— Это как? — в один голос спросили темные маги.
— Я ощущала их энергетику, видела ауры камней, понимала предназначение.
— Похоже на то, как Люций управляет стихиями, — улыбнулся лорд Маркус. — А в чтении мыслей ему нет равных. Самые сильные маги ставят блоки, но он их обходит.
— А у вас, лорд Маркус, какие таланты? — поинтересовалась я.
За племянника ответил старший Дариус:
— Как вы уже заметили, Арианна, когда Маркус выходит из себя, в нем проявляются все худшие черты драконов. Его тело начинает покрываться чешуей, у него вырастает хвост, из пасти извергается огонь. Недаром адепты называют его лордом-драконом.
Я с ужасом посмотрела на лорда Маркуса, пытаясь представить, как тот превращается в огромного дракона с огнедышащей пастью. И услышала веселый смех лорда Люциуса:
— Анна, вы так по-детски наивны! Разумеется, я преувеличил. Многие маги давно утратили дар трансформации. У Маркуса магическая сила проявляется в управлении стихией огня.
— Не бойтесь, Арианна, — пробурчал младший Дариус. — Чешуей я весь не покрываюсь. Так, отдельные проявления. И хвост у меня не отрастает.
Мне стало стыдно за свою реакцию. Я быстро прошептала, опустив глаза:
— Даже если и отрастет. Вы мне понравитесь и с хвостом.
Через несколько секунд осознала, что в экипаже воцарилась тишина, а воздух заискрился от напряжения. Я обнаружила, что маги как-то странно на меня смотрят. Лорд Маркус порывисто схватил мою руку и поднес к губам, поцеловав ладонь.
— Дорогая, — страстно сказал он, — твои слова как музыка для меня.
В это же время я услышала шумный выдох — лорд Люциус традиционно закатил глаза и прошипел с раздражением:
— О, темные боги!
Я попыталась понять, чем вызвала такую странную реакцию лордов. Вспомнив, покраснела. Тут же отвернулась к окну, с живейшим интересом рассматривая бесконечные ряды кустистого лишайника вдоль дороги. Лорд Маркус держал мою руку в своих ладонях, периодически поднося к губам. А веселье лорда Люциуса окончательно ушло, и он бросал на нас мрачные взгляды. Понимая, что нужно как-то разрядить обстановку, я спросила магов, как им пришла идея организовать академию. Первым отреагировал лорд Люциус:
— Шесть лет назад Маркус решил закончить военную карьеру, вернувшись с войны за чужие земли. Я к тому времени открыл магическую школу для детей при ковене, и у меня возникло желание создать академию. Хотелось, чтобы талантливые маги совершенствовали свою силу. Родовой замок семьи Карлинг пустовал, и мы решили организовать академию в нем. Министерство магии и министерство образования проект одобрили.
— Жить в замке я не смог, слишком тяжелые воспоминания, — подключился к разговору директор Маркус. — Впрочем, как и о войне. Меня в тот год попросили возглавить военное министерство, но я отказался, предложив свою помощь в качестве советника. Я стремился поскорее забыть ужасы войны, а не погружаться в это ежеминутно. Идея с академией очень влекла, тем более что я практиковал слияние боевых и энергетических техник. Хотелось, чтобы адепты тоже смогли владеть искусством такого боя.
— Нам есть что рассказать юным магам, — завершил рассказ директор Люциус. — Мы изучили опыт Высшей школы белой магии, которая к тому моменту работала уже более пяти лет. Нам понравилось, что помимо магии адепты серьезно изучают историю, географию, медицину. В своей академии добавили курс по военному делу и боевую магию. Расширили традиционные магические дисциплины, потому что природа темной магии другая, более жесткая. Одной защиты мало.
— Со следующего года хотим открыть новую кафедру, науки и механики, — гордо заявил младший Дариус.
А старший усмехнулся:
— Любимое детище Маркуса — все эти летающие шкафы, паровые машины, и, я надеюсь, вскоре добавятся безлошадные экипажи. Он поддерживает молодые дарования в аристократической среде Дэва, да и не только там. У Маркуса с детства дар создавать необычные механические предметы, выдавая их за магические. Помнишь, как ты в десять лет сделал волшебное бюро?
Лорд Люциус весело подмигнул родственнику, продолжив:
— Нам нужно было с помощью магической силы создать волшебный предмет. Маркус сделал бюро, в котором выдвигалась столешница, открывались многочисленные потайные ящички, а маленькие эльфы, искусно вырезанные из дерева, кружились под волшебную музыку. Все восхищались магией Маркуса. А он умело спрятал рычажки, на которые нажимал, приводя механизм в действие. Наш преподаватель магии был сильно разочарован, когда с обратной стороны бюро обнаружил веревки с грузиками и колесики.
Мы все рассмеялись, а лорд Люциус заметил:
— В отличие от Маркуса, я использовал магию — это было быстрее!
— Да, это быстрее, Люций, — согласился Маркус. — Но так скучно!
А я подумала, что лорд Маркус в этом очень похож на мою маму и профессора Залевского. Они совершают научные открытия в медицине, привлекая магические силы по мере необходимости. Правда, грань между наукой и магией очень зыбкая.
За разговорами мы не заметили, что уже некоторое время находимся в столице империи Аркусе. И сейчас приближаемся к центру города. Малоэтажные постройки из светло-желтого и белого камня попадались реже. А доселе не виданные мной семи-, девяти- и более этажные здания поражали воображение не только своими габаритами, но разнообразием отделки и неуемной фантазией строителей. Все чаще на нашем пути встречались дома-замки, дома-деревья, а также строения, стилизованные под пирамиды, шары и ракушки. Но больше всего меня удивил трехэтажный дом-рояль с отделкой из черного мрамора и прислонившейся к нему огромной пятиэтажной скрипкой из стекла. Постройка оказалась зданием столичного театра.
— Между прочим, Аркус возведен на месте древнего города Афиры, столицы Бореи, — прервал наше молчание лорд Люциус. — Старый город был назван по имени возлюбленной жены бога. Возможно, именно жене Борей посвятил свои «Семнадцать священных песен», о которых ты нам рассказывала. Согласно преданиям боги обманом заманили его в ловушку, а сами разделили земли древней страны. Бог-дракон Дэв забрал северные земли и назвал их Темным Царством. Бог Яру захватил южные территории, ставшие Белым Царством. А змееподобному дракону Аргашу досталось Подземное Царство.
— А что стало с Бореем? — поинтересовалась я у мага.
— Его спасла Афира. Или он ее. Точно не знаю, не дочитал.
Мы с лордом Маркусом вопросительно посмотрели на старшего Дариуса, а он лишь пожал плечами:
— Когда я был ребенком, часто забирался в отцовскую библиотеку и тайно читал большие толстые книги в потертых кожаных переплетах. Тогда я думал, что это сказки. Став взрослее, поинтересовался у Юлиана, где древние книги из библиотеки отца. Но брат сказал, что никогда не слышал ни о книгах, ни о библиотеке.
Мы уже подъехали к императорскому дворцу, который представлял собой пятиэтажное полукруглое строение с облицовкой из чароита. Въездной проем высотой в два этажа был украшен скульптурной композицией колесницы, которой правили две мраморные богини — белая Дана и черная Инана. Через весь фасад здания проходил удивительный черно-белый барельеф с фигурами сказочных животных и необычными узорчатыми растениями.
Лорд Маркус поведал мне, что в центральной части дворца находятся банкетный зал для официальных приемов, императорская библиотека и хранилище древностей. В правом крыле здания, к которому сейчас сворачивала наша повозка, расположены жилые апартаменты царской семьи. Покои родственников императора были на четвертом этаже. Именно там мы и поселимся в комнатах лорда Маркуса. Я отметила про себя, что наши комнаты граничат с апартаментами лорда Блейка, с которым мне совершенно не хотелось встречаться.
Лорд Люциус добавил, что левая часть дворца — министерская. На нижних этажах находятся залы для заседаний, в том числе круглый зал Совета ста тридцати. На последних этажах — кабинеты тринадцати министров и их советников.
Мы остановились у входа в жилую часть дворца. Я сразу же обратила внимание, что во внутреннем дворике разбит роскошный парк с фонтанами и аккуратно подстриженными деревьями разной геометрической формы. В глубине парка виднелись два здания оригинальной конструкции.
— Строение из синего стекла, напоминающее по форме яйцо, — это императорская лечебница, — пояснил лорд Люциус, заметив мой интерес к необычным постройкам. — А башня с отделкой из морских камней и ракушек, смахивающая на маяк, — гостевой корпус для иностранных делегаций.
Выйдя из экипажа, мы прошли в просторный вестибюль, где пол и стены были выложены черно-белым мрамором. Летающий шкаф оказался вместительным, и помимо двух кресел, швейцара и нас троих в него втащили мой объемный чемодан. У лордов, вероятно, имелся запасной гардероб в апартаментах. Потому что кроме небольших саквояжей другого багажа у них не наблюдалось.
Интерьер коридора четвертого этажа удивил неуместной роскошью — стены расписаны фресками с цветочными мотивами, а на полу лежат шелковые восточные ковры. Лорды подошли к своим комнатам, расположенным по соседству, и быстрым заклинанием открыли двери. Швейцар помог занести мой багаж в апартаменты лорда Маркуса. При этом лорд Люциус, изогнув бровь, поинтересовался:
— Ну что, Арианна? Еще не поздно передумать и поменять жениха. Между прочим, у меня в спальне огромная кровать…
Лорд Маркус взял меня под руку и втащил в свои комнаты, бросив родственнику через плечо:
— Люций! Через час в столовой.
И тут же захлопнул дверь.
Мы оказались в просторной гостиной, где обои нежно-лавандового цвета гармонировали с более темной бархатной обивкой диванов. Темный цвет мебели подчеркивал мужской характер комнаты. Между двумя окнами расположился необычный камин с отделкой из лилового камня. Лорд Маркус продолжал держать меня за руку и провел через гостиную к спальне:
— Арианна, вы будете жить здесь, а я расположусь в кабинете. — Он жестом показал налево.
Я облегченно вздохнула, потому что всю дорогу переживала, как размещусь в апартаментах лорда Маркуса. От одной мысли, что мы будем жить в соседних комнатах, у меня начинало бешено колотиться сердце. Лорд Маркус открыл дверь, и я очутилась в волшебном мире причудливых цветов, птиц и, конечно, драконов. Обои в лиловых тонах с вкраплениями зеленого и золотого смотрелись роскошно в огромной комнате. Три арочных окна в пол открывали чудесный вид на парк. Я почему-то смутилась, обнаружив в центре спальни большую двуспальную кровать с бронзовыми круглыми набалдашниками по краям.