Продолжали ходить и на рыбалку. Быстрая горная речка пока не замёрзла, лишь прибрежные камни подёрнулись ледяной коркой. Насаживая на костяные крючки кусочки подгнившего мяса, ловили у порогов пятнистую форель.
Зимняя жизнь входила в свою колею, Радж полюбил лыжный бег и катание с горок, привычными стали и обходы ловушек. По вечерам растягивали на правилках пепельно-сизые с рыжим хвостом шкурки белок, пышные светло коричневые — куниц, рыжие лисьи, изредка попадался тёмный, роскошно искрящийся мех соболя. Тушки белок скармливали собакам.
Отшельник теперь отпускал на промысел их с Рыбой вдвоем, в сопровождении надежного волкодава. Не забывали и упражнений с пращой, копьями и луком. Теперь основное внимание уделялось луку, Девдас сказал:
— Пора с баловством заканчивать, буду вас настоящему лучному бою учить.
Показал основные стойки — открытую, закрытую, боковую, как правильно держать и натягивать лук.
— Не елозьте, положение стоп при стрельбе не меняйте, крепко в землю упритесь, ноги держите прямыми, зубы сжатыми. Верхнюю часть кисти плотно прижимайте к нижней челюсти и натягивайте тетиву вдоль неё до уха тремя пальцами, хвостовик зажимайте указательным и средним, большой палец и мизинец расслабьте. Левую руку полностью выпрямите, держите напряженной, но не дергайте, тетиву тягайте не только правой рукой, но и силу спины в движенье вкладывайте. Перед выстрелом дыханье задержите, стрелу пускайте плавно, но удерживающие пальцы ослабляйте мгновенно и разом.
Меньше суеты, больше выдержки. В стрельбе много хитростей, полет стрелы не только от неё самой зависит, но и от ветра, дождя, холода, в мороз лучше тетива из конского волоса подходит. Всё с опытом познаётся. Чтобы хорошим лучником стать нужно много времени потратить и много пота пролить. Да и то, не всякому это дано. Дед твой Радж великим стрелком был, проси дэвов, чтобы его кровь в тебе пробудилась.
Незаметно подошел день зимнего солнцестояния. Дома, в самый короткий день в году, когда истончается грань между миром живых и миром мёртвых, а тьма набирает наибольшую силу, проходил праздник — с жертвоприношениями, воинскими играми, пирами, плясками в звериных шкурах и страшных масках. Катали с холма огненные колёса, ночью жгли огромные костры, чтобы помочь солнцу победить тьму. Когда пламя немного спадало, через них, хвалясь удалью, прыгала молодежь.
Отметили праздник и в пещере — обильным угощеньем. Было всё — свежие лепешки, просяная каша, сваренная с сушеными ягодами, сыр, копченое мясо и рыба, вместо пива пили травяной отвар, щедро сдобренный мёдом.
Накануне Радж спросил отшельника:
— Учитель, а колесо с горы спускать будем?
— Так нет у меня колёс. Коли есть желание, сплетите из тальника, берестой обмотайте да дёгтем сплесните.
И вечером это колесо торжественно подожгли и запустили по пологому склону под заливистый лай Коротышки. Вся стая вместе с мальчишками бросилась следом за разбрасывающим искры, подпрыгивающим подобием Солнца.
Досыта накормили собак, угостили и горностая. Ночью по обычаю развели большой костер. Старик сказал: — Попрыгайте, чтоб животы растрясти.
После прыжков Радж, подражая отшельнику, нараспев прочитал несколько запомнившихся гимнов, потом шутливо пихнул Рыбу.
— Давай, теперь твой черед.
Тот лишь сыто улыбался.
Через пару седмиц после праздника, во время очередного обхода ловушек ребята обнаружили пропажу добычи, а потом нашли и разломанные колья «пасти» и разбросанные перья в каплях крови на снегу. Вокруг незнакомые следы — широкие, с глубокими отпечатками когтей.
Подошел Девдас.
— Это росомаха, зверь хоть и небольшой, но сильный и опасный, даже медведь её стороной обходит. Теперь она нашу тропу в покое не оставит. Придется выследить и убить. Росомаха в сумерках кормиться выходит, значит и нам надо вечерами обход делать. Благо полнолуние скоро и мороз не сильный.
И точно, через пару дней наткнулись на свежий след.
— Ату её — скомандовал Девдас. Свора, под заливистое тявканье, сразу же отставшего, Коротышки, рванула по следу. После продолжительного бега, вырвавшийся вперёд Радж, спускаясь по следам со склона, первым заметил собак, окруживших зверя, похожего на нескладного коротконогого медвежонка, только с длинным хвостом. Увидев охотника, Коротышка радостно залаял, росомаха ощерилась навстречу новому врагу. Сорвав на бегу с головы пращу, Радж воткнул копьё в снег и достал из сумы окатыш поувесистее. Привычным движением раскрутил пращу, и … камень удачно угодил по затылку собиравшегося удрать зверя. Похоже, пробить крепкий череп не удалось, но удар ошеломил животное, и Бхерг, прыгнув тому на спину, перекусил шею.
Вскоре подъехали и отшельник с Рыбой.
— Хорошая добыча, мех густой и не индевеет на морозе. Снимай шкуру, раз добыл.
— Бхерг помог.
— Ну, так и собака твоя.
Сняв шкуру, Радж выломал и четыре внушительных клыка для охотничьего ожерелья, посмотрел на когти, но решил не мелочиться. После выделки, шкуру поделили с Рыбой почти по-братски, Девдас посоветовал пошить из неё им обоим воротники и шапку для Раджа, на её острый вверх тот прикрепил пушистый росомаший хвост.
К концу зимы усилились ветра и морозы. Громко пинькали синицы, суля скорую стужу. Лес заиндевел. С трудом пробиваясь сквозь красную пелену рассвета, желтело мутное зимнее солнце. Три дня они просидели в пещере из-за непогоды, завывания пурги сливались с волчьим воем. Вечером Девдас сказал:
— Сейчас для всех — и людей и зверей — голодное время настаёт, вон волки как заголосили. Стая у них сильно разрослась, прошлые годы обильными были. Теперь и к нам заглянуть могут. На речку без копий не бегайте и на обход все вместе теперь ходим.
Как не береглись, всё произошло неожиданно и мгновенно. Сначала раздался короткий взвизг Коротышки. Волки внезапно выскочили на лыжню из кустов, преследуя собак. Переднего опрокинул встречным прыжком более тяжелый Бхерг, сразу же вцепившись в глотку. Второй бросился на Раджа, тот успел поймать хищника на копьё, но не смог удержать мощное тело, волк повалил его, вдавливая в снег. Мальчик ощутил зловонное дыхание, а затем на лицо из пасти ударила струя темной крови; резко вывернулся из под тяжелого туловища, одновременно выхватывая нож. Огляделся. Стая убегала. Рыба тыкал поверженного Раджем волка в бок копьём и кричал: «На! На!», а потом вдруг: «Дед Девдас!».
Обернувшись, он увидел Учителя, пускающего из лука очередную стрелу. Последний из удирающих волков вскинулся, а затем зарылся носом в снег. Неподалеку лежал ещё один, страшный Бхерг скалился окровавленной пастью. Рыба бросил копьё и побежал к жалобно скулящей Найде, она приподнялась на передних лапах, вся в крови из разодранной шеи, дернулась в агонии задняя лапа. По лицу мальчика текли слёзы, прижимая к груди мертвую голову собаки, он как заведенный повторял: «Дед Девдас, Дед Девдас». Рядом в испуге бестолково металась молодая сучка Уна и валялась серо бурая туша волка — с близкого расстояния пробив шею, стрела опрокинула его на спину во время прыжка.
Старик подбежал к Раджу; сбросив лыжи, принялся ощупывать.
— Ранен?! Откуда кровь?
— Не моя. — Болезненно морщась, непослушными губами произнес Радж. Он впервые видел Учителя взволнованным.
— Снимай малицу.
Задрал к верху порванную когтями одежду. На боку краснели глубокие царапины.
Промыв их снегом, отшельник помочился на раны. Завязав гашник, подошел к Рыбе, прижал его к груди, похлопал по подрагивающей спине.
— Ну всё, будя… Давайте обдирать шкуры, не пропадать же добру. Клыки на ожерелья повыбивайте. Сегодня праздник — прошли посвящение в охотники, а Рыба ещё и заговорил! Теперь у тебя новое имя — Уолко (Волк).
В кустах нашли разорванное тело Коротышки, завязшего в глубоком снегу.
— Возьмём с собой. Уолко, давай руби жерди для волокуши.
Разглядывая напавшего на Раджа волка, Девдас произнес:
— Повезло тебе, матерую на копьё ты правильно поймал, она тебя уже почти мёртвая повалила, но горло перехватить бы успела, лыжи ей помешали дотянуться. Сколько раз вам говорил, когда крупного зверя берешь, конец копья в землю упирай. Вожака — он показал на самого большого волка — Бхерг вовремя остановил, тебя от смерти спас, а меня от позора.
Найду и Коротышку схоронили в недалекой расщелине, в промерзшую землю и людей по зиме не закапывают. Прежде, чем заваливать камнями, Девдас вырвал из мертвой пасти клык и передал его теперь уже Уолко.
— Заверни в замшу и повесь на шею, она тебя выкормила, пусть память будет.
Мальчик зажал его в ладони и всхлипнул, опустив голову. Отшельник строго промолвил:
— Ты теперь охотник, они не плачут.
После схватки на промысловой тропе, Девдас нанес мальчишкам изображение волка на правом предплечье. Как настоящие охотники они носили на шее поверх оберегов ремешок с просверленными клыками убитых ими хищников.
С двух самых крупных волков шкуры сняли вместе с головами и лапами, вернее это сделал сам Девдас, их выделывали особенно тщательно. У оставшихся двух отрубили головы и посадили на колья недалеко от входа в пещеру, по соседству с медвежьим черепом, пусть оскаленными пастями отпугивают злых духов и непрошеных гостей.
Ночи потихоньку становились короче, а солнце всё чаще радовало погожими днями, у входа в пещеру зазвенела капель. Оживал и лес. Быстро скользя по покрытой льдом лыжне, Радж слушал радостный щебет и звонкую перекличку оставшихся зимовать птиц. Яркие синички с пиньканьем перепархивали с ветки на ветку, из ельника раздавался переливчатый свист красногрудого клеста. Над кустами пролетела стайка снегирей, рассыпалась яркими пятнами на берёзе. Деловито барабанил на осине дятел, выдалбливая в гнилом стволе домик для своей будущей семьи.
Подмерзший снег искрился и розовел на солнце, синея разными оттенками в полумраке.
Установившийся наст резал в кровь ноги копытных, для них настали тяжелые времена. Зато раздолье для волков. Лоси и олени предпочитали х