— Знакомьтесь, мистер Ветров. Это моя невеста леди Арианна, она преподает в академии и участвует в расследовании. Думаю, со следователем по особо опасным темным делам леди Ингрид вы знакомы.
— Очень приятно. Я — Максим Ветров, руководитель службы охраны Дэва, — кивнул мне мужчина и жестом пригласил нас в дом. — С леди Бьорн мы, разумеется, знакомы.
Маркус шел рядом, а я улыбнулась, вспомнив слова о том, что я участвую в расследовании. Любимый уже смирился с моим любопытством и решил, что лучше он возьмет меня с собой, чем я потом всю ночь буду вытрясать из него подробности.
В старом доме давно никто не жил. Мы прошли в комнату с обтрепанными обоями и одиноким диваном на подкошенных ножках. На полу стояли толстые свечи в железных кружках, явно оставленные сотрудниками охраны. Один из них подошел к мистеру Ветрову и передал факел. По всей видимости, электричества в доме не было, так что наша магия могла лишь зажечь огонь. Только сейчас я заметила тело на полу. Юноша лежал, подогнув под себя ноги. Одна рука откинута в сторону, а другая прикрывала голову. Когда мистер Ветров поднес факел ближе к телу, я увидела, что на голове адепта зияет жуткая рана, а лицо залито кровью. Тем не менее нам удалось рассмотреть знакомый профиль. Сомнений быть не могло — перед нами лежал мертвый адепт Родригес.
Леди Ингрид склонилась над юношей, рассматривая рану.
— Странно, обычный удар. Магию вроде не применяли. Почему он не сопротивлялся? — задала вопрос леди-следователь.
Мистер Ветров присел на корточки:
— Предполагаю, он знал того, с кем была назначена встреча. И не боялся. Не ожидал удара. Поэтому и не успел применить магию или выставить щит. Возможно, его поджидали двое. Один отвлекал, другой наносил смертельный удар.
— Я тоже думаю, что Родригеса поджидали двое, — согласился Маркус, присмотревшись к телу. — Причем один из них был сильный маг, который смог заблокировать магию студента.
— Да, сработали чисто, — кивнул мистер Ветров. — За исключением одного — на рукаве жакета юноши осталась нашивка академии. Если бы не она, мы бы еще долго могли выяснять личность убитого.
— Вряд ли в этом была их ошибка, — ответила леди Ингрид.
Она взяла одну из свечей и ходила по комнате, рассматривая скудную мебель, затертый ковер и рваные обои на стенах.
— Ошибка в том, что тело обнаружили так скоро. Кстати, кто это был?
— Местные юноша и девушка решили уединиться в заброшенном доме. Родители запрещали им видеться, вот они и нашли место для тайных встреч. — Мистер Ветров указал на одиноко стоявший диван. — Девушка до сих пор успокоиться не может. Она первая увидела труп. Точнее, она споткнулась и упала на труп студента.
— Ужас какой, — пробормотала я.
В темном заброшенном доме с жуткой мебелью и затхлым запахом, да еще и на мертвеца наткнуться. Это ж надо было догадаться назначить романтическое свидание в таком месте.
— Арианна, ты видишь ауру Родригеса? Что-то можешь сказать? — спросил Маркус.
Я присмотрелась и заметила исчезающую коричневую окантовку вокруг побледневшей ауры адепта. Окантовка на наших глазах тускнела, о чем я незамедлительно сообщила спутникам, добавив:
— К адепту применили проклятие «стазис». Очень похоже на случай с кулинаром Свити в Аркусе.
— Значит, проклятие все-таки было. Убийцы хотели замаскировать свое преступление под обычную физическую расправу, — процедил мистер Ветров. — Нужно сделать слепок ауры студента и передать следователям-некромантам. Хотя после «стазиса» это бесполезно.
— И надо допросить его подругу. Как ее там? — Леди Ингрид осмотрела комнату и подошла к нам с Маркусом.
— Джулия Дрейк, — ответила я и кое-что вспомнила. — В своем разговоре с Дрейк адепт Родригес упоминал, что общается с важными людьми. Чуть ли не с самим министром. И уверял подругу, что его ждет блестящая карьера, если они выполнят все так, как просят эти люди. И помните, я рассказывала, что носатый маг, точнее Владемир Драгон, говорил дяде Блейку о том, что надо избавиться от студента? Теперь понятно, кого он имел в виду.
— Ты думаешь, в этом тоже замешан Блейк? — нахмурился Маркус.
А леди Ингрид тут же добавила:
— Вы подозреваете, что адепта убил лорд Блейк?
— Не думаю, что он способен на убийство. Не своими руками, — ответила я. — Но уверена, что он знает преступников.
— Обязательно поговорю с отцом, попрошу дать разрешение допросить министра по специальным проектам. — Леди Ингрид подошла к руководителю службы охраны Дэва. — Жду вашего отчета. Можете прислать мне срочным магписьмом. И необходимо вызвать родственников Родригеса.
— Мы узнали, что он является двоюродным племянником лорда Хеднара, — сообщил мистер Ветров. — Родителей у Родригеса нет, только сестра — Таня Родригес.
Что-то знакомое послышалось мне в этом имени, я задумалась, а Маркус пояснил:
— Таня Родригес — это жена Кристиануса. Бывшая жена. Помнишь, мы видели ее на банкете в честь праздника бога Оверона?
Я вспомнила миловидную девушку, которая скромно сидела рядом с семьей лорда Хеднара.
— Думаю, нам стоит допросить и лорда Ульфа Хеднара, — вздохнула Ингрид Бьорн, очевидно представив, как непросто получить разрешение на допрос влиятельных сановников империи.
Сразу же после разговора со следователем мы покинули неприятный дом и заброшенный район. В доме Маркуса леди Ингрид прошла в кабинет, откуда переместилась в Аркус. Я решила, что в два часа ночи неприлично будить друзей, и осталась в коттедже жениха. К тому же мы договорились, что на днях я перееду к нему. Зачем же откладывать это событие?
Оказывается, Маркус уже перенес мои вещи и развесил в массивном шкафу в спальне. Все-таки какая полезная вещь эта бытовая магия, надо попрактиковаться в свободное время с крупногабаритными предметами. Я нашла в шкафу свою ночную сорочку и проскользнула в ванную комнату. Через четверть часа я подошла к кровати. Маркус уже ждал меня, откинув край одеяла. Обратила внимание, что на нем были надеты лишь пижамные брюки. Смущаясь, я рассматривала сильные мужские руки, литые мышцы плеч и груди, темную дорожку волос, спускающуюся вниз под пояс брюк. Судорожно вздохнула и услышала смех жениха. Он притянул меня к себе, и я щекой почувствовала горячую кожу и учащенное биение сердца.
— Если ты еще на меня так посмотришь, боюсь, что ночью нам будет не до сна, — прошептал Маркус. — Мне ты тоже больше нравишься без одежды.
Он поцеловал меня в висок, скользя губами по щеке и спускаясь ниже. От нежных поцелуев в шею я застонала:
— Маркус, прошу тебя…
— «Прошу, продолжай» или «прошу, остановись»? — хриплым голосом поинтересовался возлюбленный.
— Остановись, — вздохнула я, — иначе мы не уснем. А я очень устала. Да и случай с Родригесом не располагает к романтической ночи.
Я положила голову на его плечо, устраиваясь поудобнее. Услышала разочарование в голосе:
— Жаль, но ты права. У нас еще будет много бессонных ночей. Но сейчас сон — лучшее решение.
Я погрузилась в прекрасный сказочный мир, но странный хрип, похожий на карканье, вернул меня в реальность. Маркус уже проснулся и стоял возле шкафа. Заметила, что он переоделся в серые брюки и черную рубашку. Разочарованно вздохнула, вспомнив его ночное одеяние.
— Просыпайся любимая, уже восемь. — Жених подошел к постели и склонился надо мной, целуя в нос.
— А что это так противно каркает? — возмутилась я, оглядывая комнату.
Маркус усмехнулся и показал рукой на стену. Только сейчас я обратила внимание на серебряные часы с искусной чеканкой. В центре мерцал циферблат и серебрились стрелки, а наверху из маленькой дверцы вылетал блестящий дракон, размахивал железными крыльями и издавал хриплые звуки.
— Кошмар какой-то. Орет, словно ему хвост прищемили, — пробормотала я. — Это тоже твоих рук дело? В смысле твоя механическая поделка?
— Да, механические заводные часы, — гордо поведал Маркус, любуясь своим детищем. — Особенно удалась птица.
Я с сомнением посмотрела на эту удавшуюся «птицу» и решила, что позже помагичу над ее усовершенствованием.
— Какие у тебя планы на сегодня? — спросил Маркус.
— Утром я принимаю у студентов зачет по травологии, а в четыре встречаюсь с леди Ингрид в роще рядом с нашим коттеджем. Точнее, рядом со вторым коттеджем, — уточнила я.
— Хорошо. — Маркус кивнул и на выходе из комнаты сообщил: — А я в это время встречаюсь с ее отцом. Очередное совещание у министра. До дня присяги императору осталось две недели, а тут столько событий. Радует, что ежедневные занятия в академии закончились. Осталось только экзамены у адептов принять. Будем почаще перемещаться в Аркус, чтобы поддержать отца перед выборами. Ты согласна?
— Да, — ответила я покорно, хотя не испытывала никакого желания вновь оказаться во дворце в непосредственной близости от леди Моренны и лорда Блейка.
Но ничего не поделаешь — куда любимый, туда и я.
Рассматривая свой гардероб, обнаружила шелковое платье в рыжий цветочек. Что-то я раньше его не видела.
— Маркус, — грозно сказала я, и жених задержался в дверях, — ты опять покупаешь мне новые наряды? Я не успела примерить те, что ты приобрел для меня в Аркусе.
— Любимая, — улыбнулся он, — то были весенние наряды, а это летние. И, кстати, мне нравится твой выбор, очень подходит под цвет волос.
Маркус хитро подмигнул и вышел. Уже на лестнице услышала его голос:
— И вечером ты наконец-то идешь со мной в ресторацию. Приглашаю тебя на романтическое свидание!
Я вновь обратила взор на одежду в гардеробе. Придется выбрать еще одно платье, для вечернего выхода. Не могу же я обидеть жениха. Подаренные им наряды нужно примерить хотя бы по разочку.
Последние занятия и зачеты прошли без особых приключений. А после обеда Маркус пригласил меня в свой кабинет для беседы с адептами. Я поднялась пешком на мансардный этаж и застала в комнате студентов Брука, Буковски и Дрейк. Они сидели в креслах у окна с печальными лицами, а Джулия Дрейк всхлипывала и вытирала глаза платком. Им уже рассказали о смерти Альвеса Родригеса. Следователь Тьер тоже находился в кабинете, его лицо не выражало никаких эмоций.