– Деньги уже переведены на твой счёт. Хочешь, чтобы я удвоил сумму?
Теперь паузу выдержал я, глядя на этого идиота с долей насмешки:
– А что если я откажусь от наблюдения за объектом и верну деньги?
– Откажись, попробуй, – каркающе рассмеялся он и резко стих: – И мы убьём Аритею Холт на твоих глазах. У меня нет времени искать другого наёмника.
– Ари! Ари! Слышишь меня? Времени мало! Пора убираться оттуда, пока охрана не просекла что к чему.
Я отключил наушник.
Так вот в чём дело.
Вдруг захотелось рассмеяться прямо в лицо этому гнусному ухмыляющемуся ублюдку, который выглядит так, будто сорвал джекпот. Впрочем… он его и сорвал.
– Чья была рекомендация? – сухо поинтересовался я, с трудом удерживая эмоции под контролем. – Я ведь не случайный наёмник, так?
– Разумеется. Нам нужен был один лучших. Один из своих. И тот, который не до конца превратился в машину. Нам нужно было твоё сердце, Ари. И мы его получили на блюдечке. Потому что только такой человек как ты смог бы расположить к себе эту хрупкую никому не доверяющую девушку, для которой жизнь не имела смысла. И меня заверили в том, что ты сможешь. Так и вышло.
– Вы не могли быть в этом уверены.
– Разумеется, нет! – усмехнулся Ральф, будто ничего проще не бывает. – Всё, что требовалось от наёмника, это чтобы он получил доверие объекта. Чтобы ты стал единственным в мире человеком, которому эта девушка смогла бы доверять. Мы долгое время наблюдали за ней… Бедняжка. Ей и вправду жилось нелегко. И ты отлично справился с главной частью, Ари, даже несмотря на то, что тебе отчасти пришлось раскрыть свою личность это пошло нам на пользу. Ведь теперь ты можешь манипулировать Теей и заставить сделать то, что нам вскоре от неё потребуется. И кто бы мог подумать! – Ральф весело рассмеялся и вдруг закашлялся, приложив кулак ко рту. – Кто бы мог подумать, что и сам наёмник в итоге станет тем, кем можно будет манипулировать. Откажешься от задания, и мы убьём Тею. Всё ясно?
Я не подал вида, что меня это волнует. Не подал вида, какой вулкан ярости закипал во мне. И это – лишь моя вина. Я сам допустил промах, и теперь этот подонок угрожает жизнью Аритеи в случае отказа от задания. Чёрт… и ведь это так! Теперь я – их грёбаная марионетка, потому что не позволю им причинить вред этой девушке.
Я сам загнал себя в угол.
Браво.
– Ты мог бы этого не допустить, – скалился Ральф, прищурив один глаз. – Но я не против того, как всё получилось. Так или иначе, у тебя нет возможности отказаться от задания. И, так, просто к сведенью, если сомневаешься, что Аритее от нас ничего не угрожает, то чтоб ты знал: всё, что мне от неё нужно – это одна маленькая фраза и… и её глаз. Как думаешь, больно вырезать глаз без анестезии?
Спокойно.
Я спокоен.
Предельно спокоен и холоден. Хотя руки так и чешутся вырвать глаз у этого урода и поинтересоваться, как это было? Больно?
– Кто дал рекомендацию? – жестко повторил я, приставив дуло пистолета к виску этой жирной мрази.
– Кто? – гадко усмехнулся тот. – Тот, кто заверил меня в том, что ты – единственный человек в мире способный расположить к себе Аритею. Получить её доверие. Возможно даже влюбить бедную девушку в себя. Этот человек отлично тебя знает, и теперь я вижу: он оказался прав. Ты отлично справился с этим заданием.
Чарльз.
И видимо это слово отпечаталось на моём лбу, потому что в следующую секунду Нортон закивал:
– Верно. Это был твой учитель. И я знаю о тебе достаточно много, Ари чтобы иметь право считать себя другом Чарльза. Он заверил меня, что только ты способен идеально выполнить эту работу. Ну… не совсем идеально, как оказалось, но вполне себе хорошо.
– Почему? – Я всё ещё был сдержан, в то время когда хотелось разгромить этот кабинет к чёртовой матери и задушить Нортона собственными руками. – Почему – я?!
Нортон с легкомысленным видом пожал плечами:
– Думаю, об этом тебе стоит поинтересоваться у Чарльза.
– Она связана со мной?.. Как Тея связана со мной?! Это бред!
Ральф усмехнулся и небрежно почесал висок, будто задумавшись:
– Это зависит от того, Ари, кем ты сам себя считаешь. Ответь на этот вопрос самостоятельно и реши, кем тебе приходится Аритея… или – не приходится. Детали твоей жизни меня не особо волнуют. Но я видел тебя ещё ребёнком, Ари. Ты не помнишь меня?
Нет. Эту рожу я бы точно запомнил.
Ральф будто бы с сожалением вздохнул:
– Жаль… в своё время именно я приводил на обучение к Чарльзу таких же мальчишек, как ты. Но только над тобой он возжелал взять опеку. Стать твоим отцом… О… твой учитель действительно любит тебя, хоть и не показывает этого. Это так, Ари. Ведь именно Чарльз помог тебе стать тем, кем ты являешься сейчас. Вот я и говорю: то, кем приходится тебе Тея, зависит только от того, кем ты сам себя считаешь. И это не имеет никакого отношения к нашей с Чарльзом сделке. К тому, кем ты был. И к тому, кто ты есть сейчас. Важно одно: довести работу до конца. Понял? Иначе… ты знаешь, что будет.
– Это она, да? – Рука с оружием сама опустилась, и я впервые отвёл взгляд в сторону, с трудом сдерживая в себе эмоции, которые били через край. – Страйкс?.. Она -тот ребёнок якобы сгоревший в пожаре? Поэтому Чарльз выбрал меня? Чтобы Тея доверилась своему… брату?!! Серьёзно?!!
– О, а ты хорошо знаешь эту историю. Она ведь… часть твоей жизни, верно? И за это ты тоже обязан своему учителю. Он устроил твоё будущее.
Я сжал челюсти.
Это немыслимо!
Чарльз лучше меня знал, кто я такой.
Какого чёрта он отправил меня к этой девушке?! В чём смысл?! Его нет!
И что за дела у них с этим Нортоном?!
На чьей стороне мой учитель? За кого играет?!
– Ари, Ари, Ари… – улыбаясь, Нортон зацокал языком, – мальчик мой, тебе не стоит слишком много думать на этот счёт. Ты – часть нашей семьи. Ты – часть нас. И твоя судьба полностью в моих руках. Твоя судьба, как и судьба Чарльза – до конца жизни работать на меня. Потому что я дал тебе всё, что ты имеешь: деньги, положение, власть… Я очень люблю поощрять учеников Чарльза, и ты стал одним из моих любимчиков, Ари. Так что давай договоримся, не усложняй ситуацию, ведь я отношусь к тебе как к сыну…
– Или как к домашнему животному.
– Нет, Ари, – отрывисто рассмеялся Нортон. – Это не так. Я не угрожаю тебе, но подумай хорошенько, прежде чем ещё раз захочешь отказаться от работы и направить дуло пистолета в мою сторону. Ведь ты отлично знаешь, кто у нас главный акционер компании, которая вот уже на протяжении долгих лет занимается отмыванием денег с нелегальных боёв твоего учителя. Наши детишки так выросли…
Ублюдок.
Я и вправду его домашний питомец.
– И, Ари, – Нортон сделал шаг вперёд и опустил руку мне на плечо, – если решишь поговорить с учителем, должен тебя предупредить, стоит Аритее Холт узнать хоть малую часть из того, что знать ей не положено… и от свидетеля придётся избавиться.
Я выглядел спокойно и сосредоточенно, позволяя этой мрази упиваться собственным превосходством. Сейчас счёт не в мою пользу и нет смысла поддаваться ярости закипающей в венах. Он хочет послушного наёмника. Он его получит. До поры до времени.
– Ты получишь дальнейшие инструкции, когда придёт время, Ари, – вздохнул Нортон, отвернувшись к окну. – Приведёшь Тею в условленное время в условленное место и мне абсолютно без разницы, как ты собираешься работать дальше: продолжишь играть в любовь, или представишься её братом… Это не важно. Ты – беспроигрышная карта. Выясни у нашей маленькой девочки кодовую фразу, которую будучи в четырёхлетнем возрасте она получила от своего отца.
– Ты спятил?! – Ну вот я и не сдержался. – Она ничего не помнит!
– Значит, заставь её вспомнить, – победно ухмыльнулся Ральф. – Часики тикают. Время на исходе. Не выяснишь, и будут жертвы.
– Она нужна тебе.
– Она? Пока что, да. А вот ты…
Сволочь.
– Ты не станешь шантажировать её мною. А если и станешь, это не вернёт ей память.
– Вот и проверим, – игриво дёрнул бровями Нортон и тут же густо закашлялся. – Можешь выйти через парадный. Я предупрежу охрану.
Я не двигался с места:
– Что будет потом?
– В случае, если ты успешно закончишь задание, даю слово, ни один волос не упадёт с головы этой девушки. Она будет свободна. А ты получишь на свой счёт недостающую сумму и можешь отправляться в отпуск. Скажем… на месяц? Два?
Ложь.
– Почему она так важна?
– Потому что однажды… мы крупно облажались и взяли не того ребёнка. Ведь их имена так похожи, Ари.
Я активировал наушник и направился к выходу.
– Ари, чёрт тебя побери, какого хрена отключаешься так не вовремя?!!
– Что? – уничтоженным голосом произнёс я.
– Новое задание, приятель.
– Не интересует.
– Нет, ты послушай! За него предлагают полмиллиона баксов!
Я остановился и смерил жестким взглядом ухмыляющегося Нортона.
– Это абсурд, приятель! И даже я, чёрт возьми, это признаю! У кого-то конкретно сорвало крышу. Тебе предлагают убить нашу малышку и крупно озолотиться.
Я круто развернулся и уже спустя секунду держал кашляющего Нортона за грудки.
– Что ещё за работа?!! – рычал, пригвоздив его к стене.
– Какая работа?! Я не давал тебе новых заданий!
– Тогда, КТО?! – взревел и отшвырнул Ральфа на пол. Я тяжело дышал и был в бешенстве. От всего. От того, что сделал с собственной жизнью, от того, что услышал от этого мешка с дерьмом и от того, что кто-то…
Я застыл.
– Это он, – произнёс я Тиму. – Тот, кто хочет избавиться от Теи.
– Хочет взвалить свою работу на тебя? – фыркнул Тим. – А бабки-то у него водятся. И нехилые!
– Пробей по IP, – я направлялся к двери, пряча пистолет за поясом.
– Уже, приятель.
– Что с объектом?
Тишина.
Я замер у двери и потребовал у Тима ответ.
– Даже знаю, как сказать, приятель, – ломался тот. – В общем… кажется, я вырубил не все компьютеры в твоём доме, прости. И она… ну это… увидела задание первой.