рыв дверь в наши с Маркусом апартаменты, я развернулась и покинула жилую часть дворца.
— Ты останешься в академии на лето? — поинтересовалась я, как только мы с Этайн переместились в гостиную второго коттеджа.
— Нет, поеду с леди Бируни и Браном в южные земли изучать древние магические ритуалы, — ответила ведьма.
Мне не хотелось задавать лишних вопросов. И без объяснений было понятно, от чего, точнее от кого, она бежит. Этайн вдруг порывисто обняла меня и затараторила:
— Ари, я так виновата перед тобой. Я ведь накануне разложила карты и увидела образы — мужчина в черном плаще увозил тебя в мрачный дом, в котором тебя атаковала свора черных птиц. Но не стала говорить, решила не пугать…
— Этайн, это уже не важно. Главное, ты успела предупредить Маркуса. — Я обняла эльфийку в ответ.
Мне не хотелось вспоминать о том, что случилось в заброшенном особняке, и битве. Тем более что четвертого мага так и не нашли, а министр Бьорн лишь отмахивался от меня и говорил, что лидер черных магов мертв, оставшихся членов ордена будут допрашивать, идет следствие и мне лучше не вмешиваться.
— А у тебя какие планы на лето? — спросила подруга.
— Бабушка Анна предложила погостить у нее, чтобы лучше узнать друг друга. Воспользуюсь приглашением. Сейчас пойду в коттедж Маркуса и соберу свои вещи. — Я натянуто улыбнулась, отводя взгляд.
Этайн не задавала лишних вопросов, и я была благодарна за молчаливую поддержку. Попрощавшись с ней, я вышла на аллею, направляясь в первый коттедж. Туда, где последние недели я была так счастлива. Но сейчас свет в доме не горел, и меня никто не ждал.
Адепты уже покинули академию, на территории было безлюдно, лишь вдалеке я заметила одинокую фигуру директора-распорядителя Брауни. Он взмахнул рукой, приветствуя меня, и торопливо зашагал к профессорскому корпусу, где наверняка его ожидала семья. Слезы навернулись на глаза, когда я подошла к нашему с Маркусом коттеджу и открыла дверь. В пустынной гостиной было неуютно и тихо. Я поднялась в спальню и стала собирать вещи, укладывая их в большой чемодан. Вытаскивая платья из гардероба, увидела рядом с моими нарядами одежду Маркуса. Рука невольно потянулась к рубашке. Поднесла ее к лицу и разрыдалась, уткнувшись в серую мягкую ткань. Я вдыхала знакомый мужской аромат, представляя любимого рядом. И вроде бы мы не поругались и не расстались. Отчего же так грустно? И такое чувство, будто я навсегда потеряла близкого человека. Вздохнула и поняла, что у меня нет сил, чтобы собрать вещи. Решила, что сделаю это утром.
Разделась и зачем-то натянула на себя рубашку Маркуса. Забралась в нашу постель, свернувшись калачиком. И вновь расплакалась, прижимая к груди подушку. Уже засыпая, услышала нежный голосок дракона-кукушки. После моего заклинания изменения железная птица заливалась соловьем, ее голос ласкал слух. Представила, как удивился бы Маркус, увидев свое детище. Но вспомнила, что он так и не вышел со мной на ментальную связь. Вероятно, дворцовые заботы и возможность стать императором для него важнее, чем я и наши отношения. А может, он обиделся, что я молча ушла. Подумал, что невеста бросила его в такой ответственный момент. Не знаю, захочет ли теперь Маркус взять меня в жены, если я сообщу о том, что не готова стать императрицей? Путаясь в мыслях и обессилев от слез, я провалилась в сон.
А проснулась от того, что теплые ладони нежно гладили мои плечи, мягкие губы целовали шею, ощутила спиной твердую мужскую грудь. Повернула голову, но любимый, не дав опомниться, накрыл мои губы поцелуем.
— Прости, — одновременно произнесли мы, прервав поцелуй.
Я просила прощения за то, что ушла. А он за то, что отпустил меня.
— Я вернулся домой, а тебя нет. — Маркус покрывал поцелуями мое лицо и шептал свои признания. — Я слишком увлекся министерскими делами, но, когда увидел темные комнаты и пустую постель, понял, что обидел тебя. Чувствую, что тебе все это не по нраву. Если хочешь, я не буду участвовать в выборах. Ты, Арианна, самое главное для меня. И без тебя все это не имеет значения.
От таких слов у меня безумно колотилось сердце. Я хотела рассказать ему о своих чувствах, но Маркус прижал палец к моим губам и продолжил:
— Я люблю тебя, Арианна. И я не хочу больше ждать. Выходи за меня. Постоянно что-то будет происходить — черные маги, выборы, чья-то смерть. Но есть мы. И вместе мы решим, что со всем этим делать. Если ты скажешь, что надо найти таинственного четвертого мага, я найду его для тебя. Если скажешь, что я должен сразиться с мифическим драконом, я готов убить чудовище ради тебя. Только будь со мной.
Я ласково погладила своего сильного и нежного мужчину по щеке и произнесла:
— Маркус, я так боялась потерять тебя. Вошла сегодня в пустой коттедж, легла в постель, но тебя не было рядом. Без тебя этот мир — словно вечная ночь.
— Ты самая прекрасная женщина. — Маркус порывисто целовал мои руки. — Мне не важно, что ты из клана древних магов. Ты для меня всегда будешь особенной.
— От того, что я узнала о своей принадлежности к древним магам, я не перестала быть той, кем являюсь, — усмехнулась я. — Совсем не чувствую себя каким-то избранным магом. Я по-прежнему осталась белой целительницей, которая исследует возможности своей магии. И они кажутся мне безграничными. Верю в то, что добро и зло не отличаются цветом магии, а только цветом души. Светлая душа может быть и у темного мага. Ты самый прекрасный мужчина. И я люблю тебя.
Губы возлюбленного нежно прикоснулись к моим. Поцелуем он признавался мне в любви. Он рассказывал без слов о том, что чувствует.
— Завтра, Арианна, — произнес Маркус.
— Что завтра? — удивилась я.
— Ты станешь моей женой завтра, — шептал жених, освобождая нас от ненужной одежды. — Любимая, скажи «да».
— Да, — выдохнула я и ответила на страстный поцелуй.
Мы прикасались друг к другу так, словно и не было других ночей. Мы растворились в энергиях любви, и в нашей вселенной остались лишь мой свет и его тьма, моя нежность и его страсть.
На следующий день
Междуречье, Храм древних богов
Мы с Маркусом решили соединить наши судьбы и произнести священные клятвы в небольшом храме в Междуречье, спрятанном в лесу среди вековых деревьев В детстве мы с бабушкой часто приходили сюда. Холм, на котором стоял белоснежный собор с золотым, мерцающим на солнце куполом, со всех сторон окружала зелень листвы. Именно в этих краях, как гласит предание, бог природы Борей встретил свою жену Афиру. Когда Белое и Темное Царства объединились в империю, присоединив к себе земли малых народов, власти выделили это здание для проведения молитвенных ритуалов и брачных обрядов для тех, кто поклоняется разным богам. Для тех, кто, как и мы с Маркусом, имеет разный цвет магии, но одну душу и одно дыхание на двоих.
Белоснежные витые колонны украшали главный зал святилища, а в нише я заметила каменные скульптуры мужчины и женщины. Они держались за руки, устремив взгляды лишь друг на друга. Я догадалась, что перед нами Борей и Афира. Мы с Маркусом подошли к статуям богов, желая получить молчаливое благословение. Я почувствовала, как энергия перетекала от холодного камня к нашим ладоням. И скульптуры, и храм, и воздух — все было пронизано магией.
Я стояла в светлом шифоновом платье в центре древнего храма и держала жениха за руку. Из украшений на мне были кольцо с изумрудом, парный артефакт на шее да венок из альбы — белых колокольчиков, которые в народе называют цветами невесты. Маркус был одет в черные брюки и рубашку, а кулон из шерла напоминал мне о том, что любимый всегда придет на мой зов. Мы договорились не приглашать друзей и родных. Не потому, что приняли решение о скорой женитьбе лишь ночью. Просто нам казалось, что это таинство должно быть только для двоих.
Служитель храма в мешковатом сером балахоне ввел нас в центр круга. Я заметила на полу искусно выложенный орнамент, чем-то похожий на цветок с множеством лепестков. Присмотревшись, обнаружила, что несколько окружностей образуют семеричный узор цветка. Одна из этих окружностей являлась центральной, остальные шесть того же размера переплетались, создавая шестиугольники. Я нервничала и, пока священник готовился к обряду, внимательно рассматривала странный узор на полу. Заметив мое волнение, Маркус притянул меня в крепкие объятия, а я положила голову ему на плечо.
— Дети мои, подойдите, — проговорил служитель, и мы разомкнули объятия.
Лицо пожилого мужчины светилось такой добротой и лаской, что я невольно улыбнулась. Он соединил наши руки и держал их между своими ладонями. Его тихий голос раздавался в тишине храма, словно шелест листвы:
— Я рад, что вы приняли решение соединить судьбы именно в Храме древних богов. По преданиям, в этом священном месте зародилась любовь Борея к его жене Афире. Эти боги считаются мифом, легендой, придуманной людьми. Но если вы почувствуете силу, которая исходит от этого места, сможете ответить на вопрос: «Реальны ли боги?»
Улыбаясь светло и по-детски, служитель предложил нам произнести слова древней клятвы. Монахи нашли изречение, высеченное на камне рядом с изваяниями богов в нише храма. В этих словах сквозила любовь, которая и была настоящей магией. Мы с Маркусом испытывали странный трепет, повторяя обеты вслед за храмовником:
— Положи меня, как печать, на сердце твое, как перстень, на руку твою: ибо крепка, как смерть, любовь… Большие воды не могут потушить любви, и реки не зальют ее. Если бы кто давал все богатство дома своего за любовь, то он был бы отвергнут с презреньем…[13]
Мы почувствовали, как бело-лиловые энергии, окутанные золотистым туманом, исходят из наших переплетенных рук и перетекают в сердца. Неожиданно перед нашим взором возник искрящийся рисунок цветка, что был высечен на полу. По телу прошло тепло, а мерцающий многогранник воспарил и затем окутал нас защитным покровом. В этот момент храмовник разомкнул руки и попросил подставить ладони для благодати. Мы не успели удивиться, как золотистая дымка опустилась на ладони, образуя два кольца. Одно чуть больше — для Маркуса, другое, чуть поменьше, было предназначено для меня. Золото и серебро сплелись в причудливый узор, который в точности повторял рисунок необычного цветка.