И решила перевести разговор на другую тему:
— Любимый, как ты думаешь, императора действительно могут переизбрать? Ведь его любовные похождения и страсть к жене — не повод для недоверия со стороны министров.
— Да в том-то и дело, что не только любовные похождения вселяют недоверие сановников, — раздраженно ответил Маркус. — В тот период, пока отец был под воздействием зелья, он отменил много важных проектов и фактически остановил развитие науки в империи. И все помнят его странное поведение на совещаниях. Среди сановников бытует мнение, что лорд Юлиан сдал позиции и ему пора отправляться на покой.
— Но ведь это неправда, — возмутилась я. — У него, конечно, сложный характер, но он столько лет успешно правил обоими царствами.
— К сожалению, его репутации уже нанесен ущерб. И никто не помнит про зелье, но все помнят про странные и нелогичные выходки императора. И я не знаю, как завтра проголосуют сановники.
— День присяги уже завтра? Так скоро?!
Маркус не успел ответить, потому что мы подошли к главному корпусу и столкнулись с лордом Блейком. Он держал под руку Кристиануса и что-то вещал. Жених почувствовал мое нежелание общаться с дядей. После сухих приветствий Маркус прошел вместе с министром чуть вперед, а мы с Кристианусом следовали за ними. Неожиданно Рис сжал мою ладонь и тихо произнес:
— Анна, ты все время меня избегаешь. Не хочешь даже общаться. А когда-то мы были не только возлюбленными, но и друзьями. Знаешь, после церемонии награждения я уезжаю в столицу. В академию больше не вернусь. Похоже, Маркус выиграл. Может быть, придешь со мной попрощаться?
Рис смотрел на меня глазами страдальца. Мне хотелось ему ответить, что я не вещь, чтобы меня выигрывать. И что плохо себе представляю, как после всего случившегося мы вновь сможем стать друзьям. Но я понимала, что он не слышит меня и по-прежнему верит в то, что влюблен. Поэтому кивнула:
— Я постараюсь, Рис. Но обещать не могу.
— Спасибо, Анна. Я буду ждать тебя у главного корпуса после церемонии. Мне так много надо тебе сказать.
Слава богам, мы уже пришли на кафедру боевой и стихийной магии. Аудитория кафедры была значительно больше, чем остальные классы академии, поэтому церемонию решили провести здесь. У одной стены полукругом были расставлены кресла для преподавательского состава и приглашенных министров. Маркус присоединился к директору Люциусу, оба заняли центральные места. Мы с Кристиансом присели рядом с Браном и Этайн. Обратила внимание, что сегодня все принарядились. И даже пиджак и брюки профессора Яна Залевского не выглядели сильно помятыми, а его волосы не слишком топорщились. На леди Норе Бируни была праздничная лиловая туника, расшитая золотыми нитями. А моя подруга надела любимую вишневую блузу с блестящей надписью «Ведьма по вызову». Вчера я долго успокаивала эльфийку после стычки с лордом Люциусом. Я убедила ее игнорировать старшего Дариуса, потому что, кроме обвинений, у него не нашлось ни одного слова благодарности. А еще я уговорила Этайн оставить длинные локоны. И сейчас она выглядела сногсшибательно. Бран не сводил с нее зачарованного взгляда. Как и директор Люциус, который то и дело оборачивался и следил за Этайн, как коршун за своей добычей. Подруга же не обращала на него никакого внимания, громко хихикая над шутками Брана. Понаблюдать за друзьями у меня не было возможности, потому что в аудиторию вошли студенты последнего курса. Они заняли места у противоположной стены, а Маркус вышел в центр зала. Солнечные блики отражались на черной напольной плитке, а дымчато-мраморные стены и парадные колонны придавали мероприятию особый колорит. Маркус произнес зычным голосом:
— Дорогие преподаватели и адепты! А также приглашенные министры! Сегодня тридцать студентов прощаются с Академией темной магии и наук. Мы вручаем дипломы и присваиваем звание магистра магии лучшим из лучших. И сейчас каждый адепт покажет нам свои навыки. Итак, начнем!
Маркус называл студентов по фамилии и рассказывал, какой магией наделен адепт. Тут же в руках выпускника появлялся золотой диплом с эмблемой академии — замок с драконом на крыше. Со всех сторон звучали поздравления и аплодисменты. А затем студенты продемонстрировали нам ту магию, в которой больше всего преуспели. Я вспомнила, как четыре года назад так же защищала магистерскую работу в школе белой магии. И доказывала свои знания в артефакторике — на глазах у комиссии создавала талисман удачи, который директор Петровичус тут же забрал себе «на память».
Сегодня же выпускники Академии темных демонстрировали нам несколько иные навыки. Один из студентов материализовал разноцветные огненные шары и, словно жонглер, с огромной скоростью подбрасывал и перекидывал их с руки на руку. А другой адепт нейтрализовал эти огненные сферы, превратив их в песок и пыль. Это было представление стихийника и защитника. Черноволосая студентка в длинном кружевном платье с кулоном в виде миниатюрной метлы приготовила зелье, аромат которого навевал дрему и морок. На несколько секунд мы очутились в прекрасном саду — из стен вдруг выросли ветки деревьев с невиданными плодами, сквозь пол пробилась трава и яркие цветы, а в окна влетели птицы с необычным оперением. Одна из них села мне на плечо, и я уже хотела прикоснуться к этому чуду. Но туман рассеялся, аромат зелья испарился, а мы вновь сидели в стенах академии.
Но больше всего меня поразил студент, который молниеносно менял внешность. «Он магистр по заклятиям изменений», — ментально сообщила мне Этайн. И я тут же вспомнила, как мы с ней поменяли внешность, когда следили за дядей Блейком. Студент тем временем решил развлечь преподавателей и сокурсников. Он трансформировался в огромного волка — девушки тут же завизжали, а студенты прижались к стене. Через несколько минут адепт превратился в рыжего кота, который запрыгнул на подоконник и стал лениво играть с солнечным зайчиком. А уже через несколько секунд на подоконнике сидел директор-распорядитель Брауни, закинув ногу на ногу. Пошевелив бровями, маленький гоблин спрыгнул на пол. Он закружился в сине-лиловых энергиях, и через секунду перед нами появился директор Люциус во всей красе — черная рубашка расстегнута на груди, волосы развеваются, аура искрится. Настоящий лорд Люциус ухмыльнулся, и студент в образе директора подмигнул ему и одарил адепток такой же ухмылкой. Девушки заохали, а мы с Этайн захихикали. Когда адепт принял привычный для всех облик, в аудитории раздались аплодисменты. Невысокого росточка скромный темноволосый юноша обладал очень редким магическим даром трансформации. Очевидно, что в нем смешались энергии темных магов и оборотней. Не каждый опытный маг сможет так быстро менять внешность, а превращаться в животных могут единицы. Я посмотрела на лорда Блейка, вспомнив, как его высмеивал носатый маг за отсутствие больших магических способностей. Почему-то мне стало жаль своего родственника — быть сыном известного темного мага и внуком древнего мага и не обладать магической силой. Понятно, почему он пошел по пути интриг и сводничества. Как только представление адептов закончилось, я заметила, что лорд Блейк, озираясь, торопливо покинул аудиторию. Маркус был занят важным разговором с лордом Люциусом и министром Эразмом. Кристианус уже ушел. А Этайн стояла в окружении адепток, которые восхищались изменениями в ее внешности. Я же решила последовать за дядей и посмотреть, куда это он так торопится.
На выходе из здания академии увидела, что Блейк Дариус сел в императорский экипаж повышенной комфортности и, выглянув из окна, что-то крикнул извозчику. Я спряталась за колонну, наблюдая, как экипаж выезжает за ворота. Обнаружила у ворот еще одну повозку. И моего бывшего возлюбленного — Риса Дара, который открывал дверцу. Времени на размышления не было. Я молниеносно подскочила к повозке, подталкивая Риса внутрь. Крикнув вознице, чтобы следовал за императорским экипажем на почтительном расстоянии, я забралась в салон и села рядом с удивленным Рисом.
— Арианна, — обрадовался он, схватив меня за руки, — ты все-таки решила меня проводить. А может быть, ты поедешь со мной? Ты же знаешь, у меня нет сильных магических способностей, чтобы переместиться. К Люцию и Маркусу обращаться не хочется, вот пришлось нанять экипаж до Аркуса…
— Рис, — перебила я спутника, — мне нужен твой экипаж, чтобы проследить за лордом Блейком. Боюсь, что не смогу тебе всего объяснить. Но ты не переживай. Вы довезете меня до… в общем, до того места, где остановится экипаж Блейка Дариуса. И дальше можешь следовать в столицу.
— Арианна, я так счастлив! — Рис с нежностью припал к моей руке. А я удивленно воззрилась на то, как он покрывает мое запястье поцелуями. — Ты можешь мне ничего не объяснять и не придумывать. Просто будь со мной. Уедем, любимая, далеко. Туда, где будем только ты и я…
— Рис, — я выдернула руку, отсаживаясь подальше, — это ты не придумывай то, чего нет! Мне действительно нужно проследить за Блейком. Он связан с черными магами, а Бьорн бездействует. Я хочу доказать, что следователи ошибаются…
Я осеклась, заметив, что Рис смотрел на меня, как на безумную. Но на объяснения времени не было, потому что наша повозка выехала на окраину Дэва, петляя по мрачным улочкам. Я решила ментально связаться с Маркусом и покаяться, что нарушила свое обещание. Но жених ответил, что в этот самый момент общается с адептами и выйдет со мной на связь чуть позже. Наш экипаж остановился в незнакомом проулке у заброшенных домов, и я поняла, что «чуть позже» мне не подходит. Поэтому достучалась до Этайн и объяснила, что вновь слежу за дядей Блейком.
«Ари, ты сумасшедшая? — закричала эльфийка у меня в голове. — Прошу, остановись! Одна никуда не ходи! Думаю, та девчонка на экзамене была права и тебе грозит опасность. Я позже раскинула карты и увидела…»
«Этайн, лорд Блейк явно что-то замышляет, — мысленно перебила я подругу. — Прошу тебя, свяжись с Маркусом. А я выйду на связь, когда разузнаю, с кем встречается дядя».
Выглянув из окна, я заметила, что экипаж, высадив дядю на углу дома, направился обратно в город. А лорд Блейк, озираясь, скрылся за воротами особняка с темными окнами. Мне пришлось прекратить общение с Этайн и попрощаться с Кристианусом.