удача пришла ночью. В виде померкшего наверху света и хищных длинных теней, шнырявших в глубине. Они не рисковали напасть – возможно, моя носительница была ядовита и могла постоять за себя, но инстинкт опасности подстегнул медузу, и она случайно проделала отрезок пути в нужном мне направлении. Или неслучайно. Наверху стояла глубокая ночь, и, возможно, мягкое голубое мерцание Черной Луны, стоявшей над океаном, привлекало морских существ. А может, она делала это каждую ночь.
Я не знал.
Она поднималась, сама. Без ментальной указывающей упряжи «Повелителя Стаи». А рядом – по бокам, внизу, везде – вдруг появились голубые, оранжевые и зеленоватые призрачные ореолы, в которых я узнал похожих созданий, гигантских медуз, медленно поднимающихся из глубины. Десятки. Сотни. Они величественно парили в толще воды, как летающие острова, расправив ворох шевелящихся щупалец.
Магия. Несмотря на всю абсурдность моего положения, это было красиво. Похоже на какой-то завораживающий морской ритуал.
Мы всплыли. Почти к самой поверхности. Сквозь кромку я разглядел смутные очертания Черной Луны в зените, завихрения ее азур-узоров. Медузы двигались в загадочном ночном танце, светящиеся и грациозные. А я, мертвый и пораженный, наблюдал за этим, медленно растворяясь в одной из них.
А потом наступил рассвет.
И они опять начали уходить на глубину.
Убивать мою носительницу было даже как-то жалко. Но у меня не оставалось выбора. Я активировал единственное, что мог – «Дезинтеграцию», и подводное создание превратилось в молекулы, атомы и Азур, поглощенные Десницей.
А я барахтался в морской воде. Живой. На глубине всего в несколько десятков метров. Смертельно опасная дистанция для ныряльщика без специального оборудования. Но я все-таки больше, чем человек. Я всплыл и даже не разу не умер в процессе. Наверху, в тусклом мареве нарождающегося рассвета, с грохотом перекатывались ошеломляюще громадные водяные горы. Над белоснежными кипящими гребнями ревел ветер. Но мне было плевать, для меня это небо, этот океан и этот воздух казались настоящими райскими кущами.
Я вырвался. Теперь я знал, что выживу и вернусь.
И первый мой вдох был подобен вдоху только что родившегося на свет.
Глава 19
Эйфория, испытанная от долгожданного всплытия, быстро закончилась. Я опять едва не пошел ко дну, кувыркаясь в неумолимом вихре пены и брызг. Стоило некоторых усилий подстроиться под движение гигантских волн так, чтобы не захлебнуться в первые же секунды. Плыть в подобном штормовом волнении, в водопаде ледяной бурлящей, захлестывающей со всех сторон воды, оказалось сложным испытанием. Когда очередной огромный вал медленно вознес меня на головокружительную высоту, стало видно, что до самого горизонта – только океан и ничего больше.
Я находился неизвестно где, песчинка в открытом бушующем пространстве. Водяные горы, медленно перекатываясь, образовывали исполинские утесы, брызгающие накипью пены, и рокочущие каньоны, где с ревом сталкивались тысячетонные потоки.
Это не прежний океан Земли. Под приливным влиянием Черной Луны шторма и ветры превратили его в смертельно опасный котел, выживание в котором для одинокого человека – невозможно.
Мико сделала тревожный прогноз. При всех моих апгрейдах низкая температура воды не оставляла никаких шансов. Очень, очень холодно, тело, вновь ощутившее жизнь, уже сводила судорога. Тяжелая Десница тянула вниз, я с трудом держался на поверхности воды. В лучшем случае – полчаса-час, потом смерть и очередная инкарнация, число которых уже превышало сотню.
По предложению нейросети я активировал «Ауру Света», используя «Исцеление» на свое леденеющее тело. Сработало – мягкое сияние, ускоряющее процессы регенерации тканей, восстановления организма и подхлестывающее обмен веществ, не согрело, но остановило замерзание, позволив справиться с пагубным воздействием стихии. Теперь, несмотря на небольшой расход Азур, я мог жить.
Что же делать?
Я быстро перебрал варианты спасения. Выплыть самому, естественно, невозможно. Вингер, дезактивированный Левшой, не работал. Я едва не утопил его, пытаясь управляться с криптором в не очень подходящих условиях. Другие предметы из пространственного хранилища тоже не годились. Теоретически я мог с помощью терминала Стеллара постараться связаться с другими Инками, но на практике это никак не облегчило бы мою участь. Нейросеть наконец-то определила координаты: мы оказались в южных широтах бывшего Тихого Океана, очень далеко от обитаемых земель. База Левши находилась гораздо севернее. Выходило, что какая-то невероятная сила, похожая на Бурю Перемен, отнесла Десницу почти на тысячу миль.
Амплификатор. Единственная надежда. Я защелкнул обруч на лбу, вдохнул побольше воздуха и сосредоточился, не обращая внимания на пронизывающий холод. На визуальном оверлее Мико вывела карту и отметила области, где можно было получить помощь.
Пси-поле, широкий веер, затем – узкий луч, пронзающий пространство. Ментальное поле при надлежащей концентрации позволяло пронзить сотни, а то и тысячи миль. Об Азур думать не стоило – я мог свободно расходовать запас Десницы, с помощью Матрицы Эффектора напрямую подключившись к «аккумулятору» артефакта. Да и вообще, «Азур-Манипуляции» в целом позволяли мне находить и поглощать А-энергию где угодно, и это наверняка здорово подстегнет развитие.
Если я, конечно, выберусь.
В океане обитало множество разнообразных тварей. Я чувствовал гибкие змеиные тени их холодных сознаний, скользя лучом пси-поля над поверхностью воды. Подчинить еще одно существо своей воле и заставить отвезти на сушу сперва казалось заманчивым решением, но я оказался от него почти сразу. Во-первых, просто не находил достаточно крупных существ в поверхностном слое, а глубинные твари исключались по понятным причинам. Во-вторых, это потребовало бы постоянного контроля «Повелителем Стаи». Возможно, и справился бы, но Мико предлагала другой вариант – и я упорно тянулся ментальным щупом к большому голубому ореолу, окружавшему на карте мерцающий зеленый кружочек.
Водный Город. Ближайшее союзное Городу поселение. Они живут в океане. У них есть необходимая техника, спасатели и связь.
Получилось не с первой и даже не со второй попытки. Создавалось впечатление, что я шарю в пустоте. Протянув луч, я расширил зону восприятия, одновременно чувствуя, как на противоположном конце канала, несмотря на все усилия, медленно замерзает мой носитель.
Я потерял счет времени. Уже не обращал внимания на дикий перерасход Азур. Важно было найти и дотянуться. И я сделал это. В зоне восприятия с двадцатой, наверное, попытки, появился знакомый ментальный сигнал. Человеческий мозг. Я вцепился в него, как утопающий в соломинку, боясь лишь одного – чересчур подавить своей мощью.
Человек, попавшийся мне, не был одаренным. Я на мгновение увидел его глазами тесный тоннель кабины со множеством сенсорных панелей, бурлящую за виртуальными экраном сине-зеленую воду, услышал в субвокальном канале неразборчивые команды.