— А как же Ле Фей? — поинтересовалась я. — Она же сбежала.
— Найдем, — деловито откликнулся министр. — У нее нет сторонников, ей негде спрятаться, ее личность раскрыта. Маркус, Арианна, отдыхайте!
— А лорд Блейк? Что будет с ним? — Я покосилась на дядю.
Следователи уже взяли его иод руки и переносили в своих энергиях.
— С лордом Блейком будем разбираться, а пока пусть посидит под домашним арестом. Все-таки родственник императора, и огласка его пособничества черным магам нам ни к чему. А там посмотрим, как будем сотрудничать, — ответил лорд Феликс.
— Министр Феликс, а как же ваши энергии? Ведь все видели необычное белоснежное свечение, — проговорила я как можно тише.
— Думаю, Арианна, настало время, чтобы люди узнали о Сообществе древних, — торжественно произнес лорд Бьорн. — Сперва я сообщу своим людям в министерстве, потом расширим круг посвященных. Тем более что Маркус и Люциус уже знают о нас. Точнее, о вас. Значит, нам обеспечена поддержка семьи Дариус. А чуть позже подготовим общество к нашему триумфальному появлению.
Мысли путались и кружились в моей голове, я еще о многом хотела спросить. Но Маркус уже разворачивал световые поля, чтобы перенести нас домой.
Я вскрикнула, вспомнив:
— Надо проверить тело лорда Адриануса!
— Мы проверили, он на месте — в склепе, — сообщил министр. — Отдыхайте, Арианна.
— А как же его эфирная нить? — удивилась я.
— Ничего такого мы не обнаружили. Вероятно, вам показалось, — пожал плечами лорд Феликс.
Уже переносясь в лиловых энергиях, я крикнула:
— Нет, мне не показалось! А еще здесь был четвертый маг! С Драгоном, Феей и Блейком был еще один маг — лидер ордена. Нужно найти его!
В отдалении услышала голос министра:
— Найдем! Если это не очередной вымысел впечатлительной леди…
Я не успела возразить, потому что мы с женихом очутились в нашей спальне во дворце.
— Завтра день присяги, поэтому мы в Аркусе… — объяснил возлюбленный.
Но я перебила его:
— Маркус, там был четвертый маг. А потом он исчез.
— Я верю тебе, Арианна. И мы с этим разберемся. И разберемся с тем, почему ты не послушалась меня, когда я просил не следить за Блейком. И ты мне объяснишь, как тебе удалось втянуть в это Кристиануса. Я очень зол на тебя. Но сейчас я не буду тебя ругать, — сказал Маркус, торопливо освобождая нас от одежды.
— Не будешь ругать? — спросила я, забираясь под одеяло.
Маркус присоединился ко мне и произнес охрипшим голосом:
— Нет, сейчас не буду.
— А что будешь делать? — прошептала я.
— Буду любить, — усмехнулся Маркус и поцеловал.
А утром я обнаружила в гостиной сердитого Маркуса и поняла, что моя личная жизнь под угрозой. Жених злился на меня и отвечал сквозь зубы, словно и не было этой ночи и жарких объятий.
— Маркус, там был четвертый маг… — пробормотала я, не зная, как начать разговор.
— Нет, Арианна, даже не пытайся. Пусть этим занимается Бьорн. Я еще злюсь на тебя, — сообщил возлюбленный, а я увидела, как его аура искрится. — Я понимаю, что ты не думаешь о себе, когда играешь в сыщика. Но ты могла бы подумать обо мне. Когда мой амулет обжег кожу и я понял, что тебе грозит смертельная опасность, то чуть с ума не сошел. И ты могла бы подумать об Этайн, которая носилась по академии, как ненормальная. Она порывалась тебе помочь, но не знала, где искать свою любопытную подругу.
— А ты меня нашел с помощью амулета? — спросила я.
— Да, Арианна. Слава богам, что ты не оставила артефакт дома, как кулон Бьорна.
— Если бы министр рассказал, что этот кулон действует как маяк, я бы не стала его снимать. — Я нахмурила брови и подсела к Маркусу за стол, наливая в чашку душистый чай.
Несмотря на то что на завтрак нам принесли мою любимую творожную запеканку со сливочным соусом, аппетита почему-то не было. Стало обидно, что вместо слов благодарности и восхищения Маркус и министр дарят мне раздражение и злость. Но я же не виновата, что лорд Блейк заманил меня на сборище черных магов. И нам с сыном министра пришлось от них отбиваться, рискуя жизнью, пока не подоспела «своевременная» помощь. После вчерашних событий я желала лишь одного. Забыть весь этот кошмар, связанный с Орденом темного ангела, и вернуть Кристиануса к жизни. А еще мне хотелось, чтобы схватили Фею Драгон и нашли загадочного четвертого мага. И нужно уговорить Тьера вновь посетить склеп — я хочу удостовериться, что душа предателя на месте… Маркус оторвал меня от мыслей о преступниках. Он уже закончил завтракать и бросил на меня недовольный взгляд.
— Нам пора, Арианна. И ты сегодня можешь присутствовать на заседании. На втором ярусе выделена ложа для жен и ближайших родственников членов Совета. Кстати, Люциус пригласил Этайн.
Я вспомнила о том, что сегодня день присяги, и вздохнула. Как бы я хотела, чтобы в империи все осталось по-прежнему. Пусть лорд Юлиан и дальше правит, а мы с Маркусом вернемся в Дэв, будем работать в академии и постараемся как можно реже общаться с представителями правящей элиты.
Спустя двадцать минут мы с Маркусом вошли в круглый зал в министерском корпусе дворца. Все важные сановники империи, представители кланов, орденов и сообществ собрались на заседание Совета ста тридцати. Женам и родственникам вельмож разрешили присутствовать на собрании. Я как невеста старшего сына императора была причислена к этой избранной публике. Мне повезло, что помимо леди Хелены и Ингрид Бьорн рядом со мной была Этайн. Ее уже считали невестой брата императора, и подруга, как и я, получила официальное приглашение на церемонию присяги. Лорд Люциус лично проводил Этайн в ложу, чем вызвал любопытные взгляды сановников и недовольную гримасу на лице леди Ингрид. Эльфийская ведьма не стала сопротивляться, но было очевидно, что повышенное внимание со стороны директора ее раздражало.
Мы с подругой перегнулись через край балкона, рассматривая зал. Черный блестящий пол, белоснежные стены и красный круг в центре придавали помещению вид древнего святилища. А кресла из мягкой белой кожи с отделкой из темного дерева, расставленные по периметру, ждали представителей Совета. Сто тридцать виднейших деятелей империи — избранники разных магических культур — чинно и важно занимали свои места. Со второго этажа ложи мы наблюдали за собранием Совета, словно находились в театре на спектакле. Ближе к каменному красному кругу располагались кресла императорской семьи Дариус. Маркус, перехватив мой взгляд, кивнул и тут же отвернулся. Я понимала, что он все еще злится на меня, но это уже начинало тяготить. А вот лорд Люциус, наоборот, пребывал в игривом настроении и подмигнул нам с Этайн.
Голоса стихли, все расселись на свои места, а в центр круга вышел изящный мужчина неопределенного возраста. На нем был роскошный, изумрудного цвета камзол с золотыми нашивками. Белоснежные волосы прикрывали плечи, а тонкие черты лица, чуть заостренные уши и светлая кожа выдавали в нем потомка эльфов. Неожиданно он поднял глаза на нашу ложу и впился взглядом в Этайн. Подруга вздрогнула, а я заметила, как они похожи. Особенно сейчас, когда эльфийка отрастила с помощью заклятия волосы.
— Кто это? — спросила я у Этайн.
— Не знаю, в первый раз вижу, — прошептала она, не отводя глаз от мужчины.
— Может, он твой родственник? — предположила я.
— Какой? Я же выросла в деревне, мой дед потомственный колдун, — хмыкнула подруга.
— Но у твоей бабушки по материнской линии эльфийские корни, — вспомнила я.
— Ага, только она лет сто как не общалась со своими сородичами. А после ее смерти мне не у кого спросить, откуда она родом, — задумчиво проговорила ведьма.
— Надо с этим разобраться… — решила я и тут же замолчала, потому что нашу беседу прервал голос светловолосого эльфа:
— Дамы и господа! Мы начинаем заседание Совета ста тридцати. Сегодня я, Ларго Вирту, герцог эльфийских земель, выступаю в роли герольда. И объявляю о начале голосования.
Эльф обвел взглядом всех присутствующих, медленно поворачиваясь по кругу, и продолжил:
— Мы собрались с одной целью — подтвердить власть императора Юлиана и выразить ему наше доверие на следующие семь лет. После чего лорд Юлиан произнесет традиционную клятву, а сановники присягнут на верность императору. Прошу вас приступить к процедуре голосования. Напоминаю для тех, кто впервые участвует в процедуре. Необходимо написать «да» или «нет» на листе бумаги и опустить послание в чашу. Надеюсь, каждый сделает правильный выбор, ибо мы желаем империи благоденствия и процветания.
Эльф хлопнул в ладоши, и перед ним возникла чаша, высеченная из белого камня. С двух сторон у широкого, странной формы сосуда виднелись ручки. На мой взгляд, эта чаша была больше похожа на ночной горшок. Но, вероятно, сосуд был каким-то древним артефактом, раз мог плавно перемещаться по воздуху и подсчитывать голоса.
Мистическая чаша начала свой путь с дальних рядов, проплывая от сановника к сановнику. Маги бросали свои послания внутрь. Когда таинство сбора голосов завершилось, чаша плавно переместилась в руки к эльфийскому герцогу.
Все замерли в ожидании вердикта, а я молилась, чтобы мы услышали заветное «да».
— Оглашаю решение большинства, — проговорил эльф.
Мы услышали странное бульканье, исходящее от чаши. Неожиданно из сосуда выскочил смятый клочок бумаги; зашелестев, он подплыл ближе к лорду Вирту. Тот поморщился, но, всматриваясь в буквы, прочитал:
— Итак, с перевесом всего в пять голосов Совет ста тридцати проголосовал за…
Лорд запнулся, а мое дыхание остановилось. Заметила, как напряглось лицо лорда Юлиана. Маркус и лорд Люциус сосредоточенно вслушивались в речь эльфа.
— Совет проголосовал за перевыборы императора, — прозвучал звенящий в тишине голос лорда Вирту. — Посему в империи состоятся выборы нового правителя.
В зале раздались разочарованные вздохи сторонников лорда Юлиана и веселый смех тех, кто голосовал за перевыборы. В отличие от министров и других сановников лорд Вирту не выказал ни удивления, ни радости. Спокойный и рассудительный, в этот момент эльфийский герцог как нельзя лучше подходил на роль герольда собрания. Я посмотрела на Маркуса — его лицо выражало беспокойство. Перевела взгляд на императора — вот кто поистине умеет держать удар. Порадовалась, что императрицы в зале не было. Какая-то загадочная хворь не позволила леди Моренне присутствовать на собрании. Но мне не удалось поразмыслить над столь странным стечением обстоятельств, потому что эльф продолжил: