— Нет, тата хороший, он его не убьёт! Львёнок красивый, а какие у него чудесные волосы. И глаза!
— Да ты влюбилась в него дурында! Вот же, мелочь пузатая.
— Злая ты, недаром Колючкой прозвали.
Шашика выскочила прочь из комнаты, колыхнулись складки занавеса, топот её ножек застучал по коридору.
А Леда задумалась. Конечно же, она заметила необычного мальчишку, но уж не из-за редкого цвета волос и смазливой внешности. Ей нравились мальчики постарше и помужественнее.
Но вот то, что он в одиночку дрался против толпы и в ней много кому досталось… Мальчишки умалчивали о подробностях, но слуги… Впрочем, им веры тоже нет, рассказывают какие-то невероятные вещи, говорят, что ребенок не может так драться, что он сын демона и в него самого вселяется ракшас. Ерунда какая-то!
Но тело с оторванной рукой она видела сама, обычный человек не может свершить такое. Девочку пробило нервной дрожью. Ужасно жаль Рагина, этот мужчина нравился многим женщинам, и ей, пускай ещё и по-детски, тоже.
Девдас отучил Раджа от пустого времяпровождения, деятельная натура и живой ум подростка нуждались в постоянной нагрузке. Но вечерами в своей каморке заняться нечем, да и общаться он мог только с волкодавом, Снулого вернули в жилище слуг. Несмотря на зарождающуюся симпатию к Такему, силачам-братьям и Манишите, Радж не забывал, что находится в стане врагов. Видения брата с отрезанной головой не позволяли ему этого, и темными вечерами отрок продолжал тренировки.
После ухода дасы в его каморке появилось свободное место, немного, только чтобы вытянуть мальчишеское тело, кувыркаться было негде.
Теперь после ужина, Радж некоторое время отдыхал, переваривая пищу, а затем проделывал упражнения по растяжке и дыханию, которым его научил Такем. Среди них были и волновые отжимания с глубоким прогибом сначала вверх, а затем вниз, мастер делал их медленно с четкой фиксацией, сочетая глубокий вдох и выдох. Нетерпеливый мальчишка убыстрял темп, а потом и вовсе от скуки стал придумывать свои упражнения. Для разнообразия отжимался на ладонях и кулаках, поочередно на правой и левой руках, или на ударных пальцах, продолжая тренировать их по совету Девдаса. Умея считать до сотни, постепенно увеличивал число отжиманий, со временем доведя их до нескольких сотен каждый вечер. Бхерг сначала с беспокойством наблюдал за бессмысленными, по мнению опытного пса, потугами человеческого детеныша, а потом привык, с неодобрением глядя посверкивающими в темноте глазами.
Результаты ежедневных упражнений не заставили себя ждать, Радж радостно ощущал рост силы, прана разливалась по телу, оно звенело, как натянутая тетива, при беге его как будто подбрасывало над землей.
Единственное, что тревожило, так это то, что иногда возникало стойкое ощущение, что за ним наблюдает чужой взгляд, и это не глаза зверя. Надо бы с этим разобраться.
В этот вечер, поужинав, Радж, отодвинув занавес, вошел в уже темную комнату. По привычке завалился на постель, но моментально вскочил, не сумев сдержать крика, в спину как будто воткнули раскаленную иглу. Глухо загавкал Бхерг, из соседней каморки выскочили двое слуг, время было ещё не позднее, никто не спал. Вскоре появился и недовольный распорядитель дворца Винита со светильником.
На спине подростка темнела точка укола с быстро распространявшимся отеком, жгучая боль не проходила. Взяв лампы, зашли в каморку, посреди кровати, грозно подняв хвост, блестел хитиновым панцирем скорпион. Подхватив стоящий у стены шест, Радж смахнул насекомое с постели и резким ударом размазал по полу. В своих прогулках он не раз встречал прячущихся под камнями мелких желтых гадов, но этот был гораздо крупнее и чёрного цвета.
Растолкав толпящихся в коридоре слуг, в каморку ворвался Такем. Увидев раздавленное насекомое, сунул кончик своего кинжала в пламя светильника, сделав разрез на месте укуса, отсосал и выплюнул выступившую кровь. Винита сбил нарождавшуюся панику, цыкнув на слуг.
— А ну, заткнулись все. Весь дом поднимите. Не смертелен укус скорпиона, лишь детям малым, и то не всегда.
Спина распухла, и пульсирующая боль в ней не проходила пару дней, особенно плохо пришлось в первую ночь, Раджа тошнило, кружилась голова, но не выспавшийся подросток поутру всё равно пошел на занятия.
Узнавший о происшествии Видар посоветовал.
— В следующий раз сразу же место укуса прижигай, что скорпион, что тарантул неглубоко кусают, первый болезней, но паук опасней. Яд сразу же выжечь надо.
Радж выпросил у Мани немного кунжутного масла и теперь перед сном обязательно осматривал помещение со светильником, скорпион мог забраться в комнату и сам, но скорее всего его подбросили мальчишки, эти могли и ядовитую змеюку подкинуть.
Вакра был доволен новой работой, ванака удвоил стадо его семьи, а следить за мальчишкой было не трудно. К тому же никто не запрещал ему попутно заниматься охотой. В своей потрепанной оленей шкуре умелый добытчик сливался с окружающей степью или лесистым предгорьем.
Правда поначалу за быстроногим пацаном пришлось побегать, но за смену луны он хорошо изучил его распорядок и маршруты. Парнишка явно не прост, удивительно, как умудрился к его годам пройти такую серьезную подготовку.
Охотник наблюдал за ним с каменистой вершины сопки, поражаясь целеустремленности подростка и разнообразию проделываемых упражнений. Особенно удивляла ловкость, с которой тот прыгал по ветвям дерева, почему то без помощи ног. Обычно мальчишки без присмотра занимались какой-нибудь ерундой, играли в войну или в охоту. Вакра знал это по своим детям.
Этот же изо дня в день упражнялся во владении копьем и ножом, в метании камней и дротиков, ещё зачем то тыкал ладонью и пальцами в кучу песка и мелкого гравия. Подолгу и очень ловко крутил шест.
Потом охотился с псом в ближних предгорьях или в степи. Неподалеку от города с добычей было неважно — трава выбита скотом, а дичь распугана охотниками.
Но зайцев и птиц хватало, да и небольшие стада антилоп забредали иной раз.
Для очистки совести Вакра решил проверить, исследуя следы животных, нет ли в окрестностях опасных хищников. Волчья пара не страшна летом, да ещё и в дневное время вооруженному подростку с волкодавом. Логово барса находилось намного выше в горах и далеко от обычных маршрутов заложника. Да и не любят они гиены, обосновавшейся неподалеку.
Мальчишка явно получил где-то охотничью подготовку, да и вроде татуировка посвящения у него была. Хотя в одиночку и без помощи лука много добычи не возьмешь.
Но этот оказался на редкость сообразительным и упорным; если не убьют — далеко пойдет. Вакра усмехнулся, вспомнив одну из его последних охот. Тогда парнишка спрятал собаку в удачный для засады распадок, приказав сидеть, а сам побежал по широкой дуге к замеченному вдалеке табунку дзеренов — похожих на джейранов антилоп, но более плотного сложения и со светлыми хвостами. И морды у них зобатые.
Стал потихоньку отжимать пасущееся стадо в нужную сторону, животные поначалу не выказывали большого беспокойства, но смещались, не позволяя мальчишке сокращать дистанцию. А тот продолжал отгонять антилоп к притаившейся собаке, причем делал это с подветренной стороны, чтобы они раньше времени не учуяли запах псины. А потом резко ускорился, что-то истошно вопя и размахивая дротиком. Стадо рвануло от него в сторону засады, внезапно появившийся волкодав сумел повалить одну из безрогих самок, а быстрый мальчишка, пользуясь растерянностью и метанием остальных, поразил дротиком крупного козленка. Ай, молодец!
Сегодня после занятий парень с собакой пошел по каменистой тропинке, единственно удобной для подъема в предгорья. Выждав положенное время, Вакра направился следом, по привычке смотря за ветром, тот дул в лицо.
Поднявшись на вершину перевала, охотник, пригнувшись, выглянул, но не обнаружил мальчишку, зато спиною почувствовал чей-то взгляд. Резко, с переворотом развернулся, выставив вперёд острие копья. Так и есть, на него глядел вышедший из кустов заложник, рядом скалился молчаливый волкодав. Мальчик, приветственно подняв левую руку, скомандовал псу «Сидеть!»
Охотник замер в неподвижности.
— Я видел тебя во дворце ишкузи. Ты служишь Параме?
Вакра молчал, испытывая малознакомое чувство стыда. Его выследил малолетний мальчишка. Охотник не воин, он привык идти по следу зверя. Воин же, имея дело с более опасными противниками, всегда готов к засадам и чтобы не угодить в ловушку, обычно старается действовать осмотрительнее и не так прямолинейно.
— Скажи что-нибудь, или ты немой?
Вакра отрицательно покачал головой. Мальчишка продолжил.
— Я предлагаю договор. Даю слово, что ванака ишкузи о нем не узнает. Тебе нет нужды прятаться и следить тайно. Можешь ходить со мной, но за это дашь пользоваться твоим луком.
Радж указал рукой на его колчан.
Вакра недовольно поморщился, этот щенок разговаривал с ним как с равным. Развернулся и не спеша стал спускаться по тропинке.
В этот же день он подошел к распорядителю дворца и попросил о встрече с ванакой.
Тот принял его вечером. Охотник низко поклонился и заговорил.
— Я виноват, сваяши. Он обнаружил слежку.
И рассказал о предложении заложника.
Парама задумался.
— Ты правильно поступил, когда признался, хотя и понимал, что заслуживаешь наказания.
Сделаем так. Стрельбой из лука с ним занимайся, но о нашем разговоре молчи. Продолжай приглядывать, о необычных вещах сообщай напрямую мне.
Последние отблески лета догорали погожими днями. Незаметно наступила осень, более теплая, чем в родных местах, но всё равно ощутимо похолодало. В пойме Джаласвати густели стылые туманы, а по степи гулял ветер, перекатывая волны белесого, выгоревшего на солнце ковыля, прижимая к земле пожухлую траву и обрывая листья с редких деревьев.
Радж сидел в своем гнезде на раскачивающейся под его порывами кроне чинары, наблюдая за разгоравшимся пожаром заката, яркостью и сочностью красок соперничавшего с осенним великолепием лесистых предгорий. Учитель приучил их с Уолко любоваться природной красой.