его имею с благотворительностью?
– Благотворительность… – задумчиво повторила я. – Фонд, который не облагается налогами?
– Да. Потому что проводить деньги через него проще всего. И через компанию, в которой я от силы появлялся три раза, хоть и вхожу в совет директоров. Но это мало кого волнует. Чарльз за меня поручился. В общем-то, я и стал акционером по его настоянию. Мне тогда только восемнадцать исполнилось. Ему нужен был человек, которому можно доверять. Человек с достаточно известной фамилией, чтобы ни у кого не возникло вопросов о том, за какие средства я смог выкупить эти акции. И фамилия Страйкс подошла как нельзя лучше. Твой отец был очень богатым человеком, Тея. В общем, особого выбора у меня и не было.
– Так ты поэтому стал наёмником? – с ужасом в голосе спросила я. – Чтобы тебя… не убили на ринге?
– И поэтому тоже, – кивнул Ари, следя за дорогой. – У меня не было особого выбора. Или учувствовать в боях, или становиться шафкой какого-нибудь коррупционного урода. Или кого-нибудь похуже… типа Ральфа Нортона.
– Нортона?
– Да. Так зовут заказчика.
Я задумалась. Не совсем понимая нашего разговора…
– Зачем ты мне об этом рассказываешь? О Чарльзе. Это ведь не относится к моему делу… Мне не положено знать о таких вещах.
– Почему? Выдашь? – ухмыльнулся Ари. – Заставишь всех ответить за то дерьмо, что они организуют? Думаешь, я не хотел бы этого?.. Тея… Чарльз, каким бы плохим человеком ни был, мне как отец. Я не могу привлечь его к ответственности за это и не жду понимания, к тому же… я потону вместе с ним. И если бы не Чарльз… возможно я бы уже давно погиб на ринге. Но он позволил мне заняться своим делом. Работать только на себя. До первого промаха, но… он уже не раз закрывал глаза на мои неудачи. Я знаю, так он проявляет заботу. И ещё… Чарльз, также как и я, сидит под колпаком. Иногда я даже думаю, что его это вполне устраивает. Почему я рассказываю об этом тебе? – Ари вновь взглянул на меня. – Потому что твой отец, Тея, вращался в тех же кругах, что и Чарльз. Он был под тем же колпаком. И я не говорю, что твой отец был плохим человеком, но и законопослушным гражданином его тоже вряд ли можно назвать. Он был таким же, как и Чарльз. Таким же, как и я. Нам нечем гордиться. И если ты хочешь знать всё о своей семье, то я должен был тебя хотя бы немного подготовить.
– Значит, это была самая сложная часть?
На этот раз лицо Ари напряглось, и он с силой сжал руль руками:
– Хотел бы я сказать, что да. Но нет, Тея… есть проблемы и похуже. Будь готова узнать правду о том, что именно нужно от тебя заказчику.
Ари припарковал машину в самом обычном жилом квартале, с самыми обычными одинаковыми домами стоящими в ряд, принадлежащими обычным среднестатистическим американцам. Подстриженные газоны, лай собак, детский смех…
– Чарльз живёт здесь? – с удивлением на лице, я рассматривала дом, рядом с которым мы остановились, и была слегка озадачена.
– А ты думала, мы в школу поедем? – усмехнулся Ари. – Там нам точно нечего делать.
Ари повёл меня к крыльцу и открыл дверь собственным ключом. Шторы в гостиной были плотно завешаны, интерьер не выделялся ничем особенным, или же чем-то сверхдорогим. Диван у окна выглядел просто. Никакой огромной плазмы на половину стены. Старинный антресольный шкаф напротив окна, журнальный столик, камин закрытый заслонкой, а над ним несколько массивных полок плотно заставленных различными фоторамками.
– Это ты? – я смотрела на фото с изображением лохматого мальчугана в боксёрских перчатках. Мальчишке лет десять и выглядит он вполне счастливым.
– Да, – Ари остановился за моей спиной и мягко опустил ладони на плечи. – Не думал, что они ещё здесь.
– Почему?
– Я не был в этом доме уже больше двух лет, Тея. Чарльзу было за что на меня злиться.
Я развернулась к Ари и его руки тут же обвились вокруг моей талии, притянув к себе.
– А где он сейчас?
– Чарльз? – Ари пожал плечами. – В школе, наверное. Думаю, его до вечера не будет. Мы рано приехали.
– И он не знает, что мы здесь? – нахмурилась я. – Может, стоит позвонить?
– Он не принимает мои вызовы. Моя машина у входа, так что Чарльз не решит, что в дом проник кто-то, кого стоит опасаться. К тому же он знает, что в ближайшие дни я собирался его навестить.
– Ну… значит у нас есть время.
– Время для чего? – Уголки губ Ари приподнялись в хитрой улыбке, одну ладонь он завёл мне за шею, а второй коснулся щеки и нежно поцеловал.
Вновь во мне всё закружилось и затрепетало.
Люди долгими годами могут искать свой уголок счастья, место, где им будет спокойно, место которое они смогут называть домом. А я… а мой дом здесь. Мой дом в этом человеке напротив, и его объятия – единственное место на земле, в котором мне спокойно.
– Время для того, чтобы ты рассказал мне свою историю, – прошептала я, обнимая Ари за талию.
Ари вздохнул и слабо покачал головой:
– Моя история тесно связана с твоей. И Чарльз – тот, от кого ты должна её услышать.
– Ладно… А твои родители? Настоящие родители. Ты что-нибудь знаешь о них? Где они?
– Понятия не имею, – Ари ничуть не смутила эта тема. Словно ему вообще всё равно. – Мне было пять лет, когда какие-то люди привели меня к Чарльзу и велели заняться моим обучением. Теперь я знаю, что это был Ральф Нортон и, в каком-то смысле, я перед ним в долгу. Меня нашли в лесу, далеко за городом и я не хочу рассказывать тебе, насколько мизерно я тогда весил и в каком состоянии находился.
Мною овладел такой ужас, что я не знала, что ответить… Как? Как такое могло произойти с пятилетним ребёнком?
– Не пугайся, – Ари ласково провёл ладонью по моему лицу и немного печально улыбнулся. – Это в прошлом. Меня никто не разыскивал. Я не знаю кем были мои биологические родители, но, как однажды сказал Чарльз, они подбросили меня ещё младенцем в семью алкоголиков и всё на что тех хватило, так это на пять лет моего воспитания, после чего… я им надоел, – Ари как ни в чём не бывало пожал плечами, поцеловал меня в висок и крепко обнял. – Я никогда не видел тех людей. У них отобрали пара на опеку и после того, как моё состояние стабилизировалось, в больницу пришли люди во главе с Нортоном и отвели к Чарльзу. Тот и стал моим опекуном.
– Это ужасно… – мой тихий голос был полон потрясения и злости. – Это бесчеловечно, Ари.
– Я мало что помню, – Ари вновь заглянул мне в глаза. – И я уже сказал: это в прошлом. – Мягко улыбнулся и повёл меня к дивану. – Я принесу тебе что-нибудь выпить. Присядь.
Следующие два часа Ари не отпускал меня от себя ни на минуту. Мы говори о чём угодно, только не о проблемах, которые предстоит решить. Говорили о самых обыденных делах, так как это делают нормальные люди, а не те которые с головой погрязли в чьей-то нечестной игре. Мы словно навёрстывали упущенное, потому что каждый из нас понимал, что этот разговор может стать последним обычным разговором между нами. Ведь судьба не настолько благосклонна, чтобы дарить несколько счастливых дней подряд. Судьба всё ещё испытывает меня, я это чувствую. И самое сложное ещё впереди. И для меня. И для Ари.
Поэтому мы не обсуждали нас. Не обсуждали наши чувства. Не говори о проблемах и о будущем. У нас нет гарантий, нет уверенности, мы оба – марионетки, которыми продолжает управлять некто вроде Ральфа Нортона. И никто из нас не знает, когда порвутся нити. Да и порвутся ли вообще?
Я наслаждалась каждой минутой проведённой в его объятиях. Каждым касанием, каждым поцелуем. С тревогой, но принимая то, что это всё изменится слишком скоро. И я видела глубокую печаль в глазах моего «телохранителя» и нежную улыбку на губах, с помощью которой он старался не выдать то, насколько всё плохо.
Я знаю, кто я.
Но не знаю, нужны ли мне теперь ответы на вопросы, которые мучали меня на протяжении всей сознательной жизни.
Если эти ответы будут означать то, что я больше не смогу быть рядом с Ари, я не хочу их знать.
Но у меня нет выбора. Как и у него.
Мы оба словно заточены в стеклянном шаре и, чтобы получить свободу, его надо разбить. Но где гарантии, что мы останемся живы?
Глава 29
Тея
Чарльз так громко хлопнул за собой входной дверью, что я от испуга подпрыгнула с дивана. Ари посмотрел на меня взглядом: «Всё хорошо, расслабься», и поднялся следом.
Прищуренный взор на изборожденном морщинами лице учителя направился на меня, затем на Ари, и снова на меня. Чарльз застыл на пороге гостиной и какое-то время многозначительно молчал, что однозначно давало понять – он не рад нас здесь видеть.
– Ну, привет, – буркнул хрипло и направился мимо нас с Ари к антресольному шкафу, вытащил из него на половину опустошенную бутылку виски и один бокал. – Вам не предлагаю, сосунки, – добавил, не оборачиваясь, плеская жидкость в бокал.
Пригубил, слегка поморщился и кивнул на Ари:
– Да ты ещё более ненормальный, чем я о тебе думал, парень. Вообще отшибленный!
Ари кивнул мне, чтобы присела, запустил руки в карманы джинсов и с беспристрастным видом опустился на край журнального столика:
– Ты сам пригласил меня.
– Да, но я рассчитывал, что у тебя хватит мозгов поступить по-умному! – рявкнул Чарльз, делая новый глоток. – Ан нет. Тупой, как пробка.
Ари поджал губы и терпеливо вздохнул, бросив на меня успокаивающий взгляд.
– Ладно, сосунки, – Чарльз осушил бокал и вернул его в шкафчик. – У меня мало времени. Сегодня игра в покер, ко мне должны прийти. Так что делаем, что я говорю, и слушаем внимательно, всё ясно?
Я послушно кивнула, а Ари вдруг усмехнулся и покачал головой, словно его учитель только что весело пошутил.
Чарльз опустился в единственное кресло по центру гостиной и кивнул на журнальный столик:
– Стаскивай с него свою задницу, парень и выкладывай на него всё оружие, что принёс в мой дом, иначе никакого разговора не будет. Ты знаешь правила.