— Я хотела бы побывать в северных землях. Читала, что там очень красиво. Вы когда-нибудь были на Северных островах? — поинтересовалась я.
Мы уже дошли до главных ворот и остановились у небольшого скверика с тремя скамейками и фонтаном, в центре которого резвились два миниатюрных каменных дракона.
— Да, я был там, — подтвердил темный маг. — Фантастическая природа. Мне бы хотелось посетить эти места вместе с тобой, Арианна.
Я заметила, что лорд Маркус постоянно переходил в обращении со мной с «вы» на «ты». А когда он своим низким, чуть хриплым голосом называл меня по имени, сердце билось как сумасшедшее. Лорд Маркус опустил руку в карман и достал уже знакомую зеленую бархатную коробочку. Ту самую, которую я вернула ему через несколько дней после неудачной попытки сделать мне предложение руки и сердца. Открыв коробочку, он извлек кольцо с большим изумрудом и взял мою правую руку.
— Можно? — поинтересовался лорд Маркус и грустно улыбнулся. — С тех пор как ты мне его вернула, постоянно ношу с собой. Не знаю зачем…
Комок подкатил к горлу, и я утвердительно кивнула. Надев мне на палец кольцо, маг поцеловал мою руку. Я смутилась:
— Но это ничего не значит. Вы не переживайте, лорд Маркус, это временно, я верну кольцо…
— Арианна, как ты захочешь сама, — перебил меня темный маг и с чувством произнес: — Я думал, что через какое-то время желание пройдет и я смогу забыть тебя. Но чем больше узнаю тебя, тем глубже становятся мои чувства и привязанность.
Он приблизил свое лицо и нежно, словно перышко, коснулся моих губ своими. Это не был поцелуй страсти или мужского давления. В этот поцелуй он постарался вложить то новое и трепетное чувство, которое только начинало зарождаться между нами. Все было ясно без слов. Неожиданно мои амулеты завибрировали и нагрелись. И я поняла, кому предназначался амулет из шерла. Расстегнув цепочку, я сняла с шеи золотой кулон с черным турмалином и вложила артефакт в руку удивленного мага.
— Это вам, лорд Маркус. Так получилось, что я сделала этот артефакт несколько месяцев назад в паре с другим амулетом, который сейчас на мне. Но тогда я не понимала, почему шерл срезонировал вместе с разноцветным турмалином.
Мой спутник искренне улыбнулся, сжав кулон в ладони. А я продолжила:
— В этом артефакте часть меня, часть моей энергии и моей души. Амулеты позволят почувствовать друг друга в случае опасности. Мало ли что может произойти во дворце.
Я сильно нервничала, когда объясняла свой странный подарок. Но, обнаружив, что лорд Маркус сразу же надел кулон на шею, успокоилась.
— Арианна, это самый лучший подарок, который мне когда-либо делали, — с чувством произнес он и посмотрел на меня нежным взглядом.
Мы не могли оторвать друг от друга глаз. Не проронив ни слова, лорд Маркус обнял меня, а я прижалась щекой к его плечу. Бывают ситуации, когда людям не нужны слова. Ваши энергии входят в резонанс, сердца бьются в унисон и слова уже не имеют значения.
ГЛАВА 10
Всем известно, если ты встречаешься с кем-то, он должен поддерживать тебя на ужасных семейных торжества.[12]
В столицу империи мы решили отправиться в экипаже. Лорд Люциус настойчиво рекомендовал воспользоваться порталом, но лорд Маркус, зная, как я мечтала увидеть природу северных земель, предложил небольшое путешествие. К тому же дорога занимала не более четырех часов.
Мы отправились в путь в императорском экипаже повышенной комфортности. Лорд Маркус сидел рядом со мной, а старший Дариус разместился напротив. Стены повозки, как и сиденья, были обтянуты синим бархатом. По бокам — откидные деревянные столики, под ногами — выдвигающиеся скамеечки для ног. На окнах — синие бархатные шторки, позволяющие отгородиться от излишне любопытных взглядов. Мягкие подушки манили откинуться на сиденье и окунуться в дрему, навеваемую мерным стуком копыт и колес. Но меня ждало еще большее наслаждение, и я, отодвинув шторку на окне, предвкушала то особое чудо, которое называют природой в бесконечном многообразии ее проявлений.
Первую половину поездки, рассматривая дикую северную местность, я нетерпеливо что-то выкрикивала, отчего темные лорды снисходительно улыбались, словно родители своему ребенку, в первый раз увидевшему большой мир. Главное место в панораме занимали обширные территории, покрытые зелеными полями и холмами. Складывалось впечатление, что невидимый художник решился облагородить скупой северный пейзаж, добавив все оттенки зеленого. По окраинам расположились суровые ряды скалистых гор. Редко встречающиеся на нашем пути озера поражали своей синевой и были скрыты от незваных гостей за развесистыми кронами деревьев. Когда пейзаж стал более привычным, мы отвлеклись, подкрепившись знаменитыми пирогами госпожи Дьюринг. И затем увлеклись беседой. Темных магов интересовало, что и как преподавали в Высшей школе белой магии, а лорд Маркус задавал много вопросов о моей практике артефактора. Я же в основном расспрашивала про их детство. По словам магов, в Темном Царстве еще каких-то тридцать лет назад специализированных школ магии не было. И для детей императорского дома Дариус нанимали домашних преподавателей по магическим наукам. Уже гораздо позже в империи открылись государственные и частные школы магии. А шесть лет назад директора учредили Академию темной магии и наук.
Из беседы с аристократами я почувствовала, что они старательно обходят стороной тему раннего детства. Это и неудивительно. Лорду Маркусу было всего два года, когда умерла его мать. Леди Амелия происходила из древнего рода Карлинг. У нее не было сильных магических способностей, как и у большинства женщин, рожденных в древних кланах Темного Царства. Магический дар в основном передавался по мужской линии. Леди Амелия жила с маленьким сыном в том самом замке, где сейчас расположилась академия. К сожалению, лорд Юлиан навещал жену редко, проводя основное время в столице империи. Леди Амелия умерла вторыми родами вместе с младенцем, оставив Маркуса одного. Мальчик до шести лет жил в замке на попечении горничных и слуг. А когда умер легендарный император Аркус и его брат Юлиан занял место правителя Царства Двух Миров, Маркус переехал во дворец к отцу. Юлиан к тому времени обзавелся новой женой и еще одним сыном. К сожалению, вторая жена императора не смогла заменить Маркусу мать. Женщина недолго пробыла во дворце — она уличила мужа в многочисленных изменах и не захотела с этим мириться. Императрица добилась развода и уехала обратно в южные земли, забрав с собой сына Кристиануса. А шестилетний Маркус нашел нового друга по играм в лице восьмилетнего Люциуса. Такого же, как и он, покинутого всеми сироту.
Я представила одиноких мальчиков с израненной душой, брошенных и никем не любимых, и мое сердце сжалось от боли.
История детства лорда Люциуса не менее печальна. Мальчик стал свидетелем убийства отца и матери — правящего императора Аркуса и его молодой жены леди Сабрины. Я не представляю, как маленький ребенок смог пережить такое горе.
— Мать для меня подобна богине, спустившейся на землю, — погрузился в воспоминания лорд Люциус. — У них с отцом была огромная разница в возрасте. Ему было за восемьдесят, а маме чуть больше двадцати. Но таких отношений я не встречал больше ни у кого. Именно тогда я узнал, что любовь может быть во взглядах, прикосновениях, в выражении глаз. Мама была потомственной ведьмой, но из простой семьи. Сановники осуждали отца, считая брак мезальянсом. Но мама была особенной. И она, кстати, прекрасно разбиралась в травах, как и вы, Арианна. Как видите, ко мне ее дар не перешел.
Лорд Люциус горько усмехнулся:
— Идея создать Ковен колдунов и ведьм родилась у меня в память о матери. Она напоминала мне богиню Инану — смуглая, темноволосая, с мягкой улыбкой и проникновенным теплым взглядом. Кажется, я становлюсь сентиментальным.
Я наклонилась вперед и взяла старшего Дариуса за руку, слегка ее пожав:
— Не нужно этого бояться, лорд Люциус. Нам даны слова и эмоции, чтобы выражать свои чувства. Никогда не надо стыдиться любви. Особенно любви сына к матери.
Лорд Люциус сжал мою руку в ответ. Я тут же оглянулась на лорда Маркуса, ожидая его реакции. Но он смотрел на меня с благодарной улыбкой. Я осознала, что мужчины больше чем друзья или братья. Они родственные души, которые чувствуют друг друга.
Старший Дариус отвернулся к окну, стараясь справиться с эмоциями, а младший вступил в разговор:
— В обществе к ведьмам и колдунам долгое время было негативное отношение. Их причисляли к черным магам. Но это не так. Все зависит от самих магов. От того, какой путь они выбирают. Ты должна знать, Арианна, что в Темном Царстве мы строго придерживаемся законов о применении магии. Темные маги не имеют права на умышленное убийство. Только в качестве защиты, если это ответная мера на нападение. Или битва на дуэли за оскорбленную честь мага и его семьи. Но все заявки на проведение дуэлей регламентируются министерством магии.
— Мне сложно пока это принять, — вздохнула я, отводя глаза. — До приезда в Темное Царство мир для меня выглядел проще: есть белые маги, и они хорошие. Есть темные, и они… не очень хорошие. Серые маги вообще сомнительные личности, которые обитают только в закрытых сообществах. И черные маги — преступники. Ну и каста недосягаемых магов-отшельников со сверхспособностями. А сейчас все перепуталось в голове. Серые маги — это теперь малые народы. Темные маги не могут умышленно причинять зло.
Лорд Люциус оторвался от своих мыслей:
— Арианна, помните, как сказал волшебник в известной сказке? Магия не хорошая и не плохая. Все зависит от того, как ты ее используешь.
Мы ненадолго замолчали, каждый задумался о своем. От созерцания холмов нас отвлек извозчик, сообщив, что до Аркуса остался час пути. Мы же вновь заговорили о магических способностях, которые проявились у нас в детстве. Я рассказала о том, как летом, приезжая к бабушке Арии в Междуречье, помогала лечить людей, собирала травы, готовила отвары и противоядия. А когда мне исполнилось двенадцать, я почувствовала, как камни начали разговаривать со мной.