Он выпрямился и, как мне показалось, долгих несколько минут совершал поворот в мою сторону. Сердце в груди билось так громко и так часто, словно только что получило мощный разряд электричества и всё ещё сомневается работать ему дальше, или сдаться и замереть навсегда.
Ари…
Как?..
Что?..
Слов нет – одни бессвязные мысли в затуманенной голове и чувство… такое чувство, словно я долгое время находилась под водой и вот, когда запас воздуха в лёгких практически закончился, вынырнула на поверхность и сделала глубокий вдох полной грудью.
Хочется улыбаться… но мышцы задеревенели, потому что реальность кажется галлюцинацией и даже моргнуть страшно – а вдруг видение исчезнет.
– Привет, – мягко улыбнулся Ари, запустив руки в карманы джинсов, и прикусил нижнюю губу, ожидая моей ответной реакции.
Харви закружился у него вокруг ног, ударил лапами по груди, пытаясь вновь овладеть вниманием. И Ари рассмеялся. Искренним, простым, весёлым смехом, словно и не провёл последние полгода в холодных стенах тюремного изолятора.
– Тея? – позвал он, когда Харви наконец оставил его в покое. – Приём, Тея?
– Он говорит… – выдала я, не сводя огромных застывших глаз с лица моего Ари.
– Да, а ты снова думаешь вслух, – усмехнулся Ари и подошёл ближе.
Ещё ближе. Ещё. И вот я уже могу разглядеть каждую знакомую чёрточку его лица. Его ровные брови, тёмные губы, небольшую щетину и мои любимые глаза, которые сейчас ясного зелёного оттенка. И, кажется, что даже глаза его улыбаются.
Уже после того, как ткнула пальцем ему грудь и удостоверилась, что он материален, а значит не галлюцинация, поняла, насколько нелепо это выглядело.
– Он здесь… – выдохнула тихо.
– Спасибо Тиму, – улыбался Ари, глядя на меня сияющими глазами.
– Тиму?
– Да, он поставил на твою машину жучок слежения, – как ни в чём не бывало, Ари пожал плечами и отвёл загадочный взгляд в сторону. – Не думала же ты, что останешься без наблюдения.
– Так… так… – Нет, построить логически связанное предложение сейчас выше моих сил.
– Всё в порядке, Тея, – ладонь Ари нерешительно коснулась моей щеки, словно я способна захотеть оттолкнуть его, но всё что я сделала, это лишь вздрогнула. Как обычно.
– Всё никак не можешь привыкнуть, – усмехнулся Ари, привлекая меня к себе за талию.
И вот тугой узел в груди дал слабину. В его руках… в руках моего Ари тело расслабилось, и крохотные бабочки закружили в животе после долгих шести месяцев спячки. Я нерешительно обняла его в ответ, в лишний раз удостоверившись, что он настоящий, и в поисках ответов заглянула в глаза.
Брови Ари нахмурились:
– Ты словно и не рада меня видеть, Тея.
– Я… я просто не понимаю… как?
– Как, что? Как я нашёл тебя?
– Нет… это я уже поняла, – говорить было сложно, но не потому что чувствовала себя некомфортно в его присутствии, а потому страх из-за того, что эта встреча может стать последней болезненным комом сдавливал горло.
Что если Ари пришёл попрощаться? Только уже навсегда.
Его грудь высоко поднялась на глубоком вдохе, и лоб коснулся моего:
– Это я у тебя должен спросить. Как? Как ты этого добилась?
– Чего?.. Я ничего не сделала.
– Разве? – уголок губ Ари дрогнул в улыбке. – А разве не тебе я обязан той толпе митингующих, требующих моего освобождения? Кем они меня считают? Супергероем?
– Тем, кем ты и являешься, – я смогла слабо улыбнуться, обнимая его всё крепче, дыша знакомым любимым ароматом. – Что?
– Ничего. Думаю, ты единственная, кто видит во мне столько хорошего, Тея. Я этого не заслуживаю.
– Тогда… просто стань лучше. Для себя.
Ари замолчал. Закрыл глаза, провёл кончиком носа по моей скуле и оставил нежный поцелуй на щеке. На той самой – изуродованной огнём щеке. И теперь это не кажется таким ужасным. Только не с Ари.
– Дэвид мне всё рассказал, – шептал Ари, пока Харви пытался протиснуться между нашими ногами.
Я улыбнулась:
– Дэвид? Теперь и ты его так называешь?
– Ну, – Ари пожал плечами, – не так уж он и плох. Он сказал мне изменить показания, потому что доказательств моим прошлым делам так и не удалось найти, да и он вообще понятия не имеет, что значит слово «наёмник» в современном мире. К тому же, детектив Парк известил всех, что я работал с ним изначально и активно способствовал поимке настоящего преступника. Так что главные обвинения с меня сняли.
– Но ты ведь и был заодно с полицией.
– Не совсем, но… если не углубляться в детали и в личные мотивы, пожалуй, это и можно так назвать.
– Так значит, теперь ты свободен? Ты свободен? Правда?!
Ари отстранился и, проведя ладонью по лицу, внимательно поглядел мне в глаза:
– Меня выпустили под подписку о невыезде, Тея. И нанятым тобой адвокатам пришлось хорошо потрудиться, чтобы ко мне не приставили слежку. Мои счета заморожены, и я понятия не имею, какая сумма на них останется после того, как дело закроют, ведь компания, акционером которой я являлся, сама знаешь, чем занималась. То же самое с собственностью Чарльза…
– И ты…
– Разбирательство всё ещё идёт, – перебил меня Ари. – Но адвокаты настаивают на том, что я не имел никакого отношения к отмыванию денег и к боям насмерть. Всем этим руководил Нортон и… Чарльз…
– Но ты действительно не имел к этому никакого отношения!
– Да, но это ещё предстоит доказать, – Ари вновь притянул меня к себе. – Так что… я на мели.
– Меня это устраивает.
Ари улыбнулся шире, и я не смогла не ответить тем же.
– Слышал, ты продала квартиру?
– Да.
– И где мне теперь жить?
– У тебя ведь хватает недвижимости.
– Скорее всего, её отберут. Всё, что у меня было, Тея – собственность Ари Страйкса и следователям отлично известно, что никаким Ари я не являюсь. Это… это сложно, Тея. И вполне вероятно, что это дело будет длиться годами. Но, – Ари хитро улыбнулся, развернул меня в сторону, обнял за плечи и повёл к выходу из здания, – слышал, у тебя есть неплохая съёмная квартирка, м? Что если… Если ты конечно не…
– Нет! – громко выпалила я, резко остановившись. С силой потрясла головой, уверяя себя, что не ослышалась. – То есть… я не против! Очень даже не против! Если только ты не против, потому что я точно не против. Но если ты против, мы можем рассмотреть другие варианты, потому что я…
– Тея, – Ари мягко развернул меня к себе и припал губами к губам, оставляя на них долгий головокружительный поцелуй. Глубокий, как мои чувства к нему. Сильный, как моя вера в него. Долгожданный… И точно не последний. – А ещё тебе придётся привыкать к моему новому/старому имени, – прошептал он мне в губы, с трудом оторвавшись от поцелуя.
Я нахмурилась:
– То есть… ты теперь…
– Снова Кристофер. Так ведь и должно быть по закону. Но это не значит, что за мои преступления будет отвечать кто-то другой. Наши с твоим братом имена просто вернули по местам, но всё, что мы оба натворили, принадлежит только нам. – Рука Ари вновь оказалась на моих плечах и под тявканье Харви, который всё ещё был обделён вниманием, он повёл меня дальше.
– Я хочу начать всё заново, Тея, – искренне и с теплотой в голосе, сказал… Кристофер? – С чистого листа. Больше никаких незаконных работ, никаких слежек, и никаких заданий для наёмника. Даю слово. Никаких секретов. Никакого вранья. Я хочу быть настоящим… для тебя. И меня вполне устроит жизнь среднестатистического американца без ежедневного риска и лёгкого заработка, которая до встречи с тобой казалась мне полным бредом. И, Тея…
Не веря в своё счастье, я заглянула в искрящиеся зеленью глаза моего «телохранителя».
– Я хочу стать тем, кем ты сможешь гордиться. Тем, кто однажды сделает тебя счастливой.
– Я хочу, чтобы ты просто был со мной.
– Буду. И я сделаю всё, чтобы заслужить такую как ты.
– И мы уедем далеко-далеко? – я не могла сдерживать чувств. Всё, что происходит похоже на сказку, которой никогда не было в моей жизни. Неужели пришла и моя очередь?..
– Далеко-далеко, – улыбнулся Ари и вновь привлёк меня к себе. – Сразу, как только у Дэвида пропадёт желание проводить все свои вечера в моём обществе и он наконец задумается о личной жизни.
Я усмехнулась, крепко обнимая Ар… Кристофера, пожалуй, привыкать придётся долго.
– Ну и… если ты от меня не сбежишь, – добавил он, целуя меня в уголок губ. – И ещё, думаю, надо устроиться на работу. На нормальную работу. Но какое-то время тебе придётся быть моей содержанкой.
– Только если ты дважды в день будешь выгуливать Харви и вновь заверишь Трея в серьёзности своих намерений, потому что сейчас он тебя ненавидит. У тебя ведь серьёзные намерения?
– О-о… ты даже не представляешь насколько, Аритея Холт. Ты ведь по-прежнему Холт?
Я кивнула:
– Эта фамилия мне нравится больше. А ты значит Уолш?
Брови Кристофера удивлённо приподнялись:
– Откуда знаешь?
– Отец в письме упомянул Чарльза.
– М-м… – кивая, Кристофер задумчиво поглядел в безоблачное небо. – И как тебе?
– Что?
– Моя фамилия.
– О чём это ты?
– Да так, – он притянул меня ближе и вновь поцеловал. Со всей силой, с желанием и верой в нас обоих. Теперь он не сомневается. Теперь он может быть честен со мной. До конца. До самого конца. Потому что мой «телохранитель» ушёл со своего поста, но не в свободное плаванье и не по собственному желанию, а потому что я его уволила. Теперь он просто мой… Кристофер. Мой любимый, простой парень «бармен Харви».
– Я люблю тебя, Аритея, – прошептал он мне губы и заглянул в глаза в ожидании ответа.
Я нагло ухмыльнулась:
– Отлично. Тогда пошли, – потянула его за руку вслед за собой и не сдержала смеха, глядя на застывшее в недоумении лицо.
– Эм-м… я не уверено конечно, но разве… разве не принято на такое отвечать чем-то похожим? – тупо протянул Кристофер; я обняла его за шею и сама поцеловала:
– Вообще-то, я уже дважды тебе это говорила.
Два года спустя