— Арианна, прошу прощения за поздний визит. Я хотел бы поговорить с вами. Только поговорить. Я не причиню вам вреда. Не пугайтесь меня.
Я кивнула. Не могла вымолвить ни слова, чувствуя, как комок подступает к горлу. Я знала, что оба защитных амулета на шее и моя энергия в активном состоянии. И если лорд Маркус опять не сможет сдержать безумных порывов, скрывать свою магию я не буду. Судя по окаменевшему лицу, по тому, как упрямо гость сжал губы, как резко двигался, я понимала, что он настроен на серьезный разговор.
«Опять будет извиняться. У него это уже традиция», — вздохнула я про себя.
Директор Маркус продолжал ходить по гостиной в мрачном напряжении. Его грубая красота одновременно завораживала и пугала. Я села на диван и жестом предложила гостю присесть в кресло.
Лорд Маркус медленно опустил взгляд с моих рыжих, слегка растрепанных кудрей к надписи на груди. Уголок его губ слегка приподнялся.
— Очень необычный наряд, Арианна. Но вам идет.
Хотелось ехидно спросить — он пришел, чтобы обсудить наряды? Я выгнула одну бровь, задавая немой вопрос.
— Да, вы правы, Арианна. Я не за этим сюда пришел, — прочитал мои мысли маг.
Надо срочно закрыть ему доступ к мыслям и к эмоциям.
Директор Маркус подошел ближе и сел в кресло напротив:
— Арианна, я понимаю, что уже во второй раз вел себя с вами недостойно. Меньше всего я хотел, чтобы вы меня боялись или ненавидели. Я лишь добивался ответных чувств, но сам все испортил.
И он горько улыбнулся. Я продолжала молчать, но взгляда не отвела. Я не боюсь его. Оба раза этот мужчина заставал меня беспомощную и не готовую к борьбе. Сейчас я поняла, что опасность повсюду. Она не будет ждать, пока у тебя восстановятся магические силы или на шее будет волшебный артефакт. Опасность просто набрасывается и рвет тебя на куски. Я стала бесстрашнее и сильнее. И я не доставлю удовольствия меня сломить ни лорду Маркусу, ни кому-либо другому.
Маг перевел взгляд на книги и рукописи на столе:
— Что изучаете? Может быть, я смогу вам помочь и…
— Директор Маркус, — прервала я его речь, — зачем вы пришли?
Лорд резко поднялся с кресла и стал ходить по комнате размашистыми шагами. Остановившись рядом со мной, он неожиданно встал на одно колено. Взял мои руки в свои теплые ладони и с пылом произнес:
— Арианна, я знаю, что очень оскорбил вас. Прошу понять и простить меня. Я был не готов к таким сильным чувствам. Они разрывают меня изнутри. Я пытался, но не могу бороться с ними. Если вы не приемлете других отношений и для нас нет иного выхода, прошу вас выйти за меня замуж.
И лорд Маркус поцеловал мне руку. А я сидела в оцепенении и была ошеломлена его словами. Что он только что сказал? Замуж?! Это походило на плохой спектакль — влиятельный и властный аристократ стоит передо мной на коленях. А еще мне стало неловко от слов «если нет иного выхода». Я попросила:
— Встаньте, пожалуйста, лорд Маркус.
— Что? — удивился маг. — Ах да…
По-моему, он не услышал моей просьбы, потому что достал из кармана зеленую бархатную коробочку и открыл ее. Я увидела необыкновенной красоты кольцо из золота с большим квадратным изумрудом в обрамлении россыпи бриллиантов.
— Директор Маркус, встаньте, пожалуйста, — повторила я.
Не в состоянии говорить, я просто показала рукой, чтобы он сел на диван. Маг кивнул, улыбнулся и присел рядом со мной. Приняв мой жест за согласие, он надел кольцо мне на палец. При этом взволнованно сообщил о том, что много лет назад дал себе слово никогда не жениться. Но ради меня он готов пойти на этот шаг. Лорд Маркус стал рассуждать о большом количестве браков между белыми и темными магами. Рассказал про недовольство подобными союзами среди темных сановников и членов Ордена магов-аристократов. Заметил, что жена его друга, военного министра, — белый маг. И предложил организовать свадьбу в Дэве, и как можно скорее.
Если быть честной с собой, моему женскому самолюбию льстило внимание такого мужчины, как Маркус Дариус. Я понимала, что все его прежние поступки не были намеренным желанием оскорбить меня, а являлись следствием несдержанной мужской страсти. Страсти, от которой он не мог избавиться и страдал. Страсти, но не любви.
— Лорд Маркус, — попросила я его, — ответьте мне честно. Зачем вы делаете мне предложение? Какова причина?
Он растерянно посмотрел на меня и произнес:
— Я только что изложил вам все причины, Арианна. Я хочу, чтобы вы стали моей. Если другого выхода нет, мы должны пожениться.
— Еще один вопрос, — продолжила я, слегка запнувшись. — Вы меня любите?
На лице темного мага было столь явное замешательство, что ответ стал очевиден.
— Можете не отвечать, лорд Маркус. Если бы вы действительно испытывали к кому-нибудь любовь, не страсть и желание, но настоящую, искреннюю любовь, то вас просто не волновали бы такие проблемы, как осуждение в обществе. И вы никогда не предложили бы своей любимой женщине стать любовницей.
Лорд Маркус пытался возразить, но я остановила его жестом руки и проговорила:
— Я прошу дослушать меня до конца, потому как вряд ли когда-нибудь осмелюсь сказать вам все откровенно. В моей жизни была любовь. По крайней мере, с моей стороны. Меня не волновало, что родственники были против нашего союза. Это не имело значения. Магия — это не то, что мы делаем здесь, в академии. Любовь — вот настоящая магия. Когда весь мир отражается в глазах возлюбленного, когда ты не можешь дышать без него, а с ним у вас одно дыхание на двоих… Но я, наверное, не сумею объяснить вам, что такое любовь. Для вас «хочу» важнее, чем «люблю». И именно по этой причине я не могу принять ваше предложение.
Я сняла кольцо и положила его обратно в коробочку.
Какое-то время мы сидели в тягостном молчании. Директор Маркус поинтересовался, нарушив тишину:
— И где же он?
— Кто? — удивилась я.
— Где ваша любовь, без которой вы не могли дышать?
— Вы задаете не те вопросы, Маркус. — Отчего-то мне стало его жалко, и я обратилась к нему по имени.
Встретившись взглядом, увидела в его черных глазах ревность и что-то похожее на боль. Поэтому решила объяснить:
— Тот мужчина посчитал, что мнение клана и общества выше, чем любовь. Он женился на другой женщине по решению семьи. Но это был его выбор. Я очень долго не могла смириться, не могла его простить. А потом осознала, что прощение — это тоже любовь. Если человек, которого любишь, счастлив, пусть и не с тобой, нужно отпустить его. Скажу вам откровенно — мое сердце разбито. И я не уверена, смогу ли я вновь полюбить.
Лорд Маркус кивнул:
— Я вас услышал, Арианна. И понял. Очень жаль, что слишком поздно. Мне остается устыдиться своих страстей и искренне сожалеть о том, что я не могу дать вам то, чего вы хотите. Да, вы правы. Я не знаю, что такое любовь. Никогда не знал. И вряд ли сейчас что-то изменится. Мать умерла, когда мне было два года. И я не помню ее любви, я вообще ее не помню. Отец же… Мне было четыре, когда у отца появились новая жена и новый сын, и они стали ближе, чем я. Мне было шесть, когда отца провозгласили императором. И империя для него была важнее, чем собственная семья и сыновья. Мне исполнилось восемнадцать, когда отец забрал у меня невесту. Я не могу точно сказать, любил ли я ее. Но я желал этого брака всем сердцем. А когда она выбрала моего отца, я почувствовал разрывающую на части боль. Поэтому я ушел на военную службу. Десять лет я смотрел в глаза смерти, испытывая свои физические возможности и магические способности.
Директор Маркус встал, подошел к окну и, немного помолчав, продолжил:
— Я стал только сильнее и как маг, и как воин. Но мое сердце окаменело.
Повернувшись ко мне, он произнес:
— Когда я встретил тебя, Арианна, я начал чувствовать. Я ощутил биение сердца. Возможно, для тебя это красивые слова, но это моя правда. Я мужчина, и как мужчина — да, я хочу тебя. Я хочу обладать тобой, делить с тобой дом и постель, хочу радовать тебя. Что в этом плохого, Арианна?
И маг посмотрел на меня пронзительным взглядом.
— Ничего плохого, лорд Маркус. Ничего. Просто это не то, чего я ожидаю от отношений.
— От отношений со мной? — уточнил маг.
— Не знаю, — растерялась я.
— Мне кажется, в этом проблема, Арианна. Не в том, что чувствую я, а в том, что чувствуешь ты. Точнее, в том, что ты не чувствуешь ко мне. Ничего.
Директор Маркус тяжело вздохнул:
— Наверное, я тебя придумал. Придумал, что тоже тебе небезразличен.
Я не понимала, что сказать, как возразить ему. Это не так, какие-то чувства были, просто я пока не осознавала их природу. О боже. Я же сама хотела, чтобы он ушел, и в то же время все было как-то неправильно в нашем разговоре. Я совсем запуталась.
Темный маг подошел к креслу и забрал пальто. Повернул голову в мою сторону и искренне сказал:
— Спасибо, Арианна, что была откровенна со мной и рассказала свою историю. И я был открыт с тобой, как ни с одной другой женщиной. Думаю, мы все выяснили. Я постараюсь больше не беспокоить тебя. Хотя, признаюсь, мне это будет нелегко. Ты прекрасная, искренняя, желанная. И я уверен, что ты найдешь то, к чему стремишься. Встретишь того…
Его голос сорвался, и он стремительно направился к выходу. Открывая дверь, лорд Маркус проговорил:
— Леди Арианна, простите, что отнял у вас столько времени. Желаю приятного вечера.
Как только за ним захлопнулась дверь, мои рыдания вырвались наружу. Я плакала, уткнувшись лицом в подушки дивана. Мне стало жалко себя, что я не могу полюбить снова. Не могу любить того, кого так яростно пыталась презирать. Мне было жалко того мальчика, который не знал любви матери. И того юношу, который так рано столкнулся с предательством отца и возлюбленной. Я перебирала в уме подробности нашего разговора. Почему-то вспомнилось, как мужественный и сильный мужчина стоял на коленях и с нежностью целовал мои руки. А потом, решив, что я согласилась на его предложение, искренне улыбнулся. У него была такая красивая, такая счастливая улыбка.